目前在臺灣又稱「臺灣口香糖」的檳榔，原是重要的藥用植物之一，剖開煮水喝可驅蛔蟲，中國南方久有服用它抵禦寒冷、驅除濕熱的習俗，印度古時候則有把檳榔當成供品的習俗。

中國東漢時期楊孚《異物志》最早記載：「檳榔，若筍竹生竿，種之精硬，引莖直上，不生枝葉，其狀若柱。其顛近上未五六尺間，洪洪腫起若瘣焉。因坼裂，出若黍穗，無花而為實，大如桃李。又生棘針，重累其下，以禦衛其實。剖其上皮，空其膚，熟而貫之，硬如乾棗。以扶留藤古賁灰並食，下氣，宿食消谷。

大唐時期劉恂《嶺表錄異》記載更詳：「檳榔交廣生者，非舶上檳榔，皆大腹子也，彼中悉呼為檳榔。自嫩及老，采實啖之。以扶留藤、瓦屋灰同食之，以祛瘴癘。安南人自嫩及老彩實啖之，以不婁藤兼之瓦屋子灰，競咀嚼之。自雲交州地溫，不食此無以祛其瘴癘。廣州亦噉檳榔，然不甚於安南也。

明朝李時珍所著《本草綱目》有記載如下：「嶺南人以檳榔代茶禦瘴，其功有四。一曰：醒能使之醉，蓋食之久，則薰然頰赤，若飲酒然，蘇東坡所謂紅潮登頰醉檳榔也。二曰：醉能使之醒。蓋酒後嚼之，則寬氣下痰，餘酲頓解，朱晦庵所謂檳榔收得為去痰也。三曰：飢能使之飽。蓋空腹食之，則充然氣盛如飽，飽後食之，則飲食快然易消。」

不過到了近代，檳榔在中國社會中的定位似乎轉為嗜好食品。

例如，中華人民共和國湖南省民眾嚼乾殼檳榔，消費群體基本為男性，湖南省檳榔最早始於湘潭市，有俗諺稱：「湘潭人是個寶，口裡含根草」，湖南省檳榔協會打出的口號是：「檳榔在口，精神抖擻。」由於湖南本地不產檳榔果，大量檳榔均從熱帶的海南、臺灣和泰國輸入，再由本地加工。即食型檳榔分為乾殼和加工之後兩類，以後者為主，乾殼檳榔即不做其他加工直接咀嚼食用，加工後乾殼檳榔程序，其製作大體有四道主要程序即煮熟、烘乾、外殼上糖（焦糖）、去籽。根據湖南省檳榔協會的報導，湖南省境內的檳榔相關從業人員超過30萬人，年產值超過100億元人民幣。

在古代的印度，檳榔是佛教供奉時不可或缺的聖品，《文殊師利問經卷上》：「佛告文殊師利，有三十五大供及以可味香和檳榔楊枝浴香」。佛教高僧認為，吃檳榔可治病，唐代玄奘當年在印度那爛陀寺留學取經，可以享受瞻步羅果一百二十枚、檳榔二十顆，豆蔻二十顆，龍腦香一兩，並供給大人米一升。

除了古代中國大陸南方、古印度及現代中華人民共和國湖南省以外，中華人民共和國海南省、廣西壯族自治區、四川省，還有其他國家如越南社會主義共和國、菲律賓共和國、馬來西亞等，目前亦有嚼食檳榔的習俗，可能也都傾向把檳榔當成嗜好食品。

從上述中國及古印度的例子看來，目前在臺灣社會地位偏低的檳榔，在這兩國古時候的社會主流價值觀中，被認為是醫藥用途的經濟作物，但像是現代中國的湖南省，檳榔卻也跟當今在臺灣社會一樣，變成嗜好食品，這就讓我想到可樂，它最早在美國出現時也是醫藥用途，但後來也變成嗜好飲品，同樣涉及社會主流價值觀變遷的情事，都算是社會變遷。

這也使我覺得，既然檳榔最初是做醫藥用途，那就不宜沒事亂吃、吃到過量。