Chapitre 15 : Annie et Huaimin retournent à Berkeley
01
De retour à Berkeley, en Californie, les érables de l’avenue commençaient à peine à prendre une teinte rouge.
Annie et Huaimin entrèrent dans la maison et commencèrent immédiatement à ranger et à nettoyer l’environnement intérieur et extérieur. Huaimin tenait un grand sécateur à fleurs et taillait les parterres du jardin. Annie balayait le sol et essuyait les portes et les fenêtres. Huaimin poussait la tondeuse à gazon pour entretenir la pelouse, tandis qu’Annie s’occupait de la parcelle agricole, retournant la terre et arrachant les mauvaises herbes. Tous deux travaillèrent jusqu’au soir. Annie sortit les paniers-repas du chasseur que Meilan leur avait donnés, les plaça dans le four pour les réchauffer ; ensuite, elle ouvrit la boîte de café, prit deux cuillères de grains de café et les mit dans la machine à café pour préparer deux grandes tasses de café. Huaimin venait de sortir de la douche, enveloppé dans une grande serviette de bain. Tous deux, dans la petite salle à manger, mangèrent les paniers-repas du chasseur et burent le café parfumé et riche de l’Alishan.
Annie dit :
« Le panier-repas préparé par ta mère est vraiment bien garni ! À l’intérieur, il y a des morceaux de sanglier sautés, des châtaignes, du jaune d’œuf salé et des lamelles de radis. »
Huaimin sourit avec satisfaction :
« C’est l’amour de ma mère ! »
« Avoir une maman, c’est vraiment merveilleux. »
En disant cela, Annie regarda la photographie de sa mère posée sur le rebord de la fenêtre et, pendant un instant, elle ne put s’empêcher d’être attristée.
Huaimin la consola doucement :
« Annie, à l’Alishan, tu as aussi une maman. »
Un sourire réapparut sur le visage d’Annie :
« Oui ! J’ai encore une maman, et elle sait très bien cuisiner ! »
Huaimin dit :
« Au printemps prochain, nous quitterons cet endroit. C’est dommage, nous n’aurons pas le temps de semer le millet et l’orge tibétaine. »
Annie répondit :
« Il n’est pas trop tard ! Ici, l’hiver est très doux. Tu n’as pas remarqué que j’ai déjà préparé cette parcelle de terre ? »
Huaimin sourit :
« Je pensais que tu avais prévu d’y planter des fraises. »
Annie dit :
« Bien sûr que les fraises peuvent aussi être plantées ! Mais il faudra attendre encore deux mois, lorsque la température sera plus basse vers la fin de l’année. »
02
Annie emmena Huaimin au cimetière et déposa un bouquet de fleurs devant la tombe de sa grand-mère Zhuoma.
« Ma grand-mère Zhuoma était une femme dont la force de volonté dépassait celle des autres. »
« Oh ? Je t’ai entendu dire qu’elle venait du Tibet. »
« Oui ! Quand ma grand-mère était jeune, c’était l’époque de la guerre contre le Japon. Lorsqu’elle étudiait à l’Université associée du Sud-Ouest à Chengdu, elle a rencontré mon grand-père. Mon grand-père était officier des Tigres volants. As-tu entendu parler des Tigres volants ? »
« Oui, j’en ai entendu parler. Le général Chennault et Madame Chen Xiangmei sont très connus à Taïwan, les actions de ce couple y sont largement répandues. »
Annie raconta lentement :
« Après la victoire de la guerre contre le Japon, mon grand-père suivit ma grand-mère pour retourner à Lhassa. Plus tard, lorsque le Parti communiste avança vers le fleuve Yangtsé, mon grand-père fut de nouveau enrôlé dans l’armée. Tous deux retournèrent à Nankin. Mon grand-père pilota des avions de combat et accomplit de nombreuses missions. Avant que Shanghai ne tombe, ils suivirent le gouvernement nationaliste et se replièrent progressivement jusqu’à Taïwan.
Quelques années plus tard, mon grand-père fut abattu et mourut dans l’accomplissement de son devoir lors d’une mission de reconnaissance à haute altitude. Ma grand-mère reçut une pension de veuve et, enceinte, vint seule en Californie. Elle trouva un emploi de bibliothécaire à l’Université de Berkeley, donna naissance à mon père Zaxi. Tout en travaillant, en élevant son enfant et en poursuivant ses études, elle acheva un doctorat en arts, puis resta enseigner à l’école des arts. »
Huaimin s’exclama :
« Ta grand-mère était vraiment extraordinaire, une femme forte de son époque. »
« Ma grand-mère Zhuoma est comme un grand roman historique de son époque. Elle porte en elle le reflet d’une période troublée ; en comparaison, ma mère Grace est plutôt un poème lyrique rempli de tristesse… »
En parlant, les yeux d’Annie devinrent rouges et des larmes apparurent dans son regard.
« Oh ! Qu’est-il arrivé à ta mère ? » demanda Huaimin avec précaution.
Annie secoua la tête :
« Je ne veux pas parler d’elle. Elle est l’ombre dont mon cœur ne parvient jamais à se débarrasser ! »
« D’accord ! Alors je ne demanderai pas. »
Huaimin comprit la situation et se tut.
« Allons rendre hommage à Grace sur sa tombe ! »
Annie prit Huaimin par la main, traversa plusieurs petits chemins et arriva dans la nouvelle zone des tombes, devant celle de Grace.
Huaimin remarqua les années de naissance et de décès inscrites sur la pierre tombale de Grace et pensa :
« Ainsi, la mère d’Annie est décédée seulement l’année dernière. Pas étonnant qu’elle ne veuille pas en parler… »
Annie déposa un bouquet de fleurs et joignit les mains pour prier silencieusement. Huaimin joignit également les mains. Face à cette belle-mère qu’il n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer, Huaimin ne savait pas quoi dire pendant un moment. Cependant, il remercia Grace d’avoir si bien élevé Annie. Il croyait même que Grace, de son vivant, devait certainement avoir été une épouse et une mère exemplaire, car il ressentait chez Annie ces merveilleuses qualités.
03
Dans la bibliothèque de l’Institut de recherche artistique de l’École des arts, Annie présenta Tang Huaimin à Li Jianhua.
Li Jianhua observa très attentivement le jeune homme au physique lumineux qui se trouvait devant lui.
« Tu es aussi élégant et séduisant que ton père Zaxi lorsqu’il était jeune ! »
Li Jianhua exprima spontanément sa première impression, puis ajouta :
« Annie, tu as vraiment bon goût. »
Annie sourit :
« Après avoir vécu plus de six mois avec mon père, j’ai trouvé qu’il était un véritable scholar ; Huaimin ressemble davantage à un jeune homme cultivé avec une sensibilité artistique. Il est direct dans sa pensée et dans ses paroles, il semble ne pas avoir beaucoup de calculs cachés. »
C’était la première fois qu’il entendait Annie porter un jugement sur lui. Huaimin se gratta la tête et sourit bêtement en se justifiant :
« En réalité, je ne suis pas aussi naïf que ça ! »
Annie lui fit une grimace :
« Je n’ai jamais dit que tu étais naïf ! »
« Ha ! On dirait que vous avez une excellente entente tous les deux. Vous êtes vraiment faits l’un pour l’autre ! »
En voyant les deux amoureux se taquiner gentiment, Li Jianhua ressentit une profonde satisfaction.
« Oncle, il est possible que je change le sujet de ma thèse de doctorat. Je te proposerai une nouvelle idée ces prochains jours. »
« Pas besoin de te presser. Réfléchis tranquillement. Le travail minutieux donne de beaux résultats ! Je vais donner mon cours maintenant. Occupez-vous de vos affaires. Je vous attends au département ce soir, et je vous inviterai au restaurant. »
« Pas besoin d’aller au restaurant. Oncle, viens chez moi, je laisserai Huaimin te préparer quelques plats de sa région natale ! »
« D’accord ! Alors j’irai simplement être ton invité dégustateur. Je prendrai moi-même un taxi plus tard pour venir chez toi. »
Li Jianhua sourit joyeusement, puis se retourna et partit.
À ce moment-là, Annie vit Huaimin rester bouche bée, immobile comme une statue, en la fixant.
Annie demanda :
« Qu’est-ce qui t’arrive, Huaimin ? »
Huaimin se plaignit :
« Pourquoi n’as-tu pas demandé mon avis avant d’inviter ton oncle à venir manger chez nous ? »
Annie répondit :
« Je voulais tester ta capacité d’adaptation ! »
Huaimin fronça les sourcils :
« S’il te plaît ! Je sais effectivement préparer quelques plats de ma région, mais es-tu certaine qu’on puisse trouver ici ces ingrédients ? De la viande de sanglier, du poulet élevé en liberté, des poissons et des crevettes de rivière… »
« N’avons-nous pas déjà à la maison du maqaw, du cumin en poudre et des graines d’aiyu ? Tout à l’heure, nous irons faire les courses au supermarché, choisir des ingrédients similaires, puis nous cuisinerons ensemble ! Mon oncle n’est pas très difficile en matière de nourriture. »
Annie resta calme et parla d’un ton détendu.
Huaimin sourit amèrement :
« D’accord ! »
« Achetons des châtaignes, des œufs salés et du radis séché pour préparer ensemble des paniers-repas de chasseur, qu’en dis-tu ? »
« Il faudra aussi avoir des feuilles de galanga pour les envelopper ! »
Annie sourit :
« Du galanga, il y en a justement dans le jardin derrière la maison. Il y en aura assez pour que tu en cueilles tous les jours. »
Annie ajouta :
« Profitons-en pour acheter du riz gluant et une grappe de bananes. J’aime manger les gâteaux de banane pilés que tu prépares toi-même. »
« Mais nous n’avons pas de pilon ni de mortier en bois à la maison ! »
« Alors nous irons dans plusieurs supermarchés ! J’ai vu des Amérindiens en utiliser, nous devrions pouvoir en trouver. »
Huaimin dit avec un air impuissant :
« Tu es vraiment douée pour me poser toutes sortes de questions étranges ! »
04
Dans la cuisine, le jeune couple se soutient mutuellement et développe leur complicité à travers leurs interactions. Cependant, de temps en temps, leurs opinions divergent, et le résultat est que, la plupart du temps, c’est Huai-Min qui finit par céder en premier.
« Il faut saupoudrer la viande de porc salée avec du maqaw pour l’assaisonner ! »
Annie réplique : « Essaie donc avec du cumin. On peut en mettre sur de la viande d’agneau, alors pourquoi pas sur du porc salé ? Ici, le porc salé est toujours une sorte de viande séchée fumée. Le goût du maqaw est un peu trop dominant et ne s’accorde pas avec la saveur fumée ! Avec du cumin, on pourrait plutôt le considérer comme une viande d’agneau grillée, non ? »
Huai-Min, ne voulant pas se laisser vaincre, répond : « Alors pourquoi ne pas acheter des côtelettes d’agneau la prochaine fois ? Une façon d’assaisonner où l’on mélange ainsi les genres, comme parler de poule et de canard, ne ressemble plus à la méthode traditionnelle de cuisine de notre peuple Tsou ! »
« D’accord ! La prochaine fois, j’achèterai des côtelettes d’agneau crues et des lamelles de poitrine de porc. Tu prépareras la marinade du porc, et nous mettrons chacun en valeur notre savoir-faire. » Annie fait une petite concession.
« Dans ce cas, ce plat de crevettes frites croustillantes ne pourra plus utiliser de cumin ! » insiste Huai-Min avec fermeté.
« Alors on fera simplement une marinade au sel, avec de l’ail pour relever le goût ! »
Huai-Min la corrige immédiatement : « Pas seulement ! Ma mère utilise plusieurs sortes d’assaisonnements ! Laisse-moi réfléchir… Il y a de la ciboule, des gousses d’ail, du piment et du poivre blanc moulu, auxquels il faut encore ajouter du sel et deux cuillerées de vin de riz. »
Annie le taquine volontairement : « Haha ! Toi alors ! Tu es vraiment un fils à maman ! »
Huai-Min répond sans s’en soucier : « Être un fils à maman, c’est très bien ! C’est une transmission de génération en génération ! »
Annie dit : « Un de ces jours, je vais utiliser la manière tibétaine de cuisiner pour préparer un plat de crevettes de rivière que tu goûteras ! »
Huai-Min éclate de rire : « Hahaha ! J’ai vécu au Tibet pendant toute une année, et je n’ai jamais entendu dire que des crevettes de rivière y étaient produites ! »
Annie répond : « C’est parce que tu manques de connaissances ! Notre région du Tibet produit effectivement des crevettes artémias ! Seulement, l’espèce est différente des crevettes de rivière de Taïwan. Elles servent principalement de nourriture pour des poissons d’ornement haut de gamme comme les poissons dragons rouges et les poissons queues d’argent. »
Huai-Min rit en disant : « C’est de la nourriture pour les poissons, comment pourrais-tu en faire un plat ? »
Annie, refusant de céder, dit : « Alors j’utiliserai des crevettes de mer comme ingrédient, ça ira bien, non ? »
Huai-Min secoue son index et dit : « L’ingrédient n’est toujours pas le bon. Nos crevettes de rivière croustillantes salées du peuple Tsou utilisent des crevettes qui vivent en eau douce. »
Annie fait semblant d’être en colère, gonfle ses petites lèvres et demande : « Tu es vraiment incroyable, toi ! Tang Huai-Min, ai-je déjà dit que je voulais préparer des crevettes de rivière croustillantes salées à la manière Tsou ? Veux-tu que je rembobine et que je repasse une nouvelle fois ce que je viens de dire ? »
Huai-Min réfléchit rapidement, se gratte la tête et sourit bêtement : « Tu n’as effectivement pas dit ça. »
05
Les plats sont servis un à un sur la table, mais il s’agit d’un mélange de deux types de cuisine : tibétaine et Tsou. Li Jian-Hua, qui ne connaît bien aucune de ces deux cuisines, mange simplement ce qui lui est proposé et ne cesse de féliciter le goût des plats tout en mangeant.
« Je n’ai jamais mangé ces plats dans le quartier chinois. Surtout ces boulettes de millet, leur garniture ressemble un peu aux zongzi du nord de la Chine, mais elles ont pourtant une légère senteur de citron. »
Huai-Min dit avec fierté : « Professeur, c’est le plat traditionnel de chasse du peuple Tsou que ma mère a amélioré. C’est la nourriture que les hommes Tsou emportent avec eux lorsqu’ils partent chasser loin de chez eux. »
Li Jian-Hua se souvient et dit : « Le peuple Tsou ? J’en ai entendu parler. Il me semble qu’il est principalement réparti dans la montagne d’Alishan à Taïwan. Il y a plus de dix ans, je suis allé à Taïwan pour une conférence, et des amis locaux m’ont emmené à Alishan pour admirer les fleurs de cerisiers ! Je m’en souviens maintenant : pendant la saison des cerisiers en fleurs dans la montagne, plusieurs variétés de cerisiers étaient en pleine floraison. »
Huai-Min demande avec intérêt : « Alors, professeur, avez-vous déjà entendu parler de Dadabang et de Tefuye ? »
Li Jian-Hua raconte avec enthousiasme : « Comment pourrais-je seulement en avoir entendu parler ? Je suis même allé visiter leurs lieux de rassemblement. Je me souviens qu’il s’agissait de maisons sur pilotis couvertes de chaume, avec un foyer à l’intérieur. Les habitants m’ont dit que les flammes du feu ne s’éteignaient jamais durant toute l’année ! »
Huai-Min ressent immédiatement une proximité avec Li Jian-Hua et dit : « Ce lieu de rassemblement, nous autres Tsou l’appelons Kuba. Mon village natal se trouve justement à Dadabang. La rangée de maisons basses en pierre juste derrière Kuba est celle où j’habite. »
Li Jian-Hua sourit et dit : « Je me souviens de cette rangée de maisons basses ! Les pierres étaient empilées les unes sur les autres, et je suis même entré pour visiter l’intérieur. »
« C’est vraiment incroyable ! » dit Tang Huai-Min avec surprise. « Professeur, il est possible que vous soyez réellement venu chez moi ! Ma maison reçoit souvent des touristes qui viennent la visiter. »
Annie dit : « Après tout, la Terre n’est pas si grande ! »
« Dommage que je n’aie jamais eu l’occasion d’aller au Tibet. » Li Jian-Hua dit : « Je suis allé dans de nombreux endroits de Chine continentale, jusqu’à Yili et Tacheng au Xinjiang, les endroits les plus éloignés où je sois allé, mais je ne suis simplement jamais allé au Tibet. »
Annie dit : « Vous aurez une occasion plus tard ! Uncle, nous avons prévu de retourner à Lhassa, au Tibet, pour nous y installer. »
Li Jian-Hua propose : « Annie, en réalité, tu pourrais envisager de rester ici pour enseigner, puis retourner au Tibet pour effectuer des recherches en tant que chercheuse invitée. »
Huai-Min réfléchit un moment et dit : « Annie, ce que le professeur propose est effectivement une bonne option ! »
Annie hoche la tête et dit : « Je vais y réfléchir sérieusement, Uncle. »
Li Jian-Hua analyse : « Avec tes excellentes performances dans le département et l’institut, ainsi que ta relation avec ta grand-mère, tu devrais avoir une chance de rester à Berkeley. Beaucoup de professeurs expérimentés de l’institut ont autrefois été les étudiants de Drolma lorsqu’ils étaient jeunes. »
Annie rappelle : « Uncle, commencez par goûter ces plats sur la table ! C’est la première fois que Huai-Min et moi cuisinons ensemble. »
Li Jian-Hua plisse les yeux en souriant et dit : « Haha ! J’en ai déjà goûté plusieurs, ils ont tous beaucoup de caractère. C’est vraiment excellent, vraiment excellent ! »
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