在基礎佛學定義上，何謂「色受想行識」也是比較眾說紛歧的，它們在阿含裡重複出現，稱之五（受）陰，因為五陰是當時印度常用的分析法，所以佛陀並未對它們有清楚的解釋，因而造成後世說法紛歧。

◎現代科學的說法

先以大家較熟悉的現代科學知識說明，方便大家返過去理解古印度的認識論。

1、一個物體六種認知：一個物體在那邊，人類透過眼耳鼻舌身意去理解，是人類對同一個物體的六種認知，譬如一顆橘子，眼睛看到它是橘色，耳朵未聽見它有聲響，鼻子聞到橘子的香氣，舌頭嘗到橘子的酸甜，身觸感覺橘子硬中帶軟（意根功能在後面論述）。所以不宜將六種認知功能獨立分開來看，而是一種物體的六種綜合解讀，這就是人類多元認識物體的方式，當然，人類並非一次只能解讀一種物體，只是會比較專注於一個物體的解讀。

2、器官接收的是波和化學分子：眼睛接受光波（電磁波）；耳朵接受聲波（機械波）；鼻和舌接受化學分子；觸覺接受壓力（機械波）、熱能、化學分子。五官接受的並不是所謂的顏色、聲音、香臭、口味、觸感，這六感是人類因著自身的六根和發展出來的，譬如將眼睛將光波轉換成光明和顏色，在自然界這五感是不存在的。

3、受想行識的作用：從器官接受到波和化學分子，到將其轉化為六感的認知與反應，就是受想行識的作用。認知包括色聲香味觸法的形成與知曉，反應則是對五覺的生理喜好反應。

◎五陰的經典原文

本文試以原始經典來說明何謂五陰。最先出現五陰較完整說明的是《雜阿含經‧四一》，先將原文列表，再說明之。

說明：

1、六根觸色生受、想觸受生行、行觸想生識，最終六識生焉。

2、人的六根都會產生受想行識。

3、人的六根都會產生集（聚集）、味（喜樂）、患（無常、苦、變易法）、離（調伏欲貪、斷欲貪、越欲貪）。

4、如2、3、所言，六根都會產生受想行識與集味患離，所以並非只有意根會，即如前文所說，意根是六根之一，意根產生的意識是六識之一，所以意根並非總意識，形成總意識的是神識裡深層的那個識，後世稱為心或阿賴耶識。

5、「識」是六根之識，而非一個總意識，總意識是神識裡深層的那個識。

◎色陰基本定義

以下如未特別說明，則皆出自《雜阿含經‧四六》。

「諸所有色，一切四大及四大造色，是名色。」「色」是指因緣而生、緣滅而散的物質之體、相、性、用，分別指存在的個體必須佔據時間空間、有外表形狀、有性質（如地水火風四大分別是堅濕暖動）、會產生現象。在阿含裡，色是由地水火風四種「最基本原子」所和合組成的，故常言「四大皆空」，四大之說源於當時印度，並非佛陀發明。再加上虛空成五大，以及五大再加上見與識成七大，都是後來的事。

值得探討的是，印度認為四大是「即生即滅」的，也就是「剎那生滅」的，273云：「諸行如幻、如炎，剎那時頃盡朽，不實來實去」。剎那是時間的最短單位，所以四大基本原子的壽命都只有一個剎那（因為剎那是時間的最短單位，所以沒有所謂半個剎那、剎那之內……等更短的說法）；而四大的體積則是一個極微，極微是長度的最小單位。印度時空有最小單位的想法與現代「量子力學」觀念倒是頗為相似，時間、長度推測應該有最短單位，這個觀念是由量子的能量已證實有最小單位而非可任意切割而來。

試想，一個人看似固定不變的站在面前，但如果以天眼觀之，實則組成這個人的四大卻是一直在剎那間不斷生生滅滅的變化著（物體也是如此），佛陀說的「無常」意即在此——不恆常存在，但有剎那存在過。後世將「剎那生滅」提升為「不生不滅」，並非佛陀原意，阿含也從未出現「不生不滅」、「妄象」、「妄相」等詞（請搜尋CBETA阿含部類）。但就哲學深度來說，佛陀講的無常是具象的（但剎那生滅，不恆常存在），後世是抽象的、妄象的，層次倒是有所提升。