Chapitre 27 : La tempête se prépare à Swashake
« Attirer l’ennemi profondément sur notre territoire » sera la méthode stratégique des troupes de volontaires pour les différentes phases à venir.
Les quatre groupes de volontaires regagnèrent Swashake dans la nuit et s’empressèrent d’enfouir en grand nombre des explosifs et des détonateurs tout autour du village. Dans le grand hall de la demeure de Jih Ah-kuei, le vieux maître Lin donnait ses instructions à quelques jeunes chefs de groupe.
« Chang-fu, envoie des hommes prévenir Dawu-lu et les quatorze villages alliés de Penglai. Lorsque les combats à Baguali seront terminés, qu’ils fassent un détour et se rassemblent au lac Xiangtian, au sud de Donghe, pour se tenir prêts. »
Jih Chang-fu répondit : « À vos ordres ! »
« Beilin, toi et Walanaï emmènerez une équipe de vingt instructeurs cadres, ainsi que deux cents fusils, au village de Longshan pour rencontrer le chef Walis Goya. Demande-lui de rassembler les guerriers des trois villages atayals de Dabilasi, Swashake et Shapulu. Qu’il déploie les forces principales sur le sentier de montagne de Henglong, entre le mont Jiali et le mont Hu, afin de couper la route aux troupes japonaises venant de la direction de Miaoli. »
Beilin répondit : « À vos ordres ! »
« N’oublie pas de rappeler à Goya qu’avant notre bataille décisive contre les forces principales japonaises, il devra absolument tenir le passage de Henglong, afin d’empêcher les Japonais de couper notre voie de retraite. Je compte organiser la bataille décisive entre nos volontaires et l’infanterie japonaise principale à Luchang, car le terrain nous y est le plus favorable. »
Beilin dit : « Maître stratège, je comprends votre idée. »
« Après la bataille décisive, nous nous replierons vers les grandes montagnes de Luchang pour rejoindre Goya et continuer à harceler les Japonais. »
Beilin dit : « Maître stratège, vous avez pensé à tout. »
« Demain soir, nous enverrons un groupe d’hommes feindre la défaite afin de les attirer à l’attaque. Lorsque l’ennemi sera entré progressivement dans le village, nous nous retirerons par les tunnels à l’arrière vers Donghe. Lorsqu’ils se précipiteront dans le village, nous ferons exploser les charges et les enverrons en enfer dans un déchaînement de tonnerre et de feu. » Le vieux maître donna ensuite ses instructions aux différents chefs : « Demain matin, laissez les soldats prendre un repas copieux et dormir suffisamment. À leur réveil, seuls les hommes de Swashake resteront ici ; les trois autres groupes de volontaires se déplaceront d’abord en direction de Donghe. »
Le vieux maître ajouta : « Lorsque l’ennemi avancera jusqu’à Donghe, nos forces principales restées à Luchang demeureront temporairement immobiles. Nous n’enverrons que de petits groupes pour mener des attaques de harcèlement et attirer les Japonais en direction de Luchang. Lorsqu’ils auront pénétré dans le défilé menant à Luchang, les hommes de Dawu-lu et des quatorze villages alliés attaqueront leurs unités de ravitaillement par l’arrière et couperont leur retraite. »
Jih Chang-fu frappa dans ses mains en riant : « Je comprends ! Nous garderons entièrement l’initiative des attaques. »
Le vieux maître analysa la situation : « Si mon jugement est juste, les différents renforts japonais venant de l’ouest finiront par se rejoindre autour de Swashake et encercleront nos forces principales de Lianxing. C’est pourquoi nous ne préparerons un piège qu’à Swashake, tandis que nous garderons nos forces principales à Luchang, où nous nous appuierons sur les obstacles naturels pour livrer la bataille décisive contre leur infanterie. »
Jih Chang-fu s’exclama avec admiration : « Quelle stratégie remarquable ! C’est comme le stratagème de la ville vide imaginé par Zhuge Liang, le chancelier du Shu, dans Le Roman des Trois Royaumes. »
Le lendemain matin, les éclaireurs japonais vinrent annoncer que tous les rebelles occupant la position de Longmen avaient disparu sans laisser âme qui vive pendant la nuit. Le général de brigade Nakajo Hideo estima que les rebelles étaient trop faibles et qu’ayant constaté l’arrivée progressive de nos renforts, ils avaient préféré se retirer à l’avance. Il était fort probable qu’ils cherchent une autre position, regroupent leurs forces et préparent la bataille de la phase suivante.
Les Japonais retirèrent les obstacles de Longmen et avancèrent le long de la vallée de la rivière Zhonggang en direction de Swashake.
Swashake était le centre administratif de Lianxing, situé au confluent des rivières Donghe et Nanhe, et constituait également le repaire de Jih Ah-kuei. Le général de brigade Nakajo Hideo estima que Jih Ah-kuei n’abandonnerait pas facilement son propre fief et qu’il choisirait probablement plusieurs hauteurs périphériques pour y déployer ses forces principales et livrer la bataille décisive.
En réalité, Nakajo Hideo n’avait aucune idée de ce qui se passait. Il prit les petits groupes de Swashake venus mener des attaques de harcèlement pour les éclaireurs des rebelles. Il décida de diviser ses troupes en deux colonnes et de progresser lentement par les petits sentiers des collines situées de part et d’autre de la vallée de la rivière Zhonggang, en fouillant chaque hauteur sur leur passage. Bien entendu, tous ces efforts furent vains.
À cheval, le général Nakajo donna ses ordres au messager qui se tenait au-dessous de lui : « Transmets mon ordre. L’unité de Dongshan du quatrième bataillon avancera sur l’aile droite et notre propre unité sur l’aile gauche. Progressez lentement par les sentiers des collines au-dessus de la vallée. L’infanterie en tête, l’artillerie au centre et la cavalerie à l’arrière pour assurer la protection. Si vous découvrez un grand nombre de montagnards, dispersez la formation de marche et engagez le combat. S’il ne s’agit que d’un petit groupe, envoyez une petite unité les combattre tandis que le gros des troupes restera à couvert sur place. »
Le messager répondit : « À vos ordres. »
Le conseiller militaire Shimumura Teruo, qui se trouvait à ses côtés, dit : « Général, depuis que nous avons combattu tout au long du chemin depuis Longmen, j’ai constamment le sentiment que les montagnards cherchent à nous attirer profondément dans leur territoire. Nous devrions tirer les leçons de la terrible défaite de l’unité d’Iwashin et redoubler de prudence. Il faut avancer avec précaution, étape après étape. »
Le général Nakajo répondit : « Conseiller, je comprends votre pensée. Maintenant que nous sommes venus jusqu’ici, comme le disent les Han de l’empire Qing : “Si l’on n’entre pas dans la tanière du tigre, comment capturer son petit ?” En campagne et au combat, il est inévitable de subir des pertes. Nous ne pouvons tout de même pas agir avec une prudence excessive, sinon nous n’accomplirons rien de grand. »
Teruo répondit : « Peut-être avez-vous raison, Général. C’est sans doute moi qui réfléchis trop et qui me fais du souci. Prenons courage et gardons confiance, comme le disent les Han : “Sachant qu’il y a un tigre dans la montagne, on se dirige pourtant vers la montagne du tigre.” Alors affrontons tous les défis qui se présenteront à nous ! »
Nakajo rit et dit : « Tu connais donc assez bien ces deux proverbes han. »
Les troupes japonaises suivirent le petit groupe de montagnards jusqu’à environ un li du village de Swashake. Nakajo vit les montagnards se retirer à l’intérieur du village et aperçut ce qui semblait être plusieurs centaines d’ennemis en garnison. Afin de gagner la confiance des Japonais, les volontaires de Swashake envoyèrent une vingtaine de guerriers tirer au fusil en se déplaçant le long du mur d’enceinte.
Nakajo décida d’agir immédiatement, quitte à réduire tout le village à l’état de ruines.
Le général Nakajo donna ses ordres : « Messager, transmets mon ordre. Que l’officier des opérations concentre d’abord les tirs d’artillerie sur le village et ouvre plusieurs brèches dans les murs. La cavalerie chargera ensuite immédiatement et pénétrera dans le village. L’infanterie suivra de près. Trois détachements entreront dans le village pour effectuer une fouille systématique, tandis que les trois autres resteront à l’extérieur. Je veux anéantir jusqu’au dernier de ces rebelles cachés dans le village. »
Le conseiller militaire Shimumura Teruo, réputé pour sa prudence et son intelligence stratégique, rappela : « Attendez, Général. Il se pourrait que le village soit piégé. Nous ferions mieux de rester prudents. »
Le général Nakajo répondit : « Conseiller, la prudence est certes une bonne chose, mais nous devons profiter de notre avantage et poursuivre l’ennemi sans lui laisser la moindre possibilité de reprendre son souffle. »
L’artillerie continua de bombarder pendant une demi-heure. Puis le clairon de l’assaut retentit. Deux cents cavaliers pénétrèrent rapidement dans Swashake, suivis de près par six cents fantassins. Ce n’est qu’alors que les Japonais découvrirent que les silhouettes accrochées aux murs du village n’étaient que plus d’une centaine de mannequins de paille tenant de faux fusils en bambou. Ils commencèrent alors à fouiller chaque maison, mais ne trouvèrent absolument personne : le village était vide et l’ennemi avait déjà disparu sans laisser de trace. L’officier des opérations Onizuka comprit instinctivement qu’ils étaient tombés dans un piège. Il voulut ordonner le retrait des hommes et des chevaux, mais il était déjà trop tard.
À cheval, Onizuka cria : « Nous sommes tombés dans une embuscade ! Tout le monde, retirez-vous immédiatement à l’extérieur du village ! »
À peine eut-il parlé que les charges explosives commencèrent à détoner les unes après les autres. En un instant, le tonnerre et le feu semblèrent s’abattre sur la terre, tandis qu’une fumée épaisse s’élevait de partout. Des pierres, des morceaux de bambou, des poutres et des tuiles furent projetés dans toutes les directions. De nombreux soldats et officiers n’eurent pas le temps de se mettre à l’abri et furent déchiquetés sur place par les explosions, leurs membres arrachés volant dans toutes les directions.
Au même moment, les unités d’infanterie stationnées à l’extérieur du village furent prises sous les explosions dissimulées au pied des murs et s’enfuirent en tous sens, cherchant désespérément à se protéger. Le général de brigade Nakajo, horrifié, ordonna précipitamment au messager de faire sonner le clairon et de donner l’ordre à la cavalerie et à l’infanterie de se replier d’urgence vers les positions d’artillerie. Mais, malheureusement, plus de la moitié des hommes de chaque unité étaient déjà morts ou blessés.
Le général Nakajo serra les dents de rage, le visage livide, et faillit s’évanouir sur-le-champ.
Le général Nakajo s’affaissa sur un rocher et, abattu, murmura : « Moi, Nakajo, qui ai parcouru les champs de bataille pendant plus de vingt ans, je n’aurais jamais imaginé tomber entre les mains de ces vauriens des montagnes. Plus d’un millier de mes jeunes soldats ont trouvé la mort ici. Serait-ce donc vrai, comme le dit l’art de la guerre : “Une armée arrogante est vouée à la défaite” ? »
Shimumura Teruo le réconforta : « Général, ne vous mettez pas en colère. La victoire et la défaite sont choses ordinaires pour ceux qui font la guerre. Ces rebelles sont insaisissables, particulièrement rusés et difficiles à combattre. À présent, le moral de nos troupes est au plus bas ; il serait imprudent de continuer à attaquer de front. Nous devrions nous fortifier sur place et attendre les renforts. »
Le général Nakajo, comme s’il venait de comprendre quelque chose, dit : « Les rebelles de Jih Ah-kuei sont déjà devenus une force avec laquelle il faut compter. Si la garnison de Nanzhuang n’avait pas si mal géré les protestations des familles des victimes de la catastrophe de la mine de charbon de Jiali, poussant son fils bien-aimé au suicide, nous ne nous serions pas brouillés avec Lianxing au point d’en venir aux armes. Si l’occasion se présente à l’avenir, je veux proposer à Jih Ah-kuei de se rendre et de se soumettre. Face à un adversaire aussi redoutable, à moins d’être certains de pouvoir les anéantir, il serait plus judicieux de chercher à obtenir leur reddition. »
Teruo demanda, perplexe : « Général, mais j’ai entendu dire que l’administration de la préfecture de Hsinchu avait auparavant révoqué son autorisation d’exploitation des terres datant de l’époque des Qing, poussant ainsi Lianxing au bord du désespoir. »
Le général Nakajo esquissa un sourire amer : « Cela ne présente aucune difficulté. Si Jih Ah-kuei accepte notre offre de reddition et le titre que nous lui proposerons, nous déplacerons sa famille ainsi que quelques-uns de ses chefs dans la ville préfectorale de Hsinchu, où nous pourrons les surveiller de près. Une fois qu’il sera mort, le groupe se retrouvera sans chef et la région de Nanzhuang retrouvera naturellement son calme. »
Teruo demanda avec scepticisme : « C’est précisément ce dont je doute, Général. Jih Ah-kuei acceptera-t-il vraiment notre offre de reddition ? »
Le général Nakajo analysa la situation : « Si Jih Ah-kuei continue à se révolter, nous devrons sacrifier davantage de vies et de biens pour continuer à l’affronter. Entre deux maux, nous devons savoir combiner fermeté et souplesse, tout en usant à la fois de récompenses et de sanctions. »
Teruo hocha la tête en signe d’accord : « Votre analyse est profonde, Général. Je comprends. »
Chapitre vingt-sept : La tempête se prépare à Swashake
Aux côtés de Goya, Belin leva lui aussi son gobelet de bambou et déclara : « Je suis Walis Belin, le fils de l’ancien chef Wagang Walis. Je vous adresse à tous ce toast avec cette coupe de vin de millet. En buvant cette coupe, à partir d’aujourd’hui, nous, les Atayal, combattrons ensemble les Japonais, partagerons les joies comme les peines et affronterons ensemble toutes les épreuves. Vivants, nous vivrons ensemble ; morts, nous mourrons ensemble. À votre santé ! »
Aussitôt, une immense clameur s’éleva de la place : « Combattons les Japonais ! Combattons les Japonais ! Combattons les Japonais ! » L’écho se répercuta longuement entre les parois des montagnes.
À cet instant, les tambours de guerre se mirent à résonner avec rythme. Ces battements de tambour majestueux, devenus au fil des années un souvenir évoqué par les anciens dans leurs conversations quotidiennes, annonçaient désormais l’avènement du temps de la guerre et réveillaient une fois encore l’instinct sauvage qui sommeillait dans le sang de tous les Atayal. Chaque guerrier brandit son sabre ou son fusil au-dessus de sa tête, et l’atmosphère atteignit son paroxysme.
À la tombée de la nuit, les feux de camp brûlaient avec vigueur sur la place. Belin, Walanai, Chai Da, Mala, Kannan, Zhaxiwa, Ulu, Gulu, Maya, Meina et quelques jeunes filles étaient réunis en cercle. Ils se passaient à tour de rôle des tubes de bambou remplis de vin de millet et buvaient ensemble. Chacun ressentait à la fois de l’excitation et de la gravité : l’excitation de savoir qu’ils combattraient désormais côte à côte, partageant la vie et la mort, et la gravité de ne pas savoir combien de séparations et de deuils la guerre allait provoquer.
Zhaxiwa avala plusieurs gorgées de vin de millet à grandes lampées, s’essuya le coin des lèvres et dit : « Belin, nous qui sommes nés à cette époque, sommes-nous vraiment chanceux ou malheureux ? Par moments, j’ai l’impression que mes pensées sont complètement embrouillées. »
Le visage de Belin rougissait légèrement sous l’effet de l’alcool. Le regard perdu, il répondit : « Ne pense pas trop à tout cela. Si nos esprits ancestraux veillent sur nous depuis le ciel, alors, quels que soient les dangers auxquels nous serons confrontés, nous pourrons les traverser sains et saufs. »
Avec une légère ivresse dans la voix, Walanai dit : « Zhaxiwa, mon maître a dit un jour que ce n’est que lorsque notre force devient suffisamment grande pour que nous ne puissions pas être facilement vaincus que ceux qui veulent nous nuire renoncent à leurs intentions et acceptent notre existence. »
Un peu ivre, Zhaxiwa gesticula en parlant : « Hé, tu… tu as un maître qui est un vieil homme rempli de sagesse et… et d’une grande expérience, Walanai. »
Chai Da approuva : « C’est exact. Le maître Lin voit loin et avait compris depuis longtemps les intentions des Japonais. Maintenant que les choses en sont arrivées là, nous n’avons pas de meilleur choix que de nous lever et de résister courageusement, car nous faisons face à des Japonais qui ne nous permettront pas de choisir librement notre propre manière de vivre. »
Kannan déclara avec passion : « Chai Da, face à l’armée japonaise, qui dispose d’une puissance militaire considérable, aucun des Atayal de Swashake ne tient à préserver sa vie à tout prix, et aucun ne craint la mort. La guerre est cruelle et entraîne des séparations et des morts ; nous nous y sommes préparés depuis longtemps. Plutôt que de nous laisser massacrer et de survivre misérablement dans le désespoir, mieux vaut nous lever pour défendre notre dignité et notre droit à l’existence. Même si nous mourons au combat, nous n’aurons aucun regret. »
Walanai dit : « Oui. C’est une guerre nationale où la mort de l’ennemi est notre survie et où nous sommes irréconciliables. Ce que les Japonais redoutent, c’est précisément notre détermination, à nous les Atayal, à résister jusqu’à la mort et notre volonté de combattre jusqu’au bout. Comme le dit un traité militaire des Han : “Il faut se placer dans une situation de mort pour pouvoir ensuite trouver la vie.” Ce n’est qu’ainsi que nous, les Atayal, ne resterons pas les bras croisés à attendre notre mort et que nous pourrons nous libérer du malheur qui nous accable. »
Meina, assise dans le cercle, sourit et dit : « Dans votre monde d’hommes, on dirait que c’est toujours soit toi qui meurs, soit moi qui meurs. Vous ne pourriez pas vous détendre un peu ? La lune est si belle ce soir. Parlons plutôt de choses agréables. »
Maya, la sœur cadette de Kannan, ajouta : « Exactement ! Ne gâchons pas un si beau moment. Et si nous chantions et dansions ? »
Belin dit : « Oui. Confions l’avenir au dieu du destin et chérissons ces moments où nous sommes réunis. Mes amis, célébrons notre jeunesse par le chant et la danse ! »
Zhaxiwa, Kannan et les frères Mala sortirent des flûtes de bambou, des guimbardes et des tambours de peau, puis firent naître une mélodie légère en soufflant, pinçant et frappant leurs instruments. Belin et Walanai invitèrent spontanément Maya et Meina à danser avec eux. Au rythme de la mélodie et des battements de tambour, ils commencèrent à danser par deux. Les autres se levèrent à leur tour et invitèrent leurs partenaires à rejoindre la danse.
Chapitre vingt-huit : Daluowu et les Quatorze Communautés de Penglai
À ce moment-là, le sixième bataillon de la brigade de Nakajo de l’armée japonaise, stationné à Miaoli et placé sous le commandement du chef de bataillon Toshisuke Taniki, avançait le long de la route de charrettes qui longeait le cours moyen de la rivière Nanhe, en direction de Daluowu (Baguali) et des Quatorze Communautés de Penglai, situées en amont. D’un côté, les habitants de Daluowu et des Quatorze Communautés de Penglai évacuaient les personnes âgées, les femmes, les enfants et le bétail vers les régions montagneuses du mont Luchang ; de l’autre, ils avaient déjà disposé leurs forces au pied du mont Baguali, se préparant à mener une guerre de guérilla et à profiter des sentiers escarpés et étroits qui serpentaient dans les contreforts montagneux pour attaquer à l’occasion les troupes japonaises venues du district de Miaoli.
Les Atayal de Daluowu, suivant les conseils du stratège Li Yuanming des Quatorze Communautés de Penglai, adoptèrent une stratégie de terre brûlée. Avant l’arrivée de l’armée japonaise, les bâtiments en bois, les greniers et les récoltes dans les champs de tout le village de Daluowu avaient été incendiés, tandis que les réservoirs d’eau et les conduites d’adduction avaient également été entièrement détruits.
L’armée japonaise occupa rapidement Daluowu et le territoire des Quatorze Communautés de Penglai, entrant dans une confrontation avec les forces volontaires de Daluowu et des Quatorze Communautés de Penglai. Face aux ruines laissées par les destructions volontaires des villages, les Japonais ne purent que repartir de zéro et établir leur campement avec des tentes militaires.
Dans le camp militaire japonais de Daluowu, près d’une dizaine d’officiers supérieurs étaient réunis au poste de commandement pour discuter des opérations à venir. L’officier des opérations, Shigeo Yoshino, déploya une grande carte militaire sur la table de conférence ovale.
Ce poste de commandement était autrefois le sanctuaire ancestral de Daluowu, qui servait également de salle de délibération. Avant la retraite des Atayal de Daluowu, le chef Bus avait ordonné de l’incendier. Les Japonais ne pouvaient donc installer leur poste de commandement qu’au moyen de tentes militaires, à côté des amas de ruines noircies par le feu.
L’officier d’état-major Hikoshi Kawashima fit son rapport : « Nous avons avancé tout le long de la rivière Nanhe sans rencontrer la moindre résistance. Selon les rapports de nos éclaireurs, les deux groupes de rebelles de Daluowu et des Quatorze Communautés de Penglai ont fait jonction et se sont retirés dans la région montagneuse de Baguali. Ils préservent actuellement leurs forces, et leur intention est désormais parfaitement claire : ils veulent nous affronter dans la montagne. Le relief du mont Baguali est accidenté et morcelé, et le printemps y est souvent couvert et pluvieux. Chef de bataillon, envisagez-vous de camper d’abord ici et d’attendre l’arrivée de nos troupes alliées venant de Dongshijiao ? Une fois celles-ci arrivées au point prévu au pied du mont Hu, nous pourrions alors attaquer ensemble les Atayal rebelles de Daluowu, des Quatorze Communautés de Penglai et du village de Longshan, en lançant une attaque en tenaille depuis le nord et le sud. »
L’officier des opérations Shigeo Yoshino déclara : « Chef de bataillon, je partage également l’avis de l’officier d’état-major : il vaut mieux tenir notre position ici et suspendre temporairement toute offensive. Avec de telles conditions météorologiques, les chemins montagneux sont boueux et difficiles à parcourir, et nos pièces d’artillerie ne pourront certainement pas monter. Sans soutien de l’artillerie, et sans connaître suffisamment les chemins et le relief de la montagne, nos troupes deviendraient des cibles faciles. Il suffirait aux rebelles de concentrer localement des forces supérieures, de nous attendre en embuscade sur les points élevés des gorges et des passages étroits, puis d’utiliser des pierres et des troncs roulants pour nous infliger de lourdes pertes. »
Le chef de bataillon Toshisuke Taniki déclara : « Tous les deux, je sais parfaitement que lancer une attaque à ce moment, dans des conditions météorologiques et topographiques défavorables, placerait nos troupes en position d’infériorité. Mais le général Nakajo nous a donné l’ordre, une fois arrivés au point désigné, d’attaquer immédiatement les rebelles afin de les maintenir sous pression sur leur flanc. Nous devons empêcher les rebelles de Daluowu et des Quatorze Communautés de Penglai de détacher une partie de leurs forces pour contourner nos troupes principales et attaquer le corps principal du général Nakajo par-derrière, couper nos lignes de ravitaillement et provoquer de lourdes pertes. C’est précisément ce qui me préoccupe. »
L’officier d’état-major Kawashima répondit : « En établissant notre camp ici, nous exerçons déjà une pression psychologique sur les deux groupes de rebelles de Daluowu et des Quatorze Communautés de Penglai. Selon mon analyse, leurs effectifs sont insuffisants et ne leur permettent actuellement que d’assurer leur propre défense. Ils n’oseront probablement pas prendre le risque de détacher des troupes pour aller soutenir les rebelles de Lianxing. Nous n’avons qu’à attendre encore deux jours. Je pense que le cinquième bataillon allié, parti de Dongshijiao, devrait pouvoir arriver dans les deux jours, même s’il rencontre de la pluie. Dès que le temps commencera à s’éclaircir et que la visibilité dans les montagnes sera meilleure, nous pourrons signaler le début de l’attaque à nos alliés du mont Hu par des tirs d’artillerie et lancer ensemble l’offensive. »
Toshisuke Taniki déclara : « Votre analyse est pertinente. Pendant ces deux jours, nous allons étendre notre dispositif en profondeur, établir de nombreux postes de surveillance et renforcer la défense de chaque position afin qu’elles puissent se soutenir mutuellement. Nous devons empêcher l’ennemi de profiter de la nuit pour lancer une attaque surprise. »
Sur une plate-forme située au sommet d’une montagne de Baguali, dans une grotte dissimulée servant de refuge aux forces volontaires, le chef Norong Bus, son fils aîné Danyang, son second fils Samira, le commandant Mengla, le chef des Quatorze Communautés de Penglai Qiu Wuwei, son fils Qiu Youren, le commandant Wu Kangtai et le stratège Li Yuanming étaient réunis pour examiner la situation.
Mengla déclara : « Les Japonais ont établi leur camp dans notre village. Pour le moment, ils ne semblent pas faire le moindre mouvement. »
Le stratège Li Yuanming répondit : « L’ennemi tient sa position et reste sur place sans agir. De toute évidence, il attend l’arrivée de ses renforts. »
Qiu Youren proposa : « Puisqu’ils n’osent pas monter, descendons les attaquer et reprenons l’initiative. »
Li Yuanming agita la main : « Surtout pas. Nous ne devons pas agir inconsidérément. L’ennemi cherche justement à nous attirer hors de la montagne pour nous attaquer. Dès que nous quitterons Baguali, nous tomberons exactement dans leur piège qui consiste à faire sortir le serpent de son trou. Avec notre équipement et nos armes, nous ne pouvons pas rivaliser avec eux sur les terrains plats de la vallée fluviale. »
Qiu Youren demanda : « Alors, devons-nous simplement rester ici à attendre l’arrivée de leurs renforts, afin qu’ils puissent nous encercler et nous attaquer de concert ? »
Li Yuanming répondit : « La situation n’est pas celle que tu imagines. Selon l’analyse de mon maître, le vieux maître Lin, les troupes japonaises venues du district de Miaoli ne constituent qu’une force de flanc. Leur principal objectif est de nous maintenir sous pression afin de nous empêcher de détacher une partie de nos forces pour contourner les troupes principales de la brigade de Nakajo, lancer une attaque par-derrière, former une manœuvre en tenaille et couper leur voie de retraite. »
Samira demanda avec perplexité : « Dans ce cas, stratège, devons-nous continuer à attendre ? »
Li Yuanming répondit : « Exactement. Restez calmes, tous. D’après mes prévisions, dans trois jours au plus, dès que le temps s’éclaircira et que la visibilité dans les montagnes s’améliorera, les Japonais passeront à l’attaque. Ils lanceront probablement leur offensive en même temps que leurs alliés entrant depuis Dongshijiao dans le cours supérieur de la rivière Wenshui, afin de former une attaque en tenaille venant de l’ouest et du sud. »
Wu Kangtai demanda : « Stratège, combien de temps devons-nous tenir ici ? »
Li Yuanming répondit : « Après avoir affronté leurs premières vagues d’assaut et réduit leurs effectifs de plus de moitié, nous détacherons les deux tiers de nos hommes et les enverrons à Xiangtianhu pour y attendre les ordres. »
Wu Kangtai demanda, sans comprendre : « Est-ce que le tiers restant suffira ? »
Li Yuanming répondit avec assurance : « Il suffira. Même si les forces ennemies sont deux fois plus nombreuses que celles que nous laisserons ici, après avoir subi plusieurs revers lors des premières attaques, leur moral sera déjà comme une arbalète arrivée au bout de sa course ; ils ne seront plus une menace sérieuse. »
Bus demanda : « Stratège Li, selon vous, les Atayal de Swashake pourront-ils tenir là-bas ? »
Li Yuanming analysa la situation : « Ils ne disposent que d’environ huit cents hommes, tandis que les troupes japonaises venant de Dongshijiao pourraient compter deux bataillons. La pression qu’ils subiront sera donc manifestement plusieurs fois supérieure à la nôtre. Cependant, le terrain du mont Hu et du mont Henglong est encore plus escarpé que celui de Baguali. Il sera donc beaucoup plus difficile à l’ennemi de gravir le passage montagneux de Henglong et de pénétrer dans Swashake. Quant à l’ordre militaire que mon maître a donné à mon frère aîné Walanai, il est très clair : “Tenir fermement le passage de Henglong et ne jamais reculer, même au prix de la mort.” Avec le caractère de mon frère aîné, il partagera le sort de sa position jusqu’à la mort. À moins qu’ils ne soient tous anéantis par l’ennemi, Swashake ne tombera absolument pas entre les mains des forces japonaises. »
Wu Kangtai déclara avec satisfaction : « Alors, tenons bon patiemment, d’accord ? Voyons qui, des Japonais ou de nous, aura le plus d’endurance. »
Li Yuanming sourit et répondit : « Oui ! Pendant ces deux ou trois prochains jours, préparons davantage de pierres et de troncs roulants en réserve. Une fois cette bataille commencée, nous aurons encore beaucoup à combattre ! »
À l’extérieur de la grotte, une fine pluie enveloppait les montagnes d’un voile brumeux. Ici, bientôt, la fumée de la poudre se répandrait de toutes parts et le sol serait couvert de sang.
