Chapitre vingt-neuf : Les forces japonaises durement frappées au mont Baguali
Une longue colonne humaine, avançant par rangs de deux, avec une dizaine de chevaux de guerre en tête, progressait sur un sentier sinueux longeant la rive du cours moyen du ruisseau Wenshui. D’un côté s’élevaient les falaises, tandis que de l’autre s’étendait une vallée aux pentes douces. L’officier japonais qui commandait cette colonne était Endo Shoji, officier chargé des opérations du cinquième bataillon de la brigade Kumagai, stationnée à Dongshijiao, dans la préfecture de Taichung. Une fine pluie tombait du ciel. Au loin, le mont Hushan et le mont Henglong étaient noyés dans les nuages et la brume, leurs silhouettes montagneuses froides et indistinctes. Ils approchaient peu à peu des contreforts du mont Hushan, tandis que les soldats, scrutant les environs et tendant l’oreille au moindre bruit, affichaient des expressions extrêmement tendues.
Les Atayals de Swashake étaient embusqués sur les hauteurs dominant les deux côtés du col de Henglong, entre le mont Hushan et le mont Henglong. Deux mitrailleuses avaient été installées sur une petite plate-forme montagneuse non loin de l’entrée du passage, soigneusement camouflées sous des lianes. Les guerriers attendaient, dissimulés dans les herbes ou derrière les troncs d’arbres, chaque seconde voyant l’ennemi se rapprocher.
À cheval au milieu de la colonne, le commandant du cinquième bataillon japonais, Yokomitsu Hirotake, leva la main droite. Un soldat chargé des transmissions cria aussitôt : « L’avant-garde, halte ! » Une cinquantaine de soldats d’une unité d’escorte qui l’entouraient se couchèrent rapidement dans les herbes des deux côtés et se mirent en état d’alerte générale.
L’officier d’état-major Itsukikawa Taro rapporta : « Plus haut, le chemin est constitué d’escaliers de pierre et de sentiers escarpés. Les pièces d’artillerie ne pourront pas y passer. »
Le commandant Yokomitsu Hirotake ordonna : « Transmettez l’ordre. Que l’officier chargé des opérations se tienne prêt à lancer l’attaque dès que les tirs d’artillerie auront cessé. Laissez une unité d’infanterie protéger les artilleurs. Que l’artillerie bombarde d’abord les positions des indigènes à portée de tir des deux côtés. Après une demi-heure de bombardement, que le reste de l’infanterie et de la cavalerie avance en file indienne, en progressant lentement vers les hauteurs et en maintenant une certaine distance entre les hommes. Soyez attentifs aux pierres et aux troncs d’arbres que les indigènes pourraient faire rouler sur nous. »
Le soldat chargé des transmissions répondit : « Oui, reçu ! »
Le grondement des canons retentit aussitôt, faisant jaillir des gerbes de feu et de fumée sur les flancs de la montagne. Derrière leurs abris, les membres de l’armée des volontaires attendaient que résonne le son des cors de buffle.
× × × × ×
En entendant les détonations successives provenant des montagnes du sud, le cor de l’armée japonaise du sixième bataillon stationné dans la préfecture de Miaoli retentit, et le camp se mit immédiatement en mouvement. Les artilleurs, les cavaliers et les deux compagnies d’infanterie regagnèrent leurs unités et se rassemblèrent.
Le commandant du bataillon, Koki Shunsuke, ordonna : « La compagnie d’artillerie, prenez position et bombardez la région du mont Baguali. L’infanterie et la cavalerie, rassemblez-vous et mettez-vous en ordre de marche. Que les officiers responsables de chaque compagnie se réunissent au poste de commandement pour la réunion avant le départ. »
Le soldat chargé des transmissions répondit : « Oui ! »
Les officiers pénétrèrent successivement dans la tente du poste de commandement et, en peu de temps, tous furent réunis.
L’officier chargé des opérations, Yoshino Shigeo, annonça : « Chaque unité avancera en file indienne, en maintenant un intervalle entre les hommes. Pendant la progression, restez près de la paroi montagneuse afin de vous prémunir contre les attaques de pierres et de troncs roulants lancés par les indigènes. La première compagnie d’infanterie ouvrira la marche par l’itinéraire central. La deuxième compagnie d’infanterie partira par l’itinéraire oriental. La garde partira par l’itinéraire occidental. Les cavaliers entreront tous à pied dans la montagne et progresseront derrière la première compagnie d’infanterie. Les forces orientales et occidentales couvriront les deux flancs et appuieront l’attaque de la colonne centrale. Toutes les unités devront se retrouver à onze heures au temple du dieu de la montagne, sur la hauteur 1250. »
L’officier d’état-major Kawashima Hikoshi ajouta : « Aucune unité ne doit quitter de sa propre initiative la formation de marche. Si vous rencontrez une importante force indigène sur les sentiers de montagne, toutes les unités devront se soutenir mutuellement. Les conditions météorologiques sont mauvaises et les montagnes sont enveloppées de brouillard ; chaque soldat devra donc avancer avec prudence et redoubler de vigilance. Après vingt minutes de tirs, l’artillerie cessera le feu et enverra sur place des fantassins armés afin de défendre elle-même sa position. »
Les quatre commandants de compagnie et le commandant de la garde répondirent d’une seule voix : « Oui ! »
Le sixième bataillon japonais et la garde se divisèrent en trois colonnes. Mille quatre cents hommes partirent en formation imposante.
Les nuages étaient épais au-dessus des montagnes. La pluie avait cessé, mais une brume dense enveloppait les flancs de la montagne et réduisait considérablement la visibilité. Les soldats avançaient sur les sentiers sinueux, chacun affichant un visage grave et les nerfs à vif.
Sur le mont Baguali, les volontaires entendirent les tirs d’artillerie venant du sud. Toutes les unités gagnèrent immédiatement leurs positions de combat, tandis que les pierres et les troncs d’arbres étaient déjà disposés aux endroits prévus. Le chef Busi, Danyang, son fils aîné, Samila, son fils cadet, le commandant Mengla, le chef de l’Union des quatorze villages de Penglai, Qiu Wuwei, son fils Qiu Youren, le commandant Wu Kangtai et le stratège Li Yuanming se réunirent dans le poste de commandement installé dans une grotte pour tenir une dernière réunion avant l’affrontement.
Le stratège Li Yuanming désigna la carte du déploiement militaire accrochée au mur et déclara : « Nos sentinelles viennent de nous transmettre les dernières informations par message porté par une flèche. Les Japonais ont laissé leur artillerie et leurs chevaux au pied de la montagne et font monter leurs forces d’infanterie et de cavalerie à pied en trois colonnes. Comme je le prévoyais, l’axe central constitue leur force principale. Sur la plus grande partie de son parcours, le sentier central suit le versant intérieur des collines, où la visibilité est relativement dégagée. Le chemin est plus large, les pentes sont moins abruptes et il y a peu de falaises ou de fortes déclivités. Il ne comporte pas non plus de torrents profonds ni de gorges dangereuses à traverser. Parmi les trois itinéraires menant dans la montagne, c’est donc celui qui se prête le mieux à une attaque ascendante. »
Le commandant Mengla demanda : « Vous voulez donc dire que nous devons placer nos forces principales au centre ? »
Le stratège Li Yuanming répondit : « C’est ce que penserait n’importe quel homme ordinaire. Je suis certain que les officiers japonais qui commandent leurs troupes penseront eux aussi que nous avons placé notre force principale au centre afin de les attendre pour les affronter. »
Le grand chef Busi demanda : « Le stratège aurait-il une meilleure stratégie ? »
Li Yuanming prit un air mystérieux et répondit : « En effet, grand chef. Je compte les surprendre en évitant leurs forces principales pour frapper là où ils sont faibles. »
Wu Kangtai demanda : « Stratège, je vous écoute avec la plus grande attention ! »
Li Yuanming analysa la situation : « J’estime qu’ils ne seront que treize ou quatorze cents à gravir la montagne. Les forces orientales et occidentales ne compteront probablement qu’une compagnie d’environ trois cents hommes chacune. Nous allons donc placer nos forces principales sur les deux flancs afin de créer localement une supériorité numérique et de les anéantir. Au centre, nous ne laisserons qu’une centaine d’hommes. Nous les accueillerons successivement avec des pierres et des troncs roulants, des flèches explosives et des fusils longs, en leur barrant le passage étape après étape. Lorsqu’ils auront atteint le temple du dieu de la montagne, il ne devrait plus leur rester que moins de cinq cents hommes. À ce moment-là, nos forces principales des deux côtés les prendront en tenaille et les feront fuir dans la montagne, abandonnant casques et armes sur leur passage. »
Qiu Wuwei frappa dans ses mains en riant aux éclats : « Magnifique ! Nous pourrons alors descendre de la montagne et les poursuivre pendant qu’ils sont encore en déroute. »
Li Yuanming répondit : « Surtout pas ! N’oubliez pas que leur artillerie est toujours déployée au pied de la montagne. Si nous descendons imprudemment pour les poursuivre, nous révélerons notre position et nous nous exposerons directement à leurs canons. Nos pertes seraient nécessairement terribles. Après cette première défaite, j’estime que l’ennemi n’aura plus qu’un tiers de ses effectifs. Il nous suffira alors de laisser trois cents hommes pour leur faire face. Mengla et Kangtai emmèneront les autres, franchiront le mont Baguali et se rendront rapidement à Xiangtianhu pour se tenir prêts, en attendant les instructions de mon maître, le vieux maître Lin. »
Qiu Wuwei demanda avec doute : « Seulement trois cents hommes pour défendre Baguali ? Pourront-ils tenir ? »
Li Yuanming répondit : « Certainement. À ce moment-là, leurs forces d’infanterie et de cavalerie disponibles réunies compteront moins de trois cents hommes. Les officiers japonais sont habituellement prudents dans leurs opérations ; je prévois donc qu’ils ne laisseront pas leurs canons au pied de la montagne pour transformer leurs artilleurs en fantassins armés de fusils et tenter de gravir la montagne. Tant que nous ne descendrons pas, ils ne pourront pas monter et seront incapables de nous faire quoi que ce soit. »
Qiu Wuwei déclara : « Votre analyse est parfaitement logique. Un maître enseigne à un excellent disciple : vous avez véritablement hérité de ses talents stratégiques. Vous êtes digne d’être l’élève du vieux maître Lin. »
Li Yuanming poursuivit : « Les principales forces ennemies stationnées à Donghe ne s’attendront certainement pas à ce que nous puissions détacher aussi rapidement six à sept cents hommes pour contourner la montagne et couper leur voie de retraite. »
Wu Kangtai applaudit : « Brillant ! Lorsqu’ils nous verront surgir derrière eux, les Japonais seront certainement terrifiés. »
Li Yuanming expliqua : « La tactique que nous allons employer est appelée, dans l’art de la guerre, frapper l’ennemi là où il est faible et faire progresser séparément les forces avant de les faire converger pour l’attaque. Cela suffira à les désorienter complètement et à les contraindre à subir les coups dans une position passive. »
Le chef Busi acquiesça avec satisfaction : « Très bien, vraiment très bien. J’ai hâte de voir les Japonais fuir en panique, la tête entre les mains. Depuis des années, les Japonais ont repoussé leur ligne de postes fortifiés jusqu’au cours moyen de la rivière Nanhe et ont imposé une politique de fermeture des montagnes. Sans le sel et les médicaments que l’Union des quatorze villages et le grand chef Ri Agui nous font parvenir régulièrement, nous n’aurions probablement pas survécu. »
Qiu Wuwei ajouta : « C’est bien vrai ! Les Japonais n’ont cessé d’attiser les tensions entre les Hakkas de nos quatorze villages, dans le cours moyen de la Nanhe, et les Atayals de Dapilusi, en amont. Ils espéraient utiliser nos mains pour vous soumettre. Les Japonais sont vraiment trop naïfs. Nous, les habitants des quatorze villages de Penglai, et le grand chef Ri Agui sommes tous des Hakkas ; notre sang nous unit comme les membres d’une même famille. Le grand chef Ri avait compris depuis longtemps leur stratégie de division. »
Li Yuanming déclara : « Très bien, retournez tous rapidement à vos positions. Mengla et Kangtai, dès que vous entendrez le son de mon cor de buffle, lancez vos hommes dans une attaque en tenaille contre le temple du dieu de la montagne depuis les deux flancs. »
Mengla et Kangtai répondirent d’une seule voix : « À vos ordres ! »
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La colonne centrale japonaise était personnellement commandée par le commandant du bataillon, Koki Shunsuke. Le commandant de la garde, Takei Kojiro, avançait derrière la première compagnie d’infanterie avec les hommes de la garde. Les Japonais progressaient par petites unités successives sur les sentiers sinueux et accidentés de la montagne. De temps à autre, des soldats glissaient et tombaient sur les chemins détrempés.
Après avoir parcouru moins de deux lis, alors qu’ils atteignaient un virage où la pente devenait légèrement plus raide, la première vague de pierres et de troncs roulants déferla comme une crue de montagne. Le chef de la petite unité qui marchait en tête siffla immédiatement pour avertir les hommes derrière lui. Cette unité fut la première à subir l’attaque. Bien que les soldats fussent collés contre la paroi montagneuse, trois d’entre eux n’eurent pas le temps de se mettre à l’abri. Ils furent frappés par les troncs et les pierres qui dévalaient la pente ; deux vomirent du sang et moururent sur-le-champ, tandis qu’un troisième fut atteint à la jambe et souffrit d’une grave fracture. Des cris d’alarme et des hurlements atroces retentirent aussitôt derrière eux. Il semblait déjà qu’une trentaine d’hommes avaient été tués ou blessés dans cette attaque.
Le commandant Koki Shunsuke ordonna au soldat chargé des transmissions de faire sonner le cor afin d’avertir les unités arrière de redoubler de vigilance et de se préparer à une deuxième attaque. Normalement, lorsqu’une troupe progresse discrètement dans des sentiers de montagne sinueux, il est extrêmement déconseillé d’utiliser un cor pour transmettre des ordres. Mais, d’une part, leur présence était désormais connue de l’ennemi ; d’autre part, la colonne s’étirait sur une très grande distance et il aurait été trop lent de transmettre les signaux un par un. Il était donc préférable d’utiliser le cor, à la fois clair et rapide.
À cet instant, des explosions rapprochées et des coups de feu retentirent à l’est. Il était évident que la colonne orientale venait d’entrer directement en contact avec l’ennemi. Koki Shunsuke se raidit, tandis qu’un mauvais pressentiment traversait son esprit : « Comment ont-ils pu arriver si vite ? »
En réalité, la colonne orientale commandée par l’officier Yoshino Shigeo n’avait avancé que d’un peu plus d’un li lorsqu’elle avait atteint la première gorge et rencontré la force principale des volontaires de Dapilusi, ou Baguali, commandée par Mengla. Les pierres et les troncs roulants dévalaient comme une énorme vague. Dans cette gorge large de trois à cinq pieds seulement, il était presque impossible de les éviter. Derrière les troncs et les pierres, les flèches explosives lancées par les indigènes tombaient comme une pluie de météores. Plusieurs soldats japonais déjà blessés et incapables de se déplacer rapidement furent alors frappés de plein fouet par les explosions ; leur chair fut déchirée et leurs os brisés.
Voyant cette manière de combattre des indigènes, Yoshino Shigeo comprit que la gorge était bloquée à l’avant comme à l’arrière par les pierres et les troncs. Incapables d’avancer ou de reculer, ses hommes étaient devenus des proies prises au piège. Il ne lui restait plus qu’à ordonner à ses soldats de se mettre à couvert et de tirer aveuglément sur les falaises des flancs de la montagne. Mais ils ne voyaient même pas l’ombre de leurs ennemis. Eux étaient exposés, tandis que l’adversaire demeurait invisible. Comment continuer à combattre dans de telles conditions ? Yoshino Shigeo était complètement désorienté et terrifié.
Les flèches explosives continuaient de tomber. Puis les coups de feu retentirent depuis les flancs et les falaises. À l’écoute de ces tirs, Yoshino Shigeo reconnut même certains fusils identiques à ceux utilisés par ses propres troupes, ce qui le plongea davantage dans l’incompréhension et l’effroi. Depuis quand les indigènes avaient-ils eux aussi obtenu ces fusils ?
Les quelque vingt soldats d’escorte qui protégeaient Yoshino Shigeo tombèrent les uns après les autres, morts ou blessés. Toute la gorge devint soudain un véritable enfer. L’odeur âcre de la poudre et celle du sang troublaient les sens de Yoshino Shigeo, qui se trouvait au bord de l’effondrement psychologique.
Le commandant de la deuxième compagnie d’infanterie, Sanada Masayuki, hurla : « Frères d’armes, protégez l’officier chargé des opérations ! »
Yoshino Shigeo cria au soldat chargé des transmissions qui se trouvait près de lui : « Transmettez l’ordre ! Vite, faites sonner le cor ! Dites aux hommes de me suivre vers les hauteurs par le versant occidental et de tenter une attaque ascendante. Nous devons concentrer nos forces et trouver un moyen de percer l’encerclement ! »
Le pauvre soldat chargé des transmissions n’eut même pas le temps de terminer son appel. Plusieurs coups de feu retentirent dans sa direction. Plusieurs jets de sang jaillirent de son corps et il s’effondra aussitôt au sol, les yeux grands ouverts, sans plus donner signe de vie.
Un autre soldat chargé des transmissions vint prendre sa place. Il ramassa le cor et se précipita sur le côté pour continuer à sonner. Par chance, un énorme rocher à ses côtés le protégea des balles venues de l’ouest. Mais plusieurs coups de feu provenant de l’est l’atteignirent malgré tout et le firent tomber à genoux. Il ne put plus se relever : il avait reçu des balles dans le mollet et la cuisse.
Les quelque cent soldats japonais encore en vie se rassemblèrent au milieu de la gorge après avoir entendu le cor. Tout en suivant l’officier Yoshino pour grimper vers le flanc de la montagne, ils se retournaient régulièrement pour tirer en direction des coups de feu venant de l’est. Les soldats touchés roulaient les uns après les autres dans la vallée comme des geckos ayant perdu prise sur une paroi. En moins d’un quart d’heure, il ne resta plus qu’une trentaine d’hommes.
Les survivants se regroupèrent progressivement plus haut et concentrèrent leurs tirs afin de trouver une ouverture pour s’échapper. Un autre quart d’heure passa. Sept ou huit hommes parvinrent finalement à atteindre la falaise, parmi lesquels Yoshino Shigeo et le commandant de compagnie Sanada Masayuki. Mais leur vie ne fut prolongée que de deux ou trois minutes. Ils furent bientôt massacrés sous les longues lames de chasse étincelantes des guerriers atayals.
Les trois cents fantassins japonais furent entièrement anéantis. Personne ne survécut. Personne ne parvint à s’échapper de cette vallée montagneuse devenue un véritable enfer.
Les soldats japonais de la colonne centrale avançaient lentement, le cœur serré et l’esprit constamment sur le qui-vive. Les explosions et les coups de feu incessants provenant de l’est leur faisaient comprendre que la résistance des indigènes était beaucoup plus féroce qu’ils ne l’avaient imaginé. Les détonations explosives, se succédant les unes aux autres et résonnant dans les profondeurs de la montagne, leur confirmaient également que la colonne orientale avait manifestement été prise dans une embuscade tendue par la force principale des indigènes, car leurs camarades de la colonne orientale n’avaient pas emporté autant de munitions explosives au départ.
Le commandant de la première compagnie d’infanterie, Nagasekawa Kakuryu, déclara : « Commandant, la colonne orientale est manifestement tombée dans une embuscade tendue par la force principale des indigènes. »
Le commandant du bataillon, Koki Shunsuke, déclara avec impuissance : « Oui ! Je suis moi aussi très inquiet pour l’officier chargé des opérations et ses hommes, mais nous sommes très éloignés d’eux, et plusieurs vallées nous séparent. L’eau lointaine ne peut éteindre le feu proche. Hélas ! Espérons que l’Empereur les protégera et qu’ils réussiront à échapper au danger. »
Kakugawa Akagawa, l’air méfiant, déclara : « Tout au long de notre marche, nous n’avons même pas aperçu l’ombre d’un seul indigène. Je soupçonne que nous sommes tombés dans leur piège. »
Koki Shunsuke demanda : « Tu veux dire qu’ils pourraient avoir recours à une stratégie consistant à faire du bruit à l’est pour attaquer à l’ouest ? »
Kakugawa Akagawa analysa la situation : « C’est tout à fait possible. Plus de la moitié d’entre eux sont des Hakkas parmi les Han, et ces gens sont particulièrement astucieux. Si la colonne occidentale tombe elle aussi dans une embuscade tendue par leurs forces principales, je pense que, dans le pire des cas, nous devrons probablement combattre seuls ! »
Koki Shunsuke, le visage grave, déclara : « Dans le pire des cas, il ne nous restera effectivement que cette solution ! Si c’est vraiment ce qui se passe, nous ne pourrons que nous replier jusqu’au pied de la montagne. Courage ! Akagawa. »
À peine avaient-ils terminé leur conversation qu’une nouvelle masse de pierres et de troncs dévala la montagne depuis la deuxième pente abrupte. Cette fois, elle tomba au milieu de la longue colonne. Des cris d’alarme et des hurlements de douleur éclatèrent de toutes parts. Puis une vague après l’autre de flèches explosives, lancées sans direction apparente, tomba tantôt à l’avant, tantôt à l’arrière, tantôt au milieu de la colonne. Cette attaque ennemie était beaucoup plus féroce que la précédente. Sur le sentier où s’entremêlaient les pierres et les troncs roulants ainsi que les flèches explosives, les soldats japonais bondissaient dans tous les sens comme des grenouilles prises au fond d’une marmite. En très peu de temps, le nombre de morts et de blessés dépassa la centaine. Les soldats de la garde, qui formaient la seconde moitié de la colonne, furent particulièrement touchés. La plupart étaient des hommes adultes d’âge mûr et leur corpulence alourdie les rendait moins rapides à réagir que les fantassins réguliers, ce qui entraîna davantage de pertes parmi eux.
Koki Shunsuke cria à pleins poumons : « Collez-vous contre la paroi rocheuse et baissez-vous ! »
Cette consigne de huit mots fut aussitôt transmise de soldat en soldat. Les hommes reprirent leurs esprits et se plaquèrent rapidement contre la paroi rocheuse en abaissant leur corps. Après cette attaque, les soldats japonais avaient perdu toute assurance. Tous affichaient des visages paniqués, tels des chiens errants chassés de leur demeure.
À cet instant, une série d’explosions retentit du côté ouest, bientôt suivie d’une intense rafale de coups de feu. Le colonel Koki Shunsuke sentit aussitôt son moral tomber au plus bas. La tactique des indigènes consistait manifestement à employer leurs forces principales contre les deux ailes de son armée, privant ainsi la colonne centrale de tout appui. Cette stratégie était totalement inattendue pour lui. Koki Shunsuke ordonna au soldat chargé des transmissions de faire venir le commandant de la garde, Takei Kojiro, et tous trois se réunirent afin de discuter de la conduite à tenir.
Kakugawa Akagawa demanda avec inquiétude : « Commandant, la colonne occidentale a elle aussi été attaquée. Que devons-nous faire ? Revenir au pied de la montagne pour nous réorganiser, ou continuer à attaquer les hauteurs sans tenir compte des pertes, quel qu’en soit le prix ? »
Koki Shunsuke déclara d’un ton pessimiste : « Jusqu’à présent, notre colonne centrale n’a même pas encore affronté directement l’ennemi, et nous avons déjà perdu plus d’une centaine d’hommes. Pendant ce temps, les colonnes orientale et occidentale sont tombées successivement dans des embuscades ennemies. La situation peut être interprétée de deux façons. Première possibilité : nos deux ailes ont été écrasées par les indigènes et seule notre colonne centrale subsiste. Les indigènes ont alors l’intention de nous prendre en tenaille depuis l’est et l’ouest. Si nous forçons notre attaque vers les hauteurs, nous risquons de tomber dans leur piège, de subir une lourde défaite et même de voir toute notre armée anéantie. Deuxième possibilité : les indigènes ont maintenu leurs forces principales au centre afin de nous affronter, tout en détachant une partie de leurs troupes pour retenir nos deux ailes. Les colonnes orientale et occidentale seraient alors actuellement engagées dans des combats avec les indigènes. Si cette seconde hypothèse est la bonne, nous devons avancer rapidement et attaquer, occuper la hauteur 1250 où se trouve le temple du dieu de la montagne, puis frapper directement leur poste de commandement. Nous les obligerons ainsi à faire revenir en toute hâte leurs forces principales de l’est et de l’ouest pour porter secours à leur poste central. Nos deux colonnes orientale et occidentale verront alors leur pression diminuer et pourront continuer leur attaque ascendante jusqu’au temple du dieu de la montagne, où nous nous retrouverons. »
Kakugawa Akagawa émit son hypothèse : « Commandant, selon mon analyse, la première possibilité me paraît plus probable. Les terrains à l’est et à l’ouest sont dangereux, faciles à défendre et difficiles à attaquer. Les indigènes, reposés et disposant de positions favorables, ont probablement utilisé leurs forces principales pour s’occuper d’abord de nos deux ailes avant de prendre notre force principale en tenaille. Avec une telle stratégie, leurs chances de victoire sont considérables. »
Le commandant de la garde, Takei Kojiro, proposa : « Commandant, je pense que nous devrions temporairement cesser d’avancer et tenir notre position. Attendons une demi-heure. Pendant ce temps, utilisons les cors pour communiquer avec les colonnes orientale et occidentale. Si nous n’obtenons aucune réponse en retour, cela signifiera qu’elles ont été vaincues ou anéanties. Dans ce cas, nous risquerions gros en attaquant seuls les hauteurs. »
Koki Shunsuke déclara : « Ce que dit Kojiro est tout à fait juste. Pour l’instant, nous devons d’abord déterminer la situation de nos colonnes orientale et occidentale avant de prendre une décision. »
Le commandant Koki Shunsuke ordonna immédiatement au soldat chargé des transmissions de faire sonner le cor. La colonne centrale se mit sur-le-champ en position défensive et tint sa position.
Le stratège Li Yuanming, accompagné du chef de Dapilusi, Nuolong Busi, et du chef de l’Union des quatorze villages de Penglai, Qiu Wuwei, observait le terrain depuis une plate-forme élevée devant le temple du dieu de la montagne. Un éclaireur accourut précipitamment et rapporta les dernières informations militaires :
« Rapport au stratège : la colonne centrale ennemie vient de faire sonner le cor militaire une deuxième fois. »
Li Yuanming répondit : « Continuez la reconnaissance ! »
L’éclaireur répondit : « À vos ordres ! »
Yuanming se tourna vers Busi et Qiu Wuwei et déclara : « La colonne centrale ennemie va bientôt se replier jusqu’au pied de la montagne. »
Qiu Wuwei demanda : « Stratège, qu’est-ce qui vous fait dire cela ? »
Li Yuanming analysa : « La colonne centrale ennemie a fait sonner le cor une deuxième fois afin de communiquer avec les colonnes orientale et occidentale. Si elle n’obtient aucune réponse, cela signifie que nous avons déjà éliminé leurs deux ailes. Ils n’oseront certainement pas nous attaquer seuls. »
Busi demanda : « Alors, la colonne centrale ennemie pourrait-elle aussi comprendre que nous avons placé nos forces principales sur les deux versants est et ouest de la montagne ? »
Li Yuanming acquiesça : « Il est fort possible qu’ils aient déjà compris notre tactique consistant à éviter leurs forces principales pour frapper là où ils sont faibles et à vaincre une force supérieure par une force inférieure. Pour éviter de tomber dans notre piège, qui consiste à éliminer d’abord les deux ailes avant de concentrer nos forces pour prendre la colonne centrale en tenaille, ils n’oseront probablement pas monter à l’assaut s’ils n’obtiennent aucune réponse des deux colonnes orientale et occidentale. »
Busi déclara : « Votre analyse est logique. Dommage que cette dernière manœuvre ait finalement été percée à jour par l’ennemi. Sinon, nous aurions pu écraser ici même leurs forces principales et offrir les têtes de leurs officiers en sacrifice à notre dieu de la montagne. »
Li Yuanming répondit : « L’officier qui commande les forces ennemies est extrêmement calme et vigilant. C’est un adversaire difficile à affronter. Nous allons devoir livrer une longue lutte acharnée. Je pense donc que je vais rester ici pour commander les opérations et continuer à rivaliser avec lui à coups de stratégies. »
Peu de temps après, la colonne centrale japonaise, n’ayant reçu aucune réponse, commença à se replier vers le pied de la montagne. Un éclaireur de l’armée des volontaires, dissimulé dans un grand arbre, les observait tandis qu’ils quittaient les lieux en bon ordre.
Chapitre trente : Le chemin de crête de Henglong teinté de sang
D’autre part, le cinquième bataillon de l’armée japonaise et les volontaires tayal de Longshan s’affrontaient sur le chemin de crête de Henglong, échangeant des tirs de mitrailleuses et de fusils. Face à l’offensive des volontaires venant des deux versants, les Japonais commencèrent par déployer une puissante puissance de feu, avec près de douze mitrailleuses, dans l’intention de réprimer les combattants postés sur les deux flancs. Mais les volontaires, bénéficiant de la hauteur du terrain, avançaient furtivement par groupes de trois jusqu’à portée de tir des arcs et, sans craindre le sacrifice, détruisaient l’une après l’autre les positions de mitrailleuses japonaises à l’aide de flèches explosives. Les deux seules mitrailleuses dont disposaient les volontaires, installées sur les plateformes élevées, se révélèrent alors d’une efficacité redoutable. De nombreux soldats japonais, tapis derrière les pierres et les troncs d’arbres roulés qui s’amoncelaient sur le chemin de montagne, tiraient en direction des hauteurs ; autour d’eux gisaient les cadavres et les blessés de leurs camarades, victimes de la première vague d’attaque des Tayal.
Le soldat A demanda, perplexe : « Comment ces sauvages peuvent-ils avoir des mitrailleuses et des fusils ? »
Le soldat B répondit : « Ils les ont manifestement pris à nos troupes alliées. »
À côté d’eux, le chef de groupe Kikuchi Hirohiro les réprimanda avec colère : « Baka yarō ! À quoi bon parler de cela maintenant, vous deux ? Nous avons davantage de fusils qu’eux. Pourquoi avez-vous peur de ces sauvages ? Tirez donc, et vite ! »
Les volontaires tiraient leurs flèches explosives sur les soldats japonais postés de part et d’autre du sentier encaissé, et les détonations retentissaient sans interruption, comme du maïs qui éclate. Quant aux échanges de tirs entre les hommes armés de fusils, les Japonais ne semblaient pas davantage prendre l’avantage face aux Tayal, qui étaient depuis toujours d’excellents chasseurs au fusil.
Le commandant Yokomitsu Hirotake, voyant ses hommes tomber les uns après les autres, comprit que, si la situation continuait ainsi, toute son unité serait bientôt anéantie. Il réfléchissait déjà à la manière de conduire ses troupes hors de cette situation, lorsque son officier d’état-major, Itsukigawa Tarō, fut à son tour atteint par une balle. Un infirmier lui bandait la blessure à l’épaule, mais il s’efforçait toujours de garder son calme et déclara : « Commandant, tant que nous disposons encore d’effectifs suffisants, nous devons nous retirer au plus vite. Si nous continuons à nous battre ainsi, nos hommes risquent de tous périr ici. »
Yokomitsu Hirotake déclara avec dépit : « Nous avons gravement sous-estimé la puissance de feu et la volonté de combattre de ces sauvages. À ce que je vois, ils ont décidé de défendre ce chemin de montagne jusqu’à la mort. Retournons d’abord au pied du mont Hu, en attendant les renforts. » Puis il se retourna vers le messager : « Va sonner la retraite. La première compagnie d’infanterie restera en arrière pour couvrir le retrait de nos hommes. »
Le messager répondit : « Hai ! »
Le signal de trompette retentit dans toute la vallée, et sous la poursuite rapprochée des volontaires, les Japonais se retirèrent piteusement du vieux chemin de Henglong, laissant derrière eux plus de trois cents cadavres éparpillés sur le chemin ainsi que des soldats grièvement blessés qui poussaient encore des gémissements intermittents.
Le matin du dix-huit, les mille deux cents hommes du deuxième bataillon de la brigade Kumagai de l’armée japonaise stationnée dans le département de Taichū arrivèrent à l’entrée du chemin de crête de Henglong et rejoignirent les quelque huit cents hommes restants du cinquième bataillon.
Le commandant du deuxième bataillon, Shimamura Hik秀, déclara : « Colonel Yokomitsu, qu’est-ce qui est arrivé à votre cinquième bataillon ? Comment avez-vous pu vous retrouver dans un état aussi lamentable ? »
Le commandant du cinquième bataillon, Yokomitsu Hirotake, répondit avec un rictus froid : « Commandant Shimamura, lorsque vous aurez affronté ces sauvages et goûté vous aussi à leurs coups, vous comprendrez à quel point ils sont redoutables. »
L’officier d’état-major blessé, Itsukigawa Tarō, déclara péniblement : « Le chemin de crête de Henglong est extrêmement difficile à défendre. Il possède véritablement cette force évocatrice du dicton : “Un seul homme garde le passage, dix mille ne peuvent le franchir.” La puissance de feu des sauvages dépasse de loin nos estimations. À présent, ils doivent disposer d’une dizaine de mitrailleuses et d’environ cinq à six cents fusils. »
L’officier des opérations du deuxième bataillon, Yamada Kuroo, demanda : « Combien d’hommes avez-vous perdus ? »
L’officier des opérations du cinquième bataillon, Endō Shōji, répondit avec un visage livide : « Plus d’une compagnie. La première compagnie a subi plus de cinquante pour cent de pertes. »
Itsukigawa Tarō déclara : « On dirait qu’à chaque bataille qu’ils livrent, leur puissance de feu devient plus importante. »
Endō Shōji ajouta : « Notre artillerie ne peut absolument pas être utilisée. Nous ne pouvons compter que sur notre infanterie pour les affronter directement. Mais l’attaque en montée nous est très défavorable. Ces sauvages sont aussi agiles que des léopards dans les montagnes profondes. »
Shimamura Hik秀 déclara : « Très bien. Quel que soit le prix à payer, nous devons pénétrer là-dedans dans les deux ou trois prochains jours, nettoyer le village de Longshan et rejoindre au plus vite les troupes du général Nakajō. »
Itsukigawa Tarō répondit avec un sourire amer : « Je n’ose pas être aussi optimiste. Lors de l’affrontement d’hier, j’ai constaté que les sauvages semblaient résolus à défendre ce chemin de crête jusqu’à la mort. Par groupes de trois, ils peuvent neutraliser une de nos mitrailleuses avec leurs seules flèches explosives. »
L’officier d’état-major du deuxième bataillon, Murakami Rize, demanda : « Tarō, cela semble effectivement très difficile. Combien de combattants sauvages ont-ils environ ? »
Itsukigawa Tarō répondit : « Six ou sept cents, je dirais. Je ne peux pas l’estimer avec précision. »
Shimamura Hik秀 déclara : « On dirait que votre cinquième bataillon a perdu son courage. Tout à l’heure, nous lancerons l’attaque principale et vous nous servirez de soutien. Il n’y aura qu’une seule direction : avancer, sans retraite. Colonel Yokomitsu, en êtes-vous capables ? »
Yokomitsu Hirotake, retrouvant un nouvel élan combatif, répondit : « Rien ne pourrait me faire davantage plaisir ! »
Shimamura Hik秀 déclara : « Cette fois, je vais faire rééquiper entièrement l’artillerie. Je veux que tous les artilleurs prennent des fusils. »
Yokomitsu Hirotake hocha la tête et esquissa un sourire forcé : « Shimamura, j’espère que votre méthode sera efficace. »
Chapitre trente et un : Réduits en poussière, devenus lucioles
Le deuxième bataillon de la brigade Nakajō stationné dans le département de Chikuhoku, ainsi que le cinquième bataillon stationné à Shinpū et Kansai, arrivèrent successivement à Shilihsing, rejoignirent le premier bataillon principal de Nakajō ainsi que les restes du quatrième bataillon, puis se dirigèrent vers l’ouest. Ils progressèrent le long de la vallée de la rivière Donghe sans rencontrer la moindre résistance supplémentaire et atteignirent le village de Donghe au crépuscule, ce qui surprit même le général Nakajō.
L’ancien marché animé et prospère de Donghe était désormais complètement désert. Les maisons avaient toutes été renversées et aucun bovin ni mouton ne se trouvait plus dans les pâturages. Cette nuit-là, l’armée japonaise établit son campement à Donghe. À l’aube, elle remonta la rivière, avec pour objectif le village de Luchang.
La route montagneuse menant à Luchang montait en serpentant le long de la rivière. De chaque côté, d’immenses falaises se dressaient autour d’une vallée profonde, rendant le terrain extrêmement dangereux. Après avoir parcouru quelques lis, les soldats japonais découvrirent que plusieurs tronçons de la chaussée de la route pour chars à bœufs avaient été détruits à l’explosif. Non seulement les pièces d’artillerie et les chevaux ne pouvaient plus passer, mais même l’infanterie devait descendre dans la vallée au moyen de cordes, en escaladant les parois rocheuses, avant de pouvoir péniblement poursuivre son avance.
Le commandant du quatrième bataillon stationné dans le département de Chikuhigashi, Higashiyama Kōtarō, déclara : « Mon général, la chaussée devant nous a été détruite par les sauvages. Les pièces d’artillerie et les chevaux ne peuvent plus avancer. Je vous prie de nous donner vos instructions. »
Le général Nakajō regarda la chaussée effondrée et déclara : « Ces sauvages sont vraiment intelligents. Ils ont d’abord immobilisé notre matériel et nos armes lourdes en pleine route pour nous empêcher d’avancer, puis ils attendent pour livrer bataille à notre infanterie. »
L’officier d’état-major Shimura Teruo déclara avec inquiétude : « Général, sans le soutien de l’artillerie, nous serons lourdement désavantagés lorsque nous les affronterons. »
Nakajō réfléchit intérieurement, puis murmura : « Alors, que pouvons-nous faire d’autre ? Notre infanterie est probablement deux fois plus nombreuse qu’eux. Si nous lançons une attaque frontale et les écrasons par la force, nous devrions encore pouvoir les vaincre. »
Shimura Teruo déclara avec douleur : « Mais nos pertes seront alors très lourdes ! »
Nakajō leva les yeux vers le lointain et demanda : « Faudrait-il attendre qu’ils se réfugient dans les montagnes profondes avant de les poursuivre ? Comment pourrions-nous alors retourner rendre compte de notre mission, officier d’état-major ? »
Shimura Teruo soupira avec résignation : « Hélas ! Nous n’avons d’autre choix que de tout sacrifier. »
À la faveur de l’obscurité, l’avant-garde japonaise s’infiltra le long du lit de la rivière en direction de Luchang. Sur les hauteurs, les volontaires de l’Union de Lianxing étaient déjà prêts à porter à l’ennemi un coup fatal.
Après la tombée de la nuit, des coups de feu retentirent alternativement dans la vallée, leurs échos se répercutant d’un versant à l’autre. De temps à autre, quelques explosions se mêlaient aux tirs : les volontaires de l’Union de Lianxing ripostaient avec des bâtons explosifs.
La bataille se poursuivit jusqu’au milieu de la nuit. Jamais Luchang, d’ordinaire si paisible, n’avait connu un tel vacarme. Mais ce n’était pas le tumulte chaleureux d’une fête ; c’était un combat acharné entre la vie et la mort.
Des centaines et des milliers de lucioles traversaient les trajectoires des balles perdues. Elles ignoraient pourquoi les éclairs jaillissant des canons étaient si beaux et si éphémères.
« Combien de fusils ces rebelles ont-ils donc entre les mains ? » demanda le général Nakajō dans l’obscurité à l’officier de son état-major qui se tenait près de lui.
L’officier d’état-major Shimura Teruo répondit : « Mon général, la plupart des armes qu’ils possèdent ont été prises sur les soldats de notre armée tombés au combat. »
Le général Nakajō demanda avec perplexité : « Comment nos soldats peuvent-ils être aussi incapables de résister ? »
Shimura Teruo expliqua : « Parce que nous ne connaissons pas suffisamment le terrain. »
À côté de lui, l’officier des opérations Onizuka Jiichirō déclara : « Non, c’est parce que ces rebelles sont beaucoup trop rusés. » Onizuka avait instinctivement le sentiment que telle était la véritable raison.
Le général Nakajō secoua la tête avec un sourire amer et déclara : « Ni l’un ni l’autre. C’est parce qu’ici, c’est leur patrie. Pour défendre leur terre natale, ces sauvages ne craignent absolument pas la mort ! Hélas… » Nakajō poussa un long soupir.
Peu après, des coups de feu retentirent de l’autre côté de la vallée. Le général Nakajō eut immédiatement le pressentiment que la situation tournait mal. Les troupes de ravitaillement restées sur la rive semblaient avoir été attaquées par un autre groupe de sauvages. Mais à cet instant, il ne pouvait plus se permettre de s’en préoccuper. Il ne lui restait qu’à avancer courageusement, prendre d’abord Luchang, puis aviser.
Le combat se poursuivit jusqu’à l’aube. Des cadavres jonchaient la vallée et les pentes, les uns sur les autres, et l’eau du ruisseau était devenue rouge de sang. Quelques corbeaux de montagne traversèrent la cime des arbres en poussant de longs cris plaintifs, comme s’ils confessaient les âmes des morts.
La plupart des positions des volontaires furent conquises par l’armée japonaise. Le vieux maître instructeur Lin Yongnian donna l’ordre de retraite. Walis Beilin prit alors la décision la plus tragique : il resterait en arrière avec quarante ou cinquante guerriers tayal afin de couvrir la retraite.
Beilin déclara : « Ulu, transmets mon ordre militaire. Informe le vieux maître instructeur que les guerriers de Luchang assureront l’arrière-garde. »
Ulu le supplia : « Grand frère, tu ne peux pas mourir ici. Laisse-moi rester à ta place ! »
Beilin répondit d’un ton résolu : « Ne dis pas de bêtises, Ulu. Dans la situation actuelle, il sera très difficile pour nous, membres de l’Union de Lianxing, de nous retirer tous sains et saufs. Prends bien soin de Xiaoxue pour moi. Elle porte déjà mon enfant. »
Ulu, les larmes aux yeux, pleura amèrement : « Grand frère, Ulu fera ce que tu dis. »
Beilin, soulagé, déclara : « Voilà mon bon frère ! Essuie tes larmes. Je ne veux pas te voir pleurer. »
L’officier des opérations japonais Onizuka, à la tête d’environ cinq cents fantassins, encercla la plus vaste des plateformes élevées. Lorsque Beilin et les quelque vingt guerriers tayal restants eurent épuisé leurs munitions, ils attachèrent un à un des bâtons explosifs autour de leur corps. Tenant chacun deux bâtons explosifs enflammés dans leurs mains, ils sautèrent successivement depuis l’ouverture du blockhaus construit en pierres et chargèrent vers l’endroit où les soldats japonais étaient rassemblés. Une série d’explosions retentit alors. Des hommes furent réduits en morceaux et leur chair et leur sang furent projetés dans les airs comme des lucioles.
Beilin avait disparu. Onizuka aussi avait disparu. Tous deux s’étaient dissipés en cendres et en fumée, devenant des lucioles qui émettaient dans la nuit une faible et froide lueur bleutée.
La deuxième vague d’attaque japonaise fut menée par le lieutenant-colonel Yamada Kuroo, officier des opérations du deuxième bataillon. Ils lancèrent une attaque frontale et acharnée, tandis que les officiers et soldats japonais piétinaient les corps de leurs camarades tombés la veille et tiraient à la mitrailleuse et au fusil en direction des volontaires postés sur les deux versants.
Grâce aux munitions laissées par l’ennemi la veille, les volontaires disposaient désormais d’une puissance de feu plusieurs fois supérieure. Afin de repousser complètement l’ennemi, Walanai fit non seulement préparer davantage de pierres et de troncs roulants, mais envoya également des guerriers profiter de la nuit pour enfouir des explosifs et des détonateurs sur le chemin de montagne, qu’ils recouvrirent d’une épaisse couche de branches mortes et de feuilles.
Lorsque les flèches explosives commencèrent à tomber en pluie dans la vallée, elles mirent progressivement le feu aux explosifs disposés sur le chemin. Aux pierres et aux troncs que l’on faisait ensuite rouler du haut des pentes s’ajoutèrent les explosions successives. Pendant un moment, la vallée fut illuminée par les flammes et secouée par les détonations, tandis qu’un épais nuage de fumée et de poudre envahissait les lieux.
Goya Kannan entra précipitamment dans le poste de commandement des volontaires installé dans une grotte et annonça : « Walanai, mauvaise nouvelle ! Nos gens viennent de nous informer que Luchang est tombé aux mains de la brigade Nakajō. Les volontaires de Lianxing se sont repliés vers la grande montagne de Luchang et vont bientôt entrer dans Swashake. »
Walanai demanda : « Le grand chef et les maîtres vont-ils bien ? »
Kannan répondit : « J’ai entendu dire que Beilin avait volontairement décidé de rester en arrière pour couvrir la retraite. »
Walanai resta stupéfait : « Beilin assure l’arrière-garde ? Mince… Avec son caractère, il va certainement chercher à mourir avec les Japonais… »
Kannan déclara : « Le vieux maître instructeur t’a fait transmettre un message. Il te demande de tenir toute cette journée. À minuit, ils contourneront le mont Malabang, descendront directement vers le mont Hu et couperont la route de retraite de l’ennemi. »
Walanai répondit avec assurance : « Nous pouvons tenir aussi longtemps qu’il le faudra. Le moral de nos troupes est excellent et les Japonais ne passeront pas le chemin de crête. Fais dire au messager de retourner informer notre maître : cette nuit, à minuit, dès que j’entendrai son signal, je lancerai la contre-attaque et nous prendrons ces Japonais en tenaille. »
Dans le poste de commandement avancé du cinquième bataillon japonais, le commandant Yokomitsu Hirotake, l’officier des opérations Endō Shōji, l’officier d’état-major Itsukigawa Tarō, ainsi que le commandant du deuxième bataillon, Shimamura Hik秀, l’officier d’état-major Murakami Rize et plusieurs autres officiers supérieurs discutaient de la situation militaire.
Le messager annonça : « Rapport au commandant Shimamura : l’officier des opérations Yamada et le chef de la première compagnie, Sasaki, sont morts au combat. Les sauvages ont placé des explosifs sur le chemin de montagne devant nous et la première compagnie a subi de lourdes pertes. »
Le visage de Shimamura Hik秀 devint livide. Il déclara froidement : « Transmets mon ordre militaire. La deuxième compagnie doit avancer pour remplacer la première. Sans mon signal de retraite, quiconque ose redescendre, je lui couperai la tête ! »
Le messager répondit : « Hai ! »
L’officier d’état-major Murakami Rize déclara : « Colonel, j’ai bien peur qu’il ne soit pas facile de franchir le réseau de feu ennemi. »
Shimamura Hik秀, le visage fermé, demanda : « As-tu peur, officier d’état-major ? »
Murakami Rize répondit avec un sourire amer : « Si le colonel n’a pas peur, pourquoi aurais-je peur ? C’est simplement que nos sacrifices sont trop importants. »
Hik秀 croisa les bras sur sa poitrine et réfléchit un moment avant de dire : « Attendons encore de voir. Si la deuxième compagnie ne parvient toujours pas à pénétrer leurs lignes, nous envisagerons alors de nous replier vers l’entrée de la vallée. »
Rize se tapota l’arrière du crâne et déclara : « Le colonel est vraiment sage. Je pensais que vous vouliez continuer à vous battre jusqu’au bout. »
Hik秀 soupira : « Je ne suis pas idiot. L’honneur est certes important, mais la vie de nos hommes l’est davantage. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Nos supérieurs ne pourront pas nous le reprocher. »
Les deux camps continuèrent à s’affronter avec acharnement jusqu’après midi. L’armée japonaise ne parvint toujours pas à franchir la ligne de défense des volontaires et ne progressa que de moins de deux lis. Après avoir laissé derrière eux plus de trois cents cadavres, les soldats de la deuxième compagnie se retirèrent eux aussi en toute hâte.
