Chapitre 24 : Une affection familiale difficile à abandonner
Dans le grand hall de la résidence de Ri A-gwai, Ri A-gwai, Meilan et Zhan Qinglian s’entretenaient avec Saku Nobuo, Xiaoxue, Keiko, Dashan et près d’une vingtaine d’employés japonais.
« Mes amis venus du Japon, notre village de Lianxing a finalement rompu ouvertement avec les autorités japonaises. Les deux camps sont désormais officiellement entrés en guerre. Nous savons parfaitement que, malgré nos quelques milliers d’hommes à Lianxing, nous ne sommes pas de taille à affronter les autorités japonaises. Mais pour préserver notre dignité, nous avons choisi de résister. Je suis un homme qui sait distinguer les amis des ennemis et les dettes de gratitude des rancunes. Vous êtes tous des amis de notre village de Lianxing. Nous avons vécu et travaillé ensemble, aussi je ne vous ferai aucun mal. » Ri A-gwai expira une bouffée de fumée, puis poursuivit : « Je vais organiser votre départ en toute sécurité. C’est ainsi que nous vous témoignerons notre loyauté et notre sincérité en tant qu’amis. »
Nobuo traduisit aussitôt les paroles de Ri A-gwai en japonais à l’intention de ses collègues.
Nobuo dit : « Père, je veux rester ici pour vous tenir compagnie, vous et ma belle-mère. »
Ri A-gwai agita la main et dit : « Nobuo, emmène Meilan avec toi ! Éloignez-vous de cet endroit où règnent les conflits et les dangers. Je suis vieux ; ma mort n’a pas grande importance. Votre vie, à vous deux, ne fait que commencer. »
Nobuo reprit : « Père, comment pourrions-nous, nous qui sommes de la génération suivante, partir comme si de rien n’était alors que vous êtes en difficulté ? »
Ri A-gwai répondit d’un ton ferme : « Inutile d’en dire davantage. Nobuo, si tu prends bien soin de Meilan, ce sera la meilleure manière de témoigner votre piété filiale à nous autres, les deux vieillards. » A-gwai agita de nouveau la main et ajouta : « Ma décision est prise. Dépêchez-vous de préparer vos bagages. Demain matin, je ferai escorter chacun de vous en sécurité hors de Nanzhuang. »
Zhan Qinglian prit Meilan dans ses bras et dit avec une infinie tendresse : « Meilan, pars d’ici avec Nobuo et allez vivre votre propre vie. »
Meilan répondit d’une voix déchirée : « Mère, comment pourrais-je me résoudre à vous quitter… ? »
Zhan Qinglian lui caressa le dos et dit : « Pauvre enfant, tu dois avoir la force de continuer à vivre. Tant que nous serons en vie, nous pourrons nous retrouver un jour. »
Un peu plus loin, Nobuo et Dashan tentaient de convaincre Morinaka Xiaoxue.
Xiaoxue dit avec obstination : « Je ne partirai pas. Je veux aller à Luchangshe pour être avec Beilin. En ce moment, il a besoin de mon soutien. »
Nobuo dit avec anxiété : « Xiaoxue, ne laisse pas tes émotions décider à ta place. Beilin m’a chargé de t’emmener hors d’ici. Si tu restes, il ne pourra pas s’empêcher de s’inquiéter pour toi. »
Xiaoxue secoua la tête et dit : « Grand frère Nobuo, inutile de me convaincre. Xiaoxue a pris sa décision. Même si je dois mourir, je mourrai avec Beilin. »
Nobuo soupira et dit : « Pourquoi t’infliger cela à toi-même, Xiaoxue ? »
Chapitre vingt-cinq : La bataille de Longmenkou
La première grande unité de renfort japonaise et les troupes de sécurité préfectorales, sous le commandement personnel du général Nakajo Hideo, commandant de la troisième brigade, forte de deux mille hommes et accompagnée de près d’une centaine de pièces d’artillerie, arrivèrent à l’aube de ce jour par la direction de Sanwan. Peu après, elles rencontrèrent plusieurs dizaines de soldats survivants et de chevaux boiteux qui venaient de battre en retraite de Longmen. En voyant l’état misérable des troupes vaincues de l’unité d’Anxin, les soldats des renforts furent frappés de stupeur : leurs vêtements ne couvraient plus correctement leur corps, leurs uniformes étaient en lambeaux et certains étaient même réduits à de simples bandes de tissu. Tous avaient le visage blême et étaient profondément bouleversés.
Le général Nakajo ordonna à ses gardes de retrouver le commandant de l’unité, Anxin Rifu, ainsi que l’officier d’état-major. Rifu fut soutenu jusqu’à Nakajo. Son corps portait lui aussi toutes sortes de blessures, brûlures, entailles de sabre et blessures de flèches. Apparemment en raison d’une importante perte de sang, son visage était exsangue et il paraissait extrêmement faible. Devant un spectacle aussi pitoyable, Nakajo ne put se résoudre à lui adresser de reproches sévères et se contenta de lui poser quelques questions.
Le général Nakajo demanda avec stupeur : « Anxin, comment avez-vous pu vous retrouver dans un état aussi lamentable ? »
Rifu répondit d’une voix faible : « Mon général, nous avons subi une attaque nocturne ennemie. L’adversaire a utilisé le feu et des explosifs, et nous a pris en embuscade par-devant et par-derrière. Mes troupes ont subi de lourdes pertes. »
Le général Nakajo fronça les sourcils et demanda : « Combien étaient ces rebelles indigènes ? »
Rifu répondit faiblement : « Le premier groupe de rebelles indigènes a rencontré nos troupes hier matin. Nous estimons leur nombre à près d’un millier. Nous en avons tué environ une centaine. Quant aux rebelles embusqués à l’arrière, comme ils nous lançaient alors des explosifs et que nous avons dû réagir dans la précipitation, nous n’avons pas pu distinguer clairement leur nombre. Ils étaient probablement plusieurs centaines eux aussi. »
« Hélas ! Tu es tombé dans le piège de l’ennemi. Avant votre départ, je t’avais pourtant spécialement averti que le terrain de Nanzhuang était complexe, facile à défendre mais difficile à attaquer, et rempli de dangers. Ri A-gwai est un homme particulièrement rusé et ingénieux ; je t’avais expressément ordonné d’agir avec prudence. À l’origine, ton unité aurait dû passer la nuit précédente à Sanwan et attendre mon arrivée ce matin afin que nous puissions attaquer ensemble Longmenkou. Qui aurait pensé que tu sous-estimerais encore l’ennemi et avancerais avec trop d’empressement, tombant ainsi dans leur stratégie consistant à attirer l’ennemi profondément en territoire adverse ? » Face à son subordonné qui avait subi une défaite désastreuse pour avoir sous-estimé l’ennemi, le général Nakajo ne put s’empêcher de lui adresser quelques reproches.
Rifu dit d’un ton sombre : « Je vous ai déçu, mon général. »
Nakajo agita la main et dit : « C’est bon ! Regarde dans quel état tu es. Va te reposer et soigne-toi correctement. »
Soutenu par un officier d’ordonnance, Rifu parvint péniblement à faire le salut militaire et dit : « Merci, mon général. »
Nakajo se tourna vers l’officier d’état-major qui se tenait à ses côtés et dit : « À voir cette rébellion de Lianxing, il semble qu’ils aient préparé leur soulèvement depuis longtemps. Ils étaient manifestement prêts à agir et comptaient profiter de notre fatigue pour nous affronter sur la durée. Ce ne sont certainement pas une bande de vauriens désorganisés. »
L’officier d’état-major Shimura Teruo acquiesça aussitôt : « Votre analyse est parfaitement juste, mon général. Tout au long de notre progression avec les renforts, nous avons découvert que plusieurs villages de Danaan étaient complètement déserts. De plus, chaque maison et toutes les cultures dans les champs avaient été incendiées. L’ennemi pratique la politique de la terre brûlée afin de nous affronter sur le long terme. »
Le général Nakajo fit venir un messager : « Messager, transmettez mon ordre. Laissez ici une petite unité de vingt hommes pour garder les lieux et s’occuper des blessés. »
Le messager répondit : « Oui ! À vos ordres. »
Le général Nakajo demanda l’avis de l’officier d’état-major Shimura : « Officier d’état-major, selon vous, quelle mesure devons-nous prendre maintenant pour franchir cette gorge qui mène à Shilixing ? »
« D’après la situation actuelle, les rebelles avaient auparavant déployé leurs forces principales sur les hauteurs des deux côtés de Longmen. Ils ont empêché l’unité d’Anxin de passer et se sont appuyés sur le terrain pour défendre leur position. Il est donc évident que nous ne pouvons pas continuer à lancer des attaques frontales. Nous pouvons diviser nos forces en trois groupes. Le groupe central feindra d’attaquer Longmenkou, l’aile gauche contournera le mont Shitou et l’aile droite passera par le temple Baiyun pour contourner la position et atteindre l’arrière des indigènes, puis nous les encerclerons et anéantirons leurs forces principales au moyen d’une tactique d’encerclement en poche », analysa Shimura Teruo.
Le général Nakajo se caressa la barbe et hocha la tête : « Ta tactique est réalisable et correspond parfaitement à mes intentions. » Nakajo se tourna vers l’officier des opérations Onizuka Jichiro et donna l’ordre : « Officier des opérations et officier d’état-major, vous commanderez chacun deux compagnies, soit six cents fantassins. Vous attaquerez respectivement par les sentiers montagneux de l’aile gauche, au mont Shitou, et de l’aile droite, au temple Baiyun. Vous devrez impérativement contourner leurs arrières dans les deux heures et lancer une attaque surprise. De mon côté, je concentrerai toute notre artillerie afin de fixer leurs forces par une attaque frontale. »
« Oui, à vos ordres ! » répondirent l’officier des opérations Onizuka Jichiro et l’officier d’état-major Shimura Teruo avant de partir chacun de leur côté avec leurs ordres.
Sur une hauteur de Longmen, le vieux maître d’armes Lin Yongnian réunit plusieurs chefs de groupes afin de leur transmettre ses instructions : « Leurs renforts sont déjà arrivés à Sanwan et vont bientôt avancer dans notre direction. Nous avons complètement bloqué le passage de la gorge. Leur infanterie et leur cavalerie ne peuvent pas franchir notre position de front. Ils adopteront donc nécessairement une tactique de contournement et passeront par les hauteurs des deux ailes pour atteindre nos arrières et nous prendre en tenaille. Nous devons donc déplacer la moitié de notre artillerie vers le temple Baiyun et le mont Shitou afin de renforcer la puissance de feu de notre infanterie. Sur le front, la moitié restante de l’artillerie et deux cents fantassins suffiront. »
Ali Kuma demanda : « Vieux maître, vous voulez dire qu’ils vont adopter une tactique de contournement par les flancs afin de nous prendre en tenaille ? »
Le vieux maître répondit d’un air grave : « Exactement ! Ali et Dalagu, vos deux groupes de volontaires armés défendront le mont Shitou. Les frères Changsheng et Changfu, ainsi que les volontaires de Baisheng, défendront le temple Baiyun. Une fois vos positions établies sur la montagne, pensez à entasser davantage de pierres destinées à être roulées et de troncs d’arbres. À mi-hauteur, creusez des trous de tir dispersés en réseau, comme une toile d’araignée, afin d’allonger la profondeur de notre ligne de défense. Utilisez également autant que possible les temples, sanctuaires et habitations locales comme abris. Cette fois, le principal champ de bataille se trouvera au pied des montagnes sur les deux ailes. Par conséquent, tant que vous n’entendrez pas le son de ma trompe ordonnant la retraite, il vous est absolument interdit de vous retirer de votre propre initiative. Si l’une des deux ailes tombe entre les mains de l’ennemi, cela mettrait directement en danger toute la position de Longmenkou et provoquerait de lourdes pertes dans nos rangs. »
« Notre stratège est vraiment prévoyant ! Cette fois, nous n’avons plus qu’à attendre pour leur porter un coup terrible de plein fouet ! » déclara Dalagu Rumi en levant les deux mains pour échanger des tapes dans les paumes avec les quatre autres hommes et encourager leur moral.
Le vieux maître contempla l’horizon et dit d’un ton grave : « Une fois cette bataille de Longmen terminée, nos forces principales se déplaceront à Luchangshe. Nous nous préparerons activement à livrer une bataille décisive contre leurs principales forces d’infanterie. Valanai, je t’envoie avec Beilin à Siwasige, au pied du mont Jiali, pour aider Valis Goya à organiser et entraîner les volontaires armés et à soutenir leur défense au sud. »
Valanai répondit : « Oui, maître. »
Le vieux maître précisa sa mission : « Retourne immédiatement à Luchang. Demande à Beilin d’envoyer d’abord quelqu’un prévenir Goya. Beilin choisira parmi les volontaires armés de Luchangshe une équipe de vingt instructeurs cadres. Toi et Beilin les emmènerez là-bas avec les armes et les munitions. »
Valanai joignit les mains et répondit : « Oui, maître. »
Le vieux maître prit un air grave et dit : « Toi et cette équipe d’instructeurs cadres resterez à Siwasige et combattrez aux côtés de Goya et des autres. Quels que soient les sacrifices et le prix à payer, vous devrez mettre toutes vos forces en œuvre pour tenir fermement la route du col de Henglong et empêcher l’armée japonaise d’entrer à Siwasige. Beilin y restera deux jours, puis devra revenir à Luchangshe pour se préparer à participer à la bataille décisive. »
Valanai demanda : « Vous voulez donc que je déploie les volontaires armés de Siwasige entre les monts Henglong et Hu Shan afin d’assurer une défense à long terme ? »
Le vieux maître hocha la tête : « Exactement. Avant d’avoir reçu mon ordre militaire écrit de ma propre main, vous ne devrez en aucun cas abandonner votre position de votre propre initiative. Sinon, après la bataille décisive entre nos forces principales et l’infanterie japonaise à Luchangshe, les forces principales de notre village de Lianxing pourraient être prises à revers et leur voie de retraite coupée par l’armée japonaise. »
Valanai dit : « J’ai compris, maître. Si nous ne parvenons pas à tenir, moi, Valanai, je mourrai avec mes frères d’armes sur la route du col de Henglong. »
Le vieux maître dit d’une voix froide et sévère : « Valanai, ta responsabilité est immense. Tu me suis depuis tant d’années et je t’ai enseigné une grande partie de l’art de la guerre et des formations militaires. Le moment est venu pour toi de commander seul. Souviens-toi bien : il n’existe que des commandants qui perdent la tête, jamais de commandants qui acceptent la défaite ! »
Valanai répondit : « Oui, maître ! Je ne vous décevrai jamais. »
Le vieux maître Lin Yongnian contempla au loin Sanwan plongé dans les brumes du crépuscule. Les souvenirs de l’époque où il avait échangé des tirs avec la marine française à Mawei, à Fuzhou, lui revinrent involontairement à l’esprit. Il repensa à toute cette vie passée au milieu des chevaux et des armes, à ces années où le pays traversait tant d’épreuves. Il lui semblait presque qu’il n’avait vécu que pour ces quelques guerres.
Les troupes d’infanterie japonaises rencontrèrent une résistance acharnée des volontaires armés au pied du mont Shitou et du temple Baiyun, et de violents combats éclatèrent entre les deux camps. Les Japonais ne s’attendaient pas à ce que les volontaires aient déployé leurs forces principales pour la bataille décisive sur les deux ailes. À peine approchèrent-ils du pied des montagnes qu’ils furent pris sous le feu de l’artillerie des volontaires. Plus ironique encore, le bruit de ces canons leur semblait étrangement familier : il s’agissait en réalité des pièces d’artillerie capturées aux troupes d’Anxin.
Les volontaires armés bénéficiaient d’un double avantage : les pièges défensifs, tels que les pierres roulantes et les troncs d’arbres, ainsi que leur parfaite connaissance du terrain et des lieux. Avec, en outre, le soutien de feu de plus d’une dizaine de pièces d’artillerie, les Japonais lancèrent plusieurs vagues d’assaut sans parvenir à gravir la montagne, ne laissant derrière eux que plus de deux cents cadavres.
Voyant que les indigènes avaient installé leur artillerie sur les deux ailes et que leurs principales forces d’infanterie semblaient également déployées à mi-pente sur les flancs, le général Nakajo prit immédiatement une décision et détacha les deux tiers de son artillerie pour bombarder les deux versants à mi-hauteur. La puissance de feu de l’artillerie japonaise était considérable. À chaque impact jaillissaient des flammes et des nuages de fumée et de poudre, provoquant bientôt d’immenses incendies. Les volontaires armés se retirèrent progressivement vers les sommets. La mer de feu séparait les deux camps et, naturellement, les Japonais ne pouvaient toujours pas monter.
Les Japonais n’avaient absolument rien gagné. En moins d’une demi-heure, ils avaient déjà perdu un tiers de leurs effectifs. Le général Nakajo, furieux, en trépignait de colère et ordonna aux sonneurs de trompe de faire retentir le signal de retrait sur les deux ailes. Il attendait que les flammes consument complètement ces deux collines, tout en attendant l’arrivée des renforts. Mais le ciel ne lui fut pas favorable. La pluie commença à tomber et s’intensifia soudainement, éteignant rapidement les incendies de montagne. Nakajo dut prendre son mal en patience. Jusqu’au soir, lorsque le quatrième bataillon stationné dans le district de Zhudong arriva enfin, il décida de lancer dès le lendemain matin une seconde vague d’assauts en montée et de s’emparer de Longmen au prix de tous les sacrifices nécessaires.
De loin, le vieux maître Lin aperçut les renforts japonais qui arrivaient. Il décida immédiatement de se retirer plus tôt que prévu, car il avait compris que les Japonais menaient une guerre d’usure. Si les volontaires continuaient à s’épuiser de cette manière, lorsque de nouveaux renforts ennemis arriveraient encore le lendemain soir, il craignait que toute son armée ne soit anéantie.
Le vieux maître ordonna : « Changsheng, transmettez mon ordre. Les hommes n’emporteront que les armes légères, telles que fusils, munitions et armes blanches. Après la tombée de la nuit, dispersez les troupes et retirez-vous d’abord vers Shilixing. Ensuite, nous mettrons en place la deuxième phase de notre plan de bataille. »
« Maître, devons-nous abandonner cette position ? Et que faisons-nous de ces pièces d’artillerie japonaises capturées ? » Bien qu’ils viennent de remporter une victoire, la décision du maître de se retirer plongea Ri Changsheng dans une profonde perplexité.
Le vieux maître répondit : « Si nous ne partons pas maintenant, les renforts japonais arriveront les uns après les autres et, demain matin, nous ne pourrons même plus nous retirer. De plus, cet après-midi, l’infanterie ennemie a lancé des attaques extrêmement violentes. Il est évident qu’elle compte s’emparer de cette position à n’importe quel prix. Quant à ces canons, une fois que nous serons entrés dans une région montagneuse au relief accidenté, ils n’auront plus grande utilité. Avant la tombée de la nuit, utilisez tous leurs obus, puis faites sauter les pièces pendant notre retraite. »
« Mais nous venons à peine de remporter une victoire, et le terrain de Longmen est si facile à défendre », objecta Changsheng, qui continuait à penser avec optimisme que la position pouvait être tenue.
Le vieux maître le pressa : « Cesse donc de dire “mais”, Changsheng. Nous devons préserver nos forces pour affronter leurs principales troupes lors de la prochaine phase de la guerre. »
« Très bien ! Je vais envoyer quelqu’un prévenir les troupes des deux ailes. » Changsheng savait que le vieux maître était toujours réfléchi et prudent ; s’il avait décidé de battre en retraite, c’était certainement pour une bonne raison.
Chapitre 26 : Tonnerre et feu à Shilixing
« Attirer l’ennemi en profondeur » sera la méthode stratégique des milices volontaires pour les différentes phases à venir.
Les quatre milices volontaires regagnèrent Shilixing au cours de la nuit et s’empressèrent d’enfouir de grandes quantités d’explosifs et de détonateurs à l’intérieur comme à l’extérieur du village. Dans le grand hall de la résidence de Ria-Agui, le vieux maître instructeur Lin donnait ses instructions à quelques jeunes chefs.
« Changfu, envoie des hommes prévenir Dawulu et les quatorze villages de l’alliance de Penglai. Lorsque les combats de Bagualishan seront terminés, qu’ils fassent un détour et se rassemblent au lac Xiangtian, au sud de Donghe, pour attendre les ordres. »
Rizhangfu répondit : « À vos ordres ! »
« Belin, toi et Valanai, prenez une équipe d’instructeurs cadres, deux cents fusils longs, et allez à la tribu de Longshan rencontrer le chef Valis Goya. Demande-lui de rassembler les guerriers des trois tribus atayales de Bilas, Swasige et Sapulu, puis de déployer le gros de ses forces sur la route de montagne de Henglong, entre le mont Jiali et le mont Hu, afin de bloquer les troupes japonaises venant de la direction de Miaoli. »
Belin répondit : « À vos ordres ! »
« N’oublie pas de rappeler à Goya qu’avant notre bataille décisive contre le gros des forces japonaises, il devra absolument tenir la route de montagne de Henglong, afin d’empêcher les Japonais de couper notre voie de retraite. Je compte livrer la bataille décisive à Luchangshe, où nos milices volontaires affronteront le gros de l’infanterie japonaise. Le terrain y est le plus favorable pour nous. »
Belin dit : « Maître stratège, je comprends votre idée. »
« Après la bataille décisive, nous nous replierons vers les grandes montagnes de Luchang pour rejoindre Goya et continuer à tenir tête aux Japonais. »
Belin dit : « Maître stratège, votre plan est très bien pensé. »
« Demain soir, nous enverrons un détachement simuler une défaite afin de les attirer à l’attaque. Lorsque l’ennemi sera progressivement entré dans le village, nous nous replierons vers le village de Donghe par les tunnels arrière. Dès qu’ils se précipiteront dans le village, nous ferons exploser les charges. Tonnerre et flammes les enverront en enfer. »
Le vieux maître instructeur donna encore ses instructions aux quelques chefs : « Demain matin, faites prendre aux soldats un bon repas et laissez-les dormir suffisamment. À leur réveil, seule l’unité de Shilixing devra rester ici. Les trois autres milices volontaires se déplaceront d’abord en direction du village de Donghe. »
Le vieux maître instructeur ajouta : « Lorsque l’ennemi avancera jusqu’au village de Donghe, notre force principale restée à Luchangshe demeurera provisoirement immobile. Nous enverrons seulement de petits détachements mener des attaques de harcèlement afin d’attirer les Japonais vers Luchangshe. Lorsqu’ils entreront dans le défilé menant à Luchangshe, les hommes de Dawulu et des quatorze villages de l’alliance attaqueront leurs unités de ravitaillement par l’arrière et couperont leur retraite. »
Rizhangsheng frappa dans ses mains en riant : « J’ai compris ! Nous garderons entièrement l’initiative des attaques. »
Le vieux maître instructeur analysa la situation : « Si mon analyse est juste, les différentes forces de renfort japonaises venant de l’ouest se rejoindront autour de Shilixing et encercleront notre force principale de Lianxingzhuang. C’est pourquoi nous ne préparerons qu’un piège à Shilixing, tandis que nous conserverons notre force principale à Luchangshe et nous appuierons sur les obstacles naturels du terrain pour livrer bataille à leur infanterie. »
Rizhangsheng s’exclama avec admiration : « Quelle stratégie merveilleuse ! C’est exactement comme la stratégie de la ville vide employée par Zhuge Liang, le premier ministre de Shu, dans Le Roman des Trois Royaumes. »
Le lendemain matin, des éclaireurs japonais vinrent rapporter que tous les rebelles occupant les positions de Longmen avaient disparu pendant la nuit, sans laisser âme qui vive. Le général de brigade Nakajo Hideo estima que les rebelles manquaient de forces et qu’en voyant nos renforts arriver les uns après les autres, ils avaient probablement évacué les lieux à l’avance afin de trouver une nouvelle position, de regrouper leurs troupes et de préparer la prochaine bataille décisive.
Les Japonais dégagèrent les obstacles qui barraient le passage de Longmen et avancèrent le long de la vallée de la rivière Zhonggang en direction de Shilixing.
Shilixing était le centre administratif de Lianxingzhuang, situé au confluent des rivières Donghe et Nanhe, et constituait également le fief de Ria-Agui. Le général de brigade Nakajo Hideo estima que Ria-Agui n’abandonnerait pas facilement son propre fief et qu’il avait probablement déployé le gros de ses forces sur plusieurs hauteurs périphériques pour y livrer la bataille décisive.
En réalité, Nakajo Hideo ne comprenait absolument pas la situation. Il prit les petits détachements de Shilixing qui venaient mener des attaques de harcèlement pour des unités d’éclaireurs rebelles. Il décida donc de diviser ses forces en deux colonnes et de progresser lentement le long des petits sentiers des collines situées de part et d’autre de la vallée de la rivière Zhonggang, en ratissant chaque hauteur traversée. Bien entendu, il allait gaspiller ses forces en pure perte.
À cheval, le général Nakajo donna ses ordres au messager qui se tenait au-dessous de lui : « Transmets mon ordre. Le détachement Higashiyama de la quatrième unité prendra l’aile droite, tandis que notre corps principal prendra l’aile gauche. Avancez lentement le long des sentiers des collines au-dessus de la vallée. L’infanterie en tête, l’artillerie au centre et la cavalerie à l’arrière pour assurer la protection. Si vous découvrez un important groupe de sauvages, déployez la formation de marche et engagez le combat. S’il ne s’agit que d’un petit groupe de sauvages, envoyez une petite unité l’affronter tandis que le gros des troupes restera dissimulé sur place. »
Le messager répondit : « À vos ordres. »
À ses côtés, l’officier d’état-major Shimura Teruo déclara : « Général, depuis que nous avons combattu tout au long du chemin depuis Longmen, j’ai constamment l’impression que ces sauvages cherchent à nous attirer profondément dans leur territoire. Nous devrions tirer les leçons de la terrible défaite de l’unité de Kishin et agir avec encore plus de prudence, en avançant pas à pas et en consolidant chaque position. »
Le général Nakajo répondit : « Officier d’état-major, je comprends ce que vous pensez. Puisque nous sommes venus jusqu’ici, comme le disent les Chinois de l’ancien Empire Qing : “Sans entrer dans la tanière du tigre, comment obtenir son petit ?” Au cours d’une marche militaire et d’une bataille, il est inévitable de subir des pertes. Nous ne pouvons tout de même pas avoir peur de tout et n’oser rien entreprendre ; avec une telle attitude, nous n’accomplirions jamais rien de grand. »
Teruo dit : « Peut-être avez-vous raison, Général. C’est peut-être moi qui réfléchis trop et qui m’inquiète inutilement. Prenons courage et gardons confiance, comme le disent les Chinois : “Sachant qu’il y a un tigre dans la montagne, on se dirige quand même vers la montagne du tigre.” Affrontons donc tous les défis qui se présenteront à nous ! »
Nakajo sourit : « Vous connaissez donc assez bien ces deux proverbes chinois. »
Les Japonais poursuivirent la petite unité de sauvages jusqu’à environ un li du village de Shilixing. Nakajo remarqua que les sauvages s’étaient retirés dans le village et qu’il semblait y avoir plusieurs centaines d’ennemis qui y étaient stationnés. Afin de donner confiance aux Japonais, les miliciens volontaires de Shilixing demandèrent à une vingtaine de combattants de se déplacer le long du mur, leurs fusils pointés vers l’extérieur, en tirant par intermittence.
Nakajo décida d’agir immédiatement, quitte à raser entièrement le village.
Le général Nakajo donna l’ordre : « Messager, transmets mon ordre. Que l’officier des opérations concentre d’abord les tirs de l’artillerie sur le village et ouvre plusieurs brèches dans ses défenses. La cavalerie chargera immédiatement et pénétrera dans le village. L’infanterie suivra de près. Trois détachements entreront dans le village pour effectuer une opération de ratissage, tandis que trois autres resteront à l’extérieur. Je veux anéantir jusqu’au dernier ces rebelles cachés dans le village. »
L’officier d’état-major Shimura Teruo, réputé pour sa prudence et son intelligence, rappela : « Un instant, Général. Il pourrait y avoir une embuscade dans le village. Nous ferions mieux de rester prudents. »
Le général Nakajo répondit : « Officier d’état-major, la prudence est certes une bonne chose, mais nous devons maintenant profiter de notre élan victorieux et poursuivre l’ennemi sans lui laisser la moindre occasion de reprendre son souffle. »
L’artillerie poursuivit son bombardement pendant une demi-heure. Puis le clairon d’assaut retentit. Deux cents cavaliers pénétrèrent rapidement dans Shilixing, suivis de près par six cents fantassins. Ce n’est qu’alors que les Japonais découvrirent que ce qui était suspendu aux murs entourant le village n’était qu’une centaine de mannequins de paille tenant de faux fusils en bambou. Ils commencèrent à fouiller les maisons une à une, mais le village était complètement désert et aucun mouvement ne se faisait entendre. L’ennemi avait depuis longtemps disparu. À cet instant, l’officier des opérations Onizuka comprit instinctivement qu’ils étaient tombés dans un piège et voulut donner l’ordre de retrait, mais il était déjà trop tard.
À cheval, Onizuka cria à pleine voix : « Embuscade ! Tout le monde doit se retirer au plus vite à l’extérieur du village ! »
À peine eut-il parlé que les charges explosives furent successivement déclenchées. En un instant, le ciel sembla tonner et la terre s’embrasa ; une épaisse fumée s’éleva de toutes parts. Des pierres, des morceaux de bambou et des tuiles furent projetés dans toutes les directions. De nombreux officiers et soldats n’eurent pas le temps de s’enfuir et furent déchiquetés sur place par les explosions, leurs membres arrachés volant dans tous les sens.
Au même moment, les unités d’infanterie postées à l’extérieur du village furent également bombardées par les explosifs dissimulés sous les angles des murs et s’enfuirent dans toutes les directions en se protégeant la tête. Le général de brigade Nakajo fut horrifié et ordonna précipitamment au messager de sonner du clairon afin de faire retirer d’urgence les unités de cavalerie et d’infanterie vers les positions d’artillerie. Mais il était trop tard : plus de la moitié des hommes de chaque unité avaient déjà été tués ou blessés.
Le général Nakajo serra les dents de rage, le visage livide, et faillit s’évanouir sur-le-champ.
Le général Nakajo s’affaissa sur une pierre, la tête basse et complètement abattu, puis murmura : « Moi, Nakajo, qui ai parcouru les champs de bataille pendant plus de vingt ans, je n’aurais jamais imaginé tomber entre les mains de ces rustres de la brousse. Plus d’un millier de mes soldats ont trouvé la mort ici. Serait-ce donc vrai, comme le dit l’art de la guerre : “Une armée arrogante est vouée à la défaite” ? »
Shimura Teruo le consola : « Général, ne vous tourmentez pas. Dans l’art de la guerre, victoire et défaite sont choses courantes. Ces rebelles sont extrêmement insaisissables, rusés et difficiles à combattre. À présent, le moral de nos troupes est au plus bas ; il ne serait pas judicieux de continuer à attaquer de front. Nous devrions tenir fermement notre position et attendre l’arrivée des renforts. »
Le général Nakajo, comme s’il venait de comprendre quelque chose, déclara : « Ces rebelles de Ria-Agui ont déjà pris une véritable ampleur. Si la brigade de sécurité de Nanzhuang n’avait pas mal géré les protestations des familles des victimes de la catastrophe minière de Jiali et n’avait pas poussé son fils bien-aimé au suicide, nous ne nous serions pas brouillés avec leur Lianxingzhuang au point d’en venir aux armes. À l’avenir, si l’occasion se présente, je chercherai à le convaincre de se rendre. Face à un adversaire aussi redoutable, à moins d’être certains de pouvoir les anéantir, il serait préférable de tenter de les rallier. »
Teruo demanda, perplexe : « Général, mais j’ai entendu dire que la préfecture de Hsinchu avait auparavant annulé leurs concessions de défrichement datant de l’époque Qing, poussant ainsi leur communauté de Lianxingzhuang dans une situation désespérée. »
Le général Nakajo eut un sourire amer : « Cela ne devrait pas être difficile. Si Ria-Agui accepte de se rendre et de recevoir une nomination en échange, nous déplacerons sa famille ainsi que quelques-uns de ses chefs dans la ville de Hsinchu afin de les garder sous surveillance. Une fois qu’il sera mort, privés de leur chef, les rebelles seront comme un groupe de dragons sans tête, et la région de Nanzhuang retrouvera naturellement son calme. »
Teruo demanda d’un air dubitatif : « C’est justement ce dont je doute, Général. Ria-Agui accepterait-il réellement de se rendre et de se rallier à nous ? »
Le général Nakajo analysa la situation : « Si Ria-Agui continue sa rébellion, nous devrons sacrifier encore davantage de vies et de ressources pour continuer à l’affronter. Entre deux maux, il faut choisir le moindre. Nous devons donc combiner fermeté et souplesse, récompenses et sanctions. »
Teruo hocha la tête en signe d’accord : « Votre analyse est très approfondie, Général. J’ai compris. »
