受影視影響，一般會將阿羅漢想像成是一直處於三昧禪定狀態的金身，不過事實並非如此，譬如佛陀，還有舍利弗、迦葉、目連等一票佛陀弟子生前就都是阿羅漢了，他們也跟一般人一樣行住坐臥，吃飯睡覺，那阿羅漢到底是甚麼樣子？

阿羅漢的三個條件是：「現在心理活動上已完全滅盡『五欲、三毒、諸邪見、一切煩惱（以上苟統稱為「無明」）』」、「以後也不會再生起、染著無明」、「不會再輪迴」（註1）。同時因為心理徹底轉變（完全清明），也會產生一些生理作用改變，最常見的是具足六神通，而六神通中的三明（天眼明、宿命明、滅盡明），也是應證是否得阿羅漢的具體方法之一。

要特別注意的是，阿羅漢是生前證成的，並非死後變成的（佛也一樣，釋迦是生前證佛，而非死後成佛，死後是入無餘涅槃，後詳），所以證得阿羅漢後肉身仍在，但並非一直處於深度禪定的三昧狀態，可是會經常禪定處在三昧狀態。因阿羅漢肉身仍在，所以還會有基本生存需求，如飲食睡眠排泄，但需求極少，修頭陀（苦行）的，只需日進數粒；修深度禪定的甚至醒來後已經數日乃近月了。同樣的，阿羅漢因肉身仍在，所以還會有身心活動，但會處於極為簡單平靜狀態，阿羅漢也會生病疾痛，但這些都不會使之再生起「無明」。總之阿羅漢的定義是心理的無明滅盡並不再生起，不是生理的。

肉身仍在的阿羅漢稱為有餘涅槃，表示身心活動尚未完全滅盡；死亡後身心活動完全滅盡，稱為無餘涅盤，所以也不再輪迴。因阿羅漢已不再輪迴，所以民間說「阿羅漢轉世」，當然也是不對的。

註1：「我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。」