日前朋友稍來問候，順便問候同辦公室的同事。朋友問：「你的partner最近如何？」我聽了馬上回答：「她不是我的partner！」

朋友有點被我斬釘截鐵的魯莾給嚇到。補問一句，她不是你的partner?

Partner這個字，以我們的理解，Partner中文就是搭檔、夥伴，或是指公司的合夥人。但這個字，以我的理解，還有「性伴侶」之意。

在英國讀書時，系上有一對教授夫婦，他們並沒有結婚，對別人介紹時，會說這是我的partner。對同性戀人來說，更會用到partner這個字來介紹愛人同志。

也因此當朋友問候我的同事，我會非常明白地澄清，她不是我的partner。

最近剛好看到臉譜出版的這本書《這不是英語：從語言看英美文化差異的第一手觀察誌》，（其實我是因為很欣賞譯者劉泗翰 的譯筆，找到這本書）因而恍然大悟，作者艾琳．莫爾提到英、美的文化差異，對相同的字的解讀與用法而有所不同。例如毛衣美國人稱sweater，英國人叫jumpers, 餅乾美國人叫cookies, 英國人叫biscuits。

同樣的，英式英語裡，可以稱呼有正式夫妻關係的另一半為partner；或是有性關係而沒有婚姻之實，也可以稱為partner，，藉此避免尷尬。艾琳．莫爾提到英式英語裡對partner的第一個定義就是：「跟你一起生活，並且有關係的人。」

但在美國對partner的第一個定義卻是：「共同擁有一家公司，並且分擔其獲利與損失的其中一人。」

原來我與朋友之間對話的不同頻率，來自美國與英文的文化差異！

我覺得英國對parnter的定義很適合現代社會的男女關係。像我的兩個同事，年紀已三、四十，各自自稱有男朋友或女朋友，而且有的還住在一起，但就是沒有結婚。如果她介紹時說，這是我的parnter，而不說是男朋友，這樣就是「只可意會，不可言傳」般瞭解兩人的關係。也就不用再多想，他為什麼不娶她? 她這麼老了只與男友同居是出了什麼事？（人家就是不想結婚，不想有婚姻關係，只想有性關係，又如何呢！）partner 這個字就可以又隱晦又合適地（properly）說出兩人不想再多說的「夥伴」關係。