從地鐵小印度站（Little India）走向地面上的賽馬場路（Race Course Rd.），不時與身形高大、皮膚黝黑的坦米爾男子，或者穿著紗麗（Saree）的坦米爾婦女擦身而過。這是新加坡之旅的第五天，卻第一次強烈地意識到自己身在國外，甚至不確定英語是否依然能夠派上用場。
小印度（Little India）是新加坡印度社群的中心，實龍崗路（Serangoon Rd.）縱貫其間，20世紀初期原本的沼澤地被闢建為道路和住宅；1960至1970年代，當地居民陸續遷居到建屋發展局（Housing and Development Board, HDB）新建的公共組屋或是私人住宅，小印度因此逐漸由住宅區演變成商業區。至於「小印度」（Little India）一名的來由，源自大約介於1979至1980年間Singapore Tourist Promotion Board（STPB，今Singapore Tourism Board）的旅遊介紹。
1.
離開地鐵站，從賽馬場路轉接Buffalo Rd.，繞經竹腳中心（Tekka Centre）到達實龍崗路上的Ananda Bhavan Restaurant。起始於1840年代，花拉公園（Farrer Park）附近的賽馬場開幕以後，周圍逐漸形成歐洲移民的居住區，公園前的道路於是命名為「賽馬場路」；至於Buffalo Rd.或許是小印度一帶歷史最悠久的道路之一，早在1842年就已經在地圖上出現，因為以前是聚集牛隻的地方而得名。
創立於1924年，今年正逢百歲的Ananda Bhavan Restaurant創辦人是Kulanthaivelu Muthusamy Kaunder與其兄弟，「Ananda Bhavan」在印地語當中是「幸福之家」（house of bliss）的意思，更是印度首任總理尼赫魯（Pandit Jawaharlal Nehru）於印度北方邦（Uttar Pradesh）普拉亞格拉吉（Prayagraj）故居的名稱。餐廳起初招牌為南印度素食料理，以實惠價格供應當地勞工餐點，後來增加北印度和融合中華料理的菜餚，目前在小印度坐擁四家分店，更進一步插旗樟宜機場。
雖然菜單上所有品項都是由英文字母組合而成，只有少數茶飲和咖啡可以辨別之外，其餘盡是未曾見過的字彙，摸索了一陣子，借助旅遊書提供的有限資訊，最後終於選擇與書中提及拼音相似的每日特餐：Appam Set（2 Pcs）加上奶茶。在此同時，儲藏蛋糕與甜點的冰櫃旁邊、用餐區隔壁的小房間放置高低不等的洗手台和捲筒衛生紙，許多客人會在用餐前簡單梳洗；更令人印象深刻的是，所有坐在餐廳裡的顧客除了我們，都是攜家帶眷的坦米爾人家庭，這使我不禁回想起五年前拜訪貓空時遇見的俄國遊客Наталья和Владлена，由於她們和茶廬主人語言不通，一度只能枯坐於餐廳露臺，那般困窘的感受，對此時此刻的我們來說，真真切切地可以體會。
「Is there any fork or spoon？」（這裡有叉子或是湯匙嗎？）
「這是楓糖和椰奶，可以沾到餅上一起吃。」就在這時，一名身著白色短袖上衣和米色短褲的新加坡華人戴先生走上前來，主動為我們指點迷津。Appam又被稱為「阿榜糕」，是源自南印度的傳統小吃，主要是將發酵後的米漿注入小鐵鑊烙成圓形，融合椰漿和發酵米漿的香氣，餅皮外緣酥脆如餅乾、中間的口感軟嫩如糕；對我們寒暄一陣，戴先生簡單介紹小印度的特色，「這裡的拉茶非常好喝、你們一定要試試！」臨走前，他拎著一袋早點再三向我們推薦。
2.
「實龍崗」（Serangoon）是小印度的舊稱，可能命名自一種名為「ranggong」的澤鵟，也可能命名自馬來語「敲鑼」（serang dengan gong）之意。早年縱貫其間的實龍崗路（Serangoon Rd.）兩側都是種植甘蜜（gambier）與胡椒的農園；19世紀初期，座落於今日新加坡管理大學（Singapore Management University）、監禁印度囚犯的勿拉士巴沙路監獄（Bras Basah convict jail），監獄圍牆周邊聚集的華人、爪哇人、武吉斯人（Bugis），以及前來貿易的商人，成為小印度發展的先驅。
距離Ananda Bhavan Restaurant大約五分鐘步行時間，維拉馬卡里拉曼廟（Sri Veeramakaliamman Temple）建立於1881年，又被坦米爾人稱作「Soonambu Kambam Kovil」（石灰村的寺廟）。神廟主祀「無畏者迦梨」（Kali the Fearless），是印度教三大主神之一濕婆（Shiva）的妻子，擁有摧毀邪惡、護衛良善的力量；此外，神廟裡也可以看見濕婆最具代表性的化現──那吒羅闍（Nataraj），右手持鈴鼓象徵「新生」，左手托火焰象徵「毀滅」，單腳踩踏在侏儒之上，周圍環繞火環，顯現印度教奧妙的宇宙觀。
「Keep walking！Keep walking！」（繼續走！繼續走！）
3.
就在維拉馬卡里拉曼廟南側，Belilios Rd.取名自曾經在實龍崗叱吒一時的牛隻貿易商Isaac Raphael Belilios，1921年，Isaac Raphael Belilios與Moona Kader Sultaan經營的牛圈整併成Belilios and Kader Sultan & Co.，1936年英屬海峽殖民地政府禁止牛隻貿易，公司因此結束營業；二戰期間，居住在實龍崗的人們多半將商店售出並且逃離新加坡，直到戰後才重返家園，維拉馬卡里拉曼廟更作為戰時的庇護所。
往返於「跨越島嶼的道路」（road leading across the island），自從1828年的地圖中即已標示的實龍崗路人潮熙來攘往，駛向盛港（Sengkang）與榜鵝（Punggol）的車輛在單向通行的道路上魚貫前進，有時撞見恣意穿越馬路的行人，雙層巴士隨即發出刺耳的喇叭聲。待到1980年代，匯集各地移民的小印度市聲鼎沸，雜貨店（provision shop）、勞務供應承包商（labour supply contractor）及貨幣兌換人（money-changers）屬於坦米爾人社群經營的事業，竹腳中心內銷售羊肉和牛肉的商販主要是坦米爾穆斯林（Tamil Muslim），至於北印度人（North Indian）則是以販賣牛奶、麵包，還有擔任保全為業。
4.
不時可以聽見節奏輕快的寶萊塢（Bollywood）樂曲，實龍崗路沿線金飾店櫛比鱗次，更不乏寶萊塢電影明星的廣告。聳立在實龍崗路和甘貝爾巷（Campbell Ln.）交會處，小印度拱廊（Little India Arcade）落成於1913年，由一群呈現新古典主義風格的店屋共同組成，不僅蒐羅許多餐廳和精品店，小印度拱廊外不難發掘運用玫瑰、萬壽菊（marigold），以及茉莉花編織花環的店家。每年舉辦屠妖節（Deepavali）時，實龍崗路沿線佈置燦爛的花燈，甘貝爾巷則有販售服飾、珠寶，或者食物的手推車，期望帶來好運和財富。
座落在小印度拱廊對面，玻璃帷幕外觀的印度傳統文化館（Indian Heritage Centre）成立於2015年，蔚藍天空底下一如閃耀的寶石。離開甘貝爾巷，順著Clive St.漫步，這裡曾經也是the Singapore Cattle Trading Company業主Moona Kader Sultaan經營的牛圈所在地。除了載運馬鈴薯和洋蔥等蔬果的小貨車，一處五岔路口旁的綠地更可以遇見新加坡藝術家Marthalia Budiman創作的彩繪水牛《Cattle on Clive Street》，周圍房屋牆面上的彩繪同樣呈現過往實龍崗牛隻貿易的繁盛。
經由迪克森路上段（Upper Dickson Rd.）跨越實龍崗路進入Kerbau Rd.，「Kerbau」源自於馬來語「水牛」之意，與鄰近的Buffalo Rd.相互呼應。走過並排販售金飾的店屋，一家婚紗店前有著兩隻艷麗的藍孔雀裝飾，作為印度國鳥，孔雀是美麗、優雅，以及活力的象徵；更有趣的是，甘蔗竟然也可以當作布置街道的植栽。
不只我們，許多來自歐美和日本的旅人手持單眼相機，盡情感受小印度的包羅萬象。矗立在竹腳中心附近，陳東齡故居（Former House of Tan Teng Niah）落成於1900年，由經營糖果工廠致富的商人陳東齡出資興建；雙層樓房總計八個房間，一樓設置五腳基（Five-foot way）步行通道，兩側馬車門（carriage gate）通往庭院，平開門（pintu pagar）雕刻精美，大門懸掛書寫「秀松」的鍍金銘牌，是目前小印度碩果僅存的華人別墅。
5.
「You can find everything at the Tekka.」（你可以在竹腳中心找到所有東西。）
就像其他新加坡境內的熟食中心，竹腳中心一樓的攤販以供應熟食為主，除了來自印度各地的美食，也不乏馬來和中華料理可以選擇，至於二樓則是販售印度傳統服飾為主，五顏六色的紗麗令人目不暇給；當父親和我漫遊小印度時，收費20分錢的洗手間乾淨清爽，更深受弟弟的肯定。雖然不過是半天的漫遊，我們徜徉在「更遙遠的印度」（Further India），小印度的繽紛多彩無所不在。
