鹽水舊稱「大龜肉」，或許是早年西拉雅族語「潟湖」之意。明天啟元年（1621），鄭芝龍和顏思齊率領漢人移民渡海進駐鹽水，隨後在明永曆16年（1662），鹽水成為鄭成功部將何積善與范文章的墾地。清康熙年間，「大龜肉庄」改稱「大奎壁庄」，由於城鎮周圍環繞的溪流呈現彎月形，乾隆年間又取得「月津」別名，月津南北各有一港，港水北淡南鹹，相對於北部的汫（音同井）水港，南部海汊（音同岔）則稱作鹽水港，清中葉以後因此改稱「鹽水」。
1.
鹽水文風鼎盛、群英薈萃，其中最著名的人物當屬曾經叱吒商界與政壇的黃朝琴；出生於明治30年（1897），字蘭亭，筆名超今、念臺，黃朝琴早年先後留學日本及美國，後來主要擔任臺灣省議會議長，主持省議會將近20年（1946~1963），又曾任第一商業銀行董事長、國賓大飯店董事長等職務，一條串連鹽水市區、鹽水牛墟，以及南榮科技大學的朝琴路，正是以其名紀念之。
鹽水蜂炮與平溪天燈齊名，是每年元宵節重要的民俗慶典，並且由鹽水武廟主辦。主祀文衡聖帝，據說明朝末年臺南麻豆有一信女敬奉一幅關聖帝君畫像，一日，畫像因為狂風被吹掛到今日鹽水武廟路一棵大榕樹上，經過點香求問擲茭，人們於是在榕樹旁集資興建廟宇，奠定今日鹽水武廟的基礎。除了摸春牛、摸元寶，以及朝拜關公之外，廟宇西側的關公文化館展示12幅彩畫和對聯，還有各式各樣的關公塑像，介紹關公的生平事蹟。
2.
河運是早期鹽水對外主要聯繫方式，明治38年（1905）地方仕紳因為擔心破壞風水，反對縱貫線鐵路從鹽水通過，最後鐵路取道鹽水和白河之間的新營。明治42年（1909），新營至鹽水的糖業鐵路通車，成為全臺糖業鐵路第一條營業線，磚造水泥站房、搭配兩座水泥候車月臺的鹽水車站也在同年啟用；隨著河港逐漸淤積，糖業也在此時成為延續鹽水榮景的命脈，四年後鐵路延伸至布袋，直到民國68年（1979）廢止。
民國110年（2021）1月8日，國家發展委員會規劃出兩段「糖鐵國家綠道」，其中一段為溪湖糖廠至明道大學的「彰化段」，另一段則是從岸內糖廠途經鹽水車站和新營糖廠，最後抵達烏樹林車站的「臺南段」；如今，保存完善的車站月臺前展示一列臺糖小火車，由民國68年（1979）製造的德馬牌內燃機車和大正14年（1925）製造的甘蔗車所組成。除了車站本身，周圍保留數座儲藏甘蔗和糖包的倉庫遺跡。
3.
鹽水深厚的文化內涵，體現在對於飲食的講究。據說，意麵是清朝揚州府知府伊秉綬（音同受）所發明，將麵粉與雞蛋摻水和勻，擀成麵條以後捲曲成團，曬乾保存以防變質，當賓客到訪時可以隨時取用，人們於是將伊秉綬研發的麵線稱為「伊麵」，後來改念作「意麵」；也有人認為，由於製麵原料採用鴨蛋，師傅揉麵時，質地較為乾硬的麵團會發出「噫、噫、噫。」的聲音，因此稱為「意麵」。
鎮上販售意麵的餐館百家爭鳴，老字號之一的「阿姬意麵」坐落在鹽水觀光美食城對面；外觀細扁，口感彈牙略帶嚼勁、質地滑順又不軟爛的鹽水意麵自然是店家的招牌，覆蓋上鹹香的肉臊和滷蛋，以及清爽的豆芽菜，豐富一碗以甘醇滷汁作為基底的麵線。除了撒上青蔥的熱滷味，澆上肉臊的空心菜，外皮香脆的肉燕酥更是搭配意麵的不二選擇；運用新鮮魚漿和豬肉攪拌成內餡，肉燕酥有如放大版的餛飩，浸入熱湯一起食用也相當美味。
比鄰鹽水觀光美食城，永成戲院成立於民國34年（1945），前身為商人黃直經營的「永成碾米廠，二戰期間遭受祝融，戰後改建為戲院。無論碾米廠或者戲院，都為黃直建立廣闊人脈，匯聚戲院外圍的流動攤販更成為日後的美食城。民國89年（2000）歇業，如今重獲新生的永成戲院保留舊時樣貌；正逢春節連假，戲院外一隻乘坐著月球飛行器的兔子，以蜂炮的炮竹作為燃料滿載勇氣，航向宇宙，追逐夢想與希望。
4.
樓高兩層，因為屋頂八角分執而得名的「八角樓」創建於清道光27年（1847），是經營糖業致富、商號「葉連成」的富商葉開鴻及其四個兒子所建。整體而言，八角樓以進口自大陸的福州杉和石灰石磚為主要建材，12支長24尺（約7.32公尺）、直通二樓的福州杉支撐起整座建築，樑、楹、門、窗全以榫接法建構，更運用大量格扇門當作壁體，是臺灣閣樓宅第的經典。
見證鹽水河運的榮景，往來月津港的船隻將蔗糖銷往大陸，又將絲綢運回臺灣販售；為了確保返航平順，除了質地輕盈的絲綢，通常兼運福州杉、磚瓦，以及石條作為興建八角樓的「壓艙貨」。明治28年（1895），日本伏見宮貞愛親王率軍從布袋港登陸，隨後選擇下榻於鹽水八角樓；位在八角樓前廣場，「伏見宮貞愛親王御遺跡鹽水港御設營所」設置於昭和18年（1943），距離不遠的古井被稱為「龍井」，昔日提供家族飲用水。
事實上，八角樓原本是一座坐西朝東的三進大厝與後花園，因應市區改正，昭和10年（1935）第一進被改建成昭和式街屋，二戰時街屋毀於空襲，重建以後經營「銀鋒冰果室」；為了將第三進樓房設置為伏見宮貞愛親王的紀念館第二進「花廳」在昭和17年（1942）被闢建成廣場，如今八角樓則是碩果僅存的第三進樓房。
1月21日凌晨0點17分，嘉義縣大埔鄉發生芮氏規模6.4的地震，震源深度約15.8公里，臺南市震度四級；就在大約十天以後的大年初二，參觀八角樓的同時，仍舊兩度遭逢劇烈晃動的餘震。一廳四房的樓房裡，24張展示在牆面上的黑白照片，重現往昔鹽水的富貴榮華。
