《 L’événement de résistance de Ri A-Gui à Nanzhuang contre les Japonais》7

Chapitre15 : Les amoureux finissent par s’unir

Après son affrontement direct avec la compagnie Mitsui et les autorités, la réputation de Nobuo dans la région de Nanzhuang était à son apogée.

Afin de rendre le comptoir de Lianxing plus compétitif, Nobuo proposa de sa propre initiative à Ri Akoï de fusionner le comptoir de Lianxing avec le village de Lianxing et de créer conjointement une « Société par actions Lianxing ». Ri Akoï accepta avec enthousiasme et convoqua aussitôt les chefs de chaque communauté pour leur annoncer la nouvelle. Ri Akoï décida de se retirer dans les coulisses et confia la présidence de la Société par actions Lianxing à son plus jeune fils, Changgui, qui avait toujours fait preuve d’un grand sens des affaires, tandis que Nobuo en devint le directeur général.

Les chefs de chaque communauté devinrent de droit administrateurs permanents.

Meilan avait d’abord craint que son père, Ri Akoï, ne s’oppose à son amour pour Nobuo. Désormais, cette inquiétude lui paraissait superflue. En revanche, après avoir appris l’illustre origine familiale de Nobuo, elle commença elle-même à hésiter sur cette relation.

L’affection que Meilan éprouvait pour Nobuo venait de sa sincérité et de sa loyauté. Quant à ses origines dans une famille prestigieuse et fortunée, elles étaient totalement inattendues. Meilan craignait que, si elle acceptait la demande en mariage de Nobuo, elle ne doive tôt ou tard partir s’installer au Japon avec lui après leur mariage, et qu’elle se retrouve dès lors séparée de ses parents et de ses frères, chacun vivant à l’autre bout du monde.

Depuis la création du comptoir de Lianxing, Changgui et sa sœur Meilan accompagnaient chaque jour Nobuo dans ses allées et venues incessantes pour le travail. Outre le fait de veiller à leur nourriture et à leurs vêtements, Meilan faisait également office de secrétaire chargée des documents en langue chinoise. Comme le dit le proverbe, « celui qui habite près de l’eau est le premier à profiter de la lune » ; les sentiments entre Nobuo et Meilan se développèrent ainsi régulièrement au milieu de leur travail quotidien.

Nobuo admirait Meilan non seulement pour sa douceur et la beauté délicate de son apparence, mais surtout pour l’admiration sincère et profonde qu’il éprouvait à son égard. Il considérait Meilan comme une jeune femme réfléchie, prévoyante, qui avait ses propres idées et ses propres opinions.

Un soir, Nobuo fit cueillir un bouquet d’orchidées à une seule feuille. Profitant du départ de tous les employés du comptoir après leur journée de travail, il prit les orchidées et demanda officiellement Meilan en mariage. Bien que Meilan ne fût pas particulièrement surprise, elle demeurait profondément hésitante devant ce mariage entre deux personnes de peuples différents, venu de si loin.

« Meilan, je t’aime. Veux-tu devenir mon épouse ? » demanda Nobuo avec sincérité, bien qu’il eût les joues rougissantes en prononçant ces mots.

« Nobuo, j’accepte ce bouquet d’orchidées, mais pour ce qui est de notre mariage, laisse-moi d’abord bien réfléchir avant de te donner ma réponse, d’accord ? » dit Meilan en baissant timidement la tête.

« Meilan, tu crains qu’après m’avoir épousé, tu doives repartir avec moi au Japon, n’est-ce pas ? » Nobuo, dont l’intuition était très fine, devina aussitôt ce qui préoccupait Meilan.

« Oui ! Nobuo, outre le fait que je devrai t’accompagner au Japon et qu’il me sera difficile de revoir mes parents et mes frères, je crains aussi la différence entre nos milieux de vie respectifs. Je ne sais pas si je pourrai m’intégrer complètement à ta famille et être acceptée par les tiens. » Meilan exprima avec franchise les inquiétudes qu’elle gardait au fond du cœur.

« Sur ce point, tu peux être rassurée. Ma mère est originaire de l’empire Qing, et mes parents eux-mêmes ont contracté un mariage entre personnes de peuples différents. Ma famille est donc très ouverte d’esprit. Quant à la période qui suivra notre mariage, je n’ai pas l’intention de retourner rapidement au Japon. Et même si, plus tard, nous y retournons, chaque fois que ta famille te manquera, je pourrai t’accompagner à Taïwan. Si tes parents ne voient pas d’un mauvais œil notre manière de vivre et nos coutumes, nous pourrons même les faire venir vivre avec nous à Tokyo. » Nobuo lui expliqua patiemment tout cela dans l’espoir de dissiper ses inquiétudes.

Meilan releva la tête et fixa Nobuo avec tendresse avant de lui demander : « Nobuo, tout ce que tu viens de dire vient-il vraiment du fond de ton cœur ? »

Nobuo sourit et demanda : « Quand donc ai-je déjà manqué à ma parole, Meilan ? »

Meilan lui adressa un doux sourire et dit : « Très bien ! J’accepte de t’épouser. Mais tu dois d’abord aller trouver mon petit frère aîné et lui demander d’intervenir en ta faveur. »

Nobuo comprit aussitôt et répondit avec un sourire complice : « Oui ! Je comprends. Toi et Changgui êtes très proches, et je vois bien que, devant ton père, c’est lui dont la parole a le plus de poids. »

Lorsque Nobuo vint demander à Changgui de servir d’intermédiaire pour son mariage, Changgui n’eut même pas entendu la moitié de ses explications qu’il éclata de rire : « C’est sûrement ma petite sœur qui t’a demandé de venir me trouver. En réalité, j’attends depuis longtemps de pouvoir boire à votre mariage à tous les deux, monsieur Nobuo. »

Nobuo se mit à rire de bon cœur : « Changgui, tu étais donc au courant depuis longtemps. »

« Dès le jour où tu as rencontré ma petite sœur, tu avais l’air complètement distrait. J’ai tout de suite compris que tu étais tombé amoureux d’elle. » Changgui continua à taquiner Nobuo : « Parmi les jeunes hommes qui ont rencontré ma petite sœur, il n’y en a pas beaucoup qui ne soient pas tombés sous son charme. Toi non plus, tu n’as pas fait exception ! »

« Je vous confie cette affaire, monsieur Changgui. » Nobuo joignit les mains devant lui en signe de respect.

Changgui sourit et lui lança d’un ton suggestif : « Aucun problème. Mais pour le cadeau destiné à l’entremetteur… »

Nobuo hocha la tête avec un sourire : « Bien sûr qu’il ne sera pas oublié. D’autant qu’à ce moment-là, tu seras mon beau-frère. Entre membres d’une même famille, comment pourrais-je être mesquin ? »

Changgui se frappa la poitrine et déclara : « Très bien, laisse-moi m’en charger. Dès aujourd’hui, tu peux écrire à Tokyo pour demander à tes parents de venir officiellement demander la main de ma sœur. »

Les parents de Nobuo, sa sœur cadette et leur intendant firent spécialement le voyage depuis Tokyo en bateau afin de venir demander officiellement la main de Meilan à ses parents, Ri Akoï, le grand chef du village de Lianxing, et son épouse. Sakutarō, le père de Nobuo, était le célèbre président du groupe Mitsubishi et jouissait d’un rang éminent ; c’est pourquoi Fujii Taishō, le grand directeur de la succursale de Taipei de la Société par actions Mitsui, les accompagna personnellement durant tout le voyage.

Sakutarō et les siens voyagèrent avec peu de faste et entrèrent à Nanzhuang à bord d’une charrette tirée par des bœufs.

« Grand chef, nous sommes extrêmement honorés que vous ayez pris Nobuo en affection et accepté de donner votre fille bien-aimée, mademoiselle Meilan, en mariage à mon fils. » Sakutarō affichait un visage rayonnant et semblait de fort bonne humeur.

Ri Akoï répondit avec modestie : « Monsieur Sakuraku, vous êtes trop aimable. Nobuo est un jeune homme remarquable. Avoir un gendre aussi distingué est pour nous une bénédiction. »

« Chère consœur, durant cette période, Nobuo a reçu de votre famille des soins et une attention exemplaires. Je vous en remercie sincèrement. » La mère de Nobuo, Zhang Jialing, exprima sa gratitude à la mère de Meilan, Zhan Qinglian.

« C’était tout naturel, chère consœur. Ne me remerciez pas. Après son mariage avec ma fille Meilan, Nobuo sera mon gendre. Un gendre est comme un fils à moitié, et en tant que belle-mère, il est bien normal que je le chérisse un peu plus. » Zhan Qinglian sourit avec bonheur.

« Le président Sakuraku jouit d’une grande renommée dans le monde des affaires du Japon métropolitain. Votre fils possède un talent exceptionnel, une grande envergure et une allure remarquable. Lorsqu’il héritera un jour des affaires familiales, il saura certainement ouvrir de nouvelles voies et accroître encore la grandeur du groupe Mitsubishi. Maintenant qu’il a trouvé une union aussi heureuse et qu’il va devenir le gendre du grand chef de Lianxing, permettez-moi de vous adresser d’abord toutes mes félicitations ! » Le grand directeur de Mitsui, Fujii Taishō, n’oubliait pas de tenir des propos convenables et flatteurs.

Sakuratarō répondit avec modestie : « Monsieur le grand directeur Fujii, vous me faites trop d’honneur. Mon fils est encore jeune et manque d’expérience. Dans ses actions, il lui arrive inévitablement de se laisser emporter par son tempérament et de manquer quelque peu de prudence. Lors de l’incident précédent, il vous a causé des difficultés. Je vous prie donc de continuer à le conseiller et à le guider. »

« Mais non ! Mais non ! Votre fils est remarquable par ses connaissances et son discernement. Plus rare encore, il possède un esprit ouvert et agit avec droiture et franchise. Il a véritablement l’allure d’un grand homme d’affaires. Aujourd’hui, son union avec mademoiselle Meilan est vraiment un mariage entre un homme et une femme parfaitement assortis : un couple idéal que tout le monde peut envier ! » Les compliments ne sont jamais de trop. Fujii parlait ainsi tandis que Sakutarō hochait la tête avec un sourire.

Fujii ajouta : « Il est rare qu’un président aussi éminent fasse spécialement le voyage jusqu’à Taïwan. Si vous y consentez, après cette rencontre, Fujii pourra organiser une visite des autorités locales afin qu’elles viennent vous saluer. »

Sakutarō agita la main pour décliner poliment : « Je ne voudrais surtout pas vous donner cette peine, Monsieur le grand directeur. Si, lors de ce voyage à Taïwan, j’ai choisi de voyager simplement et de rester discret, c’est précisément parce que je ne souhaite pas déranger les autorités locales. »

Ri Akoï demanda cordialement : « Monsieur Sakuraku, avez-vous déjà fixé la date de leur mariage ? »

« Si je suis venu cette fois-ci, c’est pour présenter officiellement la demande en mariage au grand chef, mon futur parent par alliance. Quant à la date de la cérémonie, je laisse les anciens et les parents de la famille de la mariée en décider. La famille du marié se conformera entièrement à leur décision. » Sakutarō exprimait ainsi son respect pour la décision des parents de la jeune femme.

Ri Akoï se caressa la barbe et déclara : « Monsieur Sakuraku, votre manière d’agir est vraiment ouverte d’esprit. Il n’est donc pas étonnant que vous ayez su élever un jeune homme aussi remarquable que Nobuo. Une fois la date du mariage fixée, je demanderai à mon fils d’envoyer un télégramme pour en informer les futurs beaux-parents et leur demander de venir personnellement assister à la cérémonie et la présider. »

Du côté des jeunes gens, la sœur cadette de Nobuo, Rie, ne cessait de rester auprès de Nobuo et de Meilan.

Rie dit en japonais : « Grand frère, ta future épouse est vraiment très jolie. Tu as vraiment bon goût ! »

Nobuo dit à Meilan, qui se tenait à ses côtés : « Ma sœur dit que tu es très jolie. »

Meilan lui adressa un sourire charmant et répondit à Rie en japonais : « Merci. »

Rie passa ensuite au chinois et dit : « Belle-sœur, les vêtements que tu portes sont vraiment très beaux ! »

Meilan demanda : « Ils te plaisent ? »

Rie répondit : « La couleur et la coupe sont toutes les deux magnifiques. Je les aime beaucoup ! »

Meilan sourit : « Alors, ta belle-sœur t’en tricotera un ensemble. »

Rie lui adressa un sourire innocent : « Merci, belle-sœur. »

Ce soir-là, Nobuo resta dans sa chambre avec sa famille. Meilan et sa servante apportèrent personnellement le thé et les pâtisseries. Jialing prit affectueusement Meilan par la main et la fit asseoir sur une chaise en rotin.

Jialing prit la main de Meilan et lui dit en chinois : « Mademoiselle Meilan, laissez donc votre future belle-mère vous regarder attentivement. » Puis, se tournant vers les autres, elle ajouta : « Mon fils Nobuo a vraiment bon goût. Autrefois, je m’inquiétais toujours de le voir uniquement occupé par son travail, sans prêter attention aux jeunes filles qui l’entouraient, et je craignais qu’il ne laisse passer l’occasion de fonder une famille. Maintenant, je vois bien que je me faisais du souci pour rien. »

Fujii éclata de rire : « Madame la présidente, toutes vos inquiétudes étaient vraiment inutiles. Lorsque Nobuo travaillait encore à mes côtés, il avait déjà beaucoup de succès auprès des femmes. Plus tard, lorsqu’il fut transféré à la succursale de Zhunan, son charme ne diminua en rien et il fit même sensation dans toute la succursale. Toutes les jeunes filles de la succursale en étaient folles ! Vous pouvez demander à mademoiselle Reiko, qui est ici avec nous. Elle était autrefois la secrétaire de Nobuo. »

Jialing demanda avec intérêt : « Ah bon ? Mademoiselle Reiko, mon fils était-il vraiment aussi séducteur ? »

Reiko agita les mains en riant : « Madame, Nobuo n’était pas un séducteur. Il était simplement élégant et charmant. Même moi, je l’ai secrètement aimé autrefois ! » Après avoir dit cela, Reiko rougit elle-même.

Jialing déclara joyeusement : « Tel père, tel fils ! Sakutarō, notre fils te ressemble vraiment quand tu étais jeune ! »

Sakutarō agita la main en riant : « Tant mieux s’il me ressemble ! Moi, au moins, je suis fidèle et je ne papillonne pas. »

Jialing rit : « Je n’ai encore rien dit sur toi. Ne te trahis pas toi-même ! »

Sakutarō leva la main droite comme pour prêter serment et déclara : « Que le Ciel et la Terre en soient témoins, moi, Sakutarō, je ne t’ai jamais rien caché. » Tous les présents regardèrent les époux se répondre ainsi l’un à l’autre et éclatèrent de rire.

Fujii déclara joyeusement : « Président, Madame, puisque l’avenir matrimonial de votre fils est désormais assuré, vous pouvez également attendre tranquillement l’arrivée de vos petits-enfants. »

Sakutarō sourit avec décontraction et répondit : « En effet. Pourquoi ne pas demander au directeur Fujii d’être le témoin du mariage de mon fils et de ma future belle-fille ? »

Fujii éclata de rire avec bonheur : « Que le président me réserve cet honneur est pour moi une immense joie ! »

Sakutarō poussa soudain un léger soupir : « Ah… mon fils Nobuo est simplement un peu trop franc. Lors du dernier incident, mon vieil camarade de classe Ogawa a bien voulu ne pas poursuivre l’affaire, et le grand directeur a en outre pris spécialement sa défense. Je n’ai cessé de chercher une occasion de vous rendre cette grande faveur. »

Fujii agita vivement les mains, l’air embarrassé : « C’est plutôt une affaire dont j’ai honte. Je n’ai pas su diriger correctement mes subordonnés et j’ai laissé Miyamoto et Ōhashi agir à leur guise dans la région de Zhunan. Nous étions les premiers en tort. Comment pourrais-je encore accepter que le président cherche à me remercier ? »

« Oncle Fujii, je vous en prie, ne dites pas cela. J’étais jeune et impétueux. Poussé par un moment d’indignation, ignorant encore mes propres limites, j’ai pris une décision précipitée. Je vous suis très reconnaissant de votre indulgence. » Après avoir parlé, Nobuo se leva et s’inclina profondément devant Fujii Taishō. Celui-ci se leva aussitôt pour le relever.

Sakutarō regarda son fils avec bienveillance et dit : « Nobuo, puisque ton oncle Fujii t’a témoigné une telle affection, il est normal que tu lui présentes ce salut. »

Nobuo hocha la tête et répondit : « Oui, père. »

Fujii sourit avec satisfaction : « Ce garçon, Nobuo, est vraiment attentionné. On ne peut que l’aimer profondément. »

Nobuo proposa alors : « Oncle Fujii, j’aimerais discuter d’une chose avec vous. Concernant les produits de la Société Lianxing — le bois, le camphre et le cuir — nous devons actuellement envoyer des employés jusqu’à la préfecture de Hsinchu pour les vendre en gros, ce qui entraîne beaucoup de frais supplémentaires et n’est guère économique. Si vous êtes d’accord, nous souhaiterions que la succursale de Mitsui à Zhunan prenne entièrement en charge la représentation commerciale et la vente de nos produits. »

Fujii répondit avec enthousiasme : « Mais bien sûr, quel problème y aurait-il ? Autrefois, la succursale de Zhunan n’était-elle pas déjà le point de vente du comptoir de Lianxing ? Reste seulement à savoir si le grand chef Ri Akoï consent à ce que nos deux parties reprennent leur coopération. »

Nobuo répondit : « D’après le télégramme que mon père m’a envoyé, vous deviez justement nous accompagner cette fois-ci. Pour cette affaire, j’ai déjà obtenu l’autorisation de mon futur beau-père ainsi que l’accord de mon beau-frère Changgui. Je suis donc chargé de négocier avec vous. »

Fujii hocha la tête avec satisfaction : « Alors, il n’y a aucun problème ! Nobuo, tu fais les choses avec méthode et ordre. J’accepte donc cette affaire dès maintenant. Avant de repartir dans quelques jours, je passerai d’abord à la succursale de Zhunan pour leur donner les instructions nécessaires, afin qu’ils préparent correctement la signature du contrat et commencent en même temps les démarches préliminaires. »

Sakutarō déclara avec approbation : « Le grand directeur est vraiment prompt et efficace dans sa manière d’agir. Il n’est donc pas étonnant qu’il soit devenu le bras droit sur lequel mon vieil camarade de classe Ogawa compte le plus. »

Fujii rit : « Mais non, mais non. En réalité, moi, le grand directeur, je suis probablement l’employé le plus tranquille de toute la compagnie. D’ordinaire, je n’ai pas grand-chose à me soucier. »

Sakutarō hocha vivement la tête : « C’est très bien ainsi ! Cela s’appelle déléguer pleinement les responsabilités tout en maintenant un contrôle à chaque niveau. Nobuo, tu devrais apprendre cela. »

Nobuo, assis à côté d’eux, répondit respectueusement : « Oui, père. »

Fujii éclata de rire : « Ha ! Ha ! Le père profite de l’occasion pour donner une leçon pratique à son fils. Les réussites de la famille Sakuraku ne sont certainement pas le fruit du hasard. »

Sakutarō sourit : « Le grand directeur me flatte. »

Jialing les interrompit : « Vous, les hommes, vous êtes tous pareils. Dès que vous êtes ensemble, il ne vous faut pas trois phrases avant de parler affaires. »

Fujii retira son chapeau en signe de respect et se leva en disant : « Madame a raison de nous le rappeler. Ce soir, la belle-mère devrait avoir quelques conversations intimes avec sa future belle-fille. Reiko et moi allons donc prendre congé et regagner nos chambres pour nous reposer. »

Sakutarō se leva et dit : « Grand directeur Fujii, je vais vous raccompagner. »

Fujii s’inclina et répondit : « Président, je vous en prie, restez ici. »

L’intendant Chiba raccompagna Fujii et Reiko à l’extérieur, puis prit lui aussi congé.

Chapitre XVI : La visite d’un illustre invité et l’inspection des activités de l’entreprise

Nobuo accompagne personnellement ses parents et les membres de sa famille pour visiter les différentes activités de Lien-hsing-chuang. Jih A-kuei mobilise toute sa famille pour les recevoir, tandis que Fujii Daishō les accompagne également, donnant lieu à une scène exceptionnelle et rarement vue. Le groupe avance en grande pompe et arrive d’abord à la scierie et aux bureaux administratifs de l’usine de transformation du camphre. Les employés de l’établissement se sont alignés en deux rangées sur la place afin d’accueillir chaleureusement le grand patron.

Maruo Oyama et Nakamori Koyuki se trouvent parmi la foule venue les accueillir. Tout en agitant les mains, ils échangent quelques mots à voix basse. Oyama montre du doigt et dit : « Koyuki, regarde, la personne qui marche entre le grand chef et Nobuo doit être le père et la mère de Nobuo, n’est-ce pas ? »

Koyuki dit avec enthousiasme : « Le président Saku Tarō, notre grand patron ! J’ai vu plusieurs fois sa photo dans les journaux de la métropole, mais en personne, il semble un peu plus âgé que sur les photographies. »

Oyama dit : « C’est tout naturel, plusieurs années se sont écoulées depuis. Le président Saku a l’air très sage ; derrière sa douceur se dégage une certaine autorité. »

Koyuki dit : « Tiens ! Le grand président Fujii de la compagnie Mitsui est également venu. »

Oyama dit : « Oui, un ancien d’une grande bonté. »

Les employés acclament les invités. Saku Tarō serre successivement la main des employés qui se trouvent des deux côtés, avec une attitude simple et affable, tandis que Nobuo les lui présente un à un. Les employés manifestent tous leur enthousiasme.

Nobuo présente : « Maruo Oyama, directeur de la scierie. Il assume une très lourde charge de travail. »

Tarō serre la main d’Oyama et le regarde avec douceur avant de dire : « Tu es Oyama. Nobuo m’a parlé de toi dans ses lettres. Il m’a dit que tu avais l’esprit calme, que tu travaillais avec méthode et rigueur et que tu possédais de solides capacités de direction. Il a une très haute opinion de toi. Tu as certainement un bel avenir devant toi. »

Oyama répond avec respect : « Je vous prie de bien vouloir me guider et me promouvoir, Monsieur le Président. »

Tarō demande avec bienveillance : « J’ai entendu dire que tu avais quitté l’armée avec le grade de lieutenant-colonel d’artillerie ? »

Oyama répond : « Oui ! »

Tarō le félicite : « On retrouve effectivement chez toi le calme et la maîtrise de soi propres à un militaire. »

Oyama répond avec énergie : « Oui ! »

Tarō l’encourage : « Travaille bien ! Le groupe Mitsubishi sera désormais entre les mains de votre génération de jeunes gens, afin que vous puissiez y déployer vos talents. » Oyama est transporté de joie. Il pressent qu’en travaillant dur aux côtés de Nobuo et en obtenant des résultats, il aura certainement un jour la possibilité de devenir l’un des principaux piliers du groupe Mitsubishi.

Nobuo présente : « Haruyama Enkyū, brillant diplômé de la section forestière de l’université Waseda, directeur de l’exploitation forestière. Nous nous sommes rencontrés autrefois pendant nos années universitaires, lors d’une ascension en montagne. »

Enkyū s’incline et dit : « Monsieur le Président, je suis honoré de faire enfin votre connaissance. »

Tarō lui rend son salut et dit : « Enkyū, Nobuo m’a dit que tu étais intelligent, compétent et efficace, et que tu semblais avoir une énergie inépuisable. »

Enkyū répond avec entrain : « Oui ! Enkyū aime mener une vie pleine d’aventures. »

Tarō sourit : « C’est vrai ! Il ne faut pas laisser les années de jeunesse en blanc. Les jeunes doivent sortir et se confronter davantage au monde, afin de forger leur corps et leur volonté ; c’est ainsi qu’ils pourront devenir les piliers de la société. »

Enkyū dit : « Oui, merci pour vos encouragements, Monsieur le Président ! »

Tarō lui tapote légèrement l’épaule et dit : « Bien ! Tu as vraiment beaucoup d’entrain. »

Nobuo présente : « Nakamori Koyuki, secrétaire d’Oyama et responsable de l’administration féminine de la scierie. C’est une petite alouette vive et adorable. »

Tarō se souvient et dit : « Koyuki, ton nom est aussi gracieux que ta personne. Dans ses lettres précédentes, Nobuo disait qu’à la succursale de Chunan, tu étais pour lui comme une véritable petite sœur, si attentionnée à son égard. Je te remercie de l’attention et des soins que tu lui as accordés. »

Koyuki sourit et dit : « Nobuo est très gentil avec nous tous. Chaque fois qu’il a quelque chose de bon à manger, je suis toujours la première à laquelle il pense. Alors, moi aussi, je suis très gentille avec lui. »

Tarō ouvre de grands yeux en souriant et dit : « Oh ? À la maison, Nobuo est également très affectueux avec sa sœur Rie. À part ma belle-fille Meilan, tu dois donc être la personne la plus proche de Nobuo. »

Nobuo présente : « Suzuki Keiko, la jeune fille qui possède le plus grand tempérament littéraire. Elle sait écrire des poèmes et des haïkus, et sa voix est claire et douce. »

Tarō sourit et dit : « Dans ses lettres, Nobuo te comparait à un cerisier Yoshino blanc. Il disait qu’il n’osait que t’admirer de loin. Tu es effectivement d’une beauté pure et raffinée, avec une élégance exceptionnelle. » Keiko baisse simplement la tête et sourit avec timidité, tandis que deux rougeurs apparaissent aussitôt sur ses joues délicates.

Le cortège des invités avance très lentement, Saku échangeant quelques mots avec chacun des employés japonais. Même quelques simples paroles suffisent à les remplir d’enthousiasme.

Dans le bureau administratif de l’établissement, les invités écoutent successivement les exposés d’Enkyū, d’Oyama et de Changsheng, tandis que Keiko assure pendant toute la séance l’interprétation entre le japonais et le chinois.

Tout d’abord, Haruyama Enkyū présente les opérations de l’exploitation forestière : « Dans cette zone forestière, les principales essences des basses altitudes sont les camphriers, auxquels se mêlent quelques arbres de la famille des lauracées, des bouleaux et des koelreuterias, qui sont tous de petits arbres à feuilles larges ; aux altitudes moyennes, les principales essences sont les arbres de la famille des lauracées et les bouleaux, auxquels se mêlent quelques pins et cèdres. Cela montre clairement que les forêts montagneuses de cette région possèdent une valeur d’exploitation considérable. »

Nobuo intervient : « Enkyū, veuillez surtout présenter les opérations d’abattage et le plan de reboisement. »

Enkyū répond : « Oui, Monsieur le Directeur général. Au début des opérations d’abattage, nous commençons par les zones de basse altitude. Nous délimitons les parcelles forestières en suivant les courbes de niveau, puis nous procédons à l’abattage parcelle après parcelle en remontant progressivement. Dans les espaces laissés après l’abattage, nous conservons les souches et les bases des racines ; après la préparation du terrain, nous commençons immédiatement le reboisement afin de réduire l’érosion des sols sur les pentes. Pour le reboisement, nous privilégions les essences indigènes et plantons une seule essence dans chaque parcelle forestière. Par ailleurs, nous procédons à des plantations expérimentales locales d’essences précieuses introduites, telles que le paulownia, le peuplier et le pin des Ryūkyū. Tous les plants nécessaires au reboisement sont fournis par notre propre pépinière. … »

Parmi les invités présents, Saku Tarō, Fujii Daishō et Jih A-kuei écoutent tous attentivement l’exposé. Seule Suzuki Keiko semble avoir l’esprit ailleurs. Elle fixe, rêveuse, le profil de Saku Nobuo, tout en se remémorant les moments qu’elle avait autrefois passés avec lui à la succursale de Chunan…

Nobuo est assis devant son bureau et feuillette les dossiers administratifs que Keiko vient de lui apporter. Keiko se tient à côté du bureau, une pile de chemises contenant des dossiers serrée contre sa poitrine.

Keiko explique : « Grand frère Nobuo, voici les relevés concernant les peaux de cerf et le camphre traités par la succursale le mois dernier. Le directeur Miyamoto vous demande de les examiner. S’il n’y a aucun problème, veuillez les signer afin que nous puissions les envoyer à la succursale de Taipei. »

Nobuo la félicite : « Tu as organisé tout cela avec beaucoup de soin. Merci pour ton travail, Keiko. »

Keiko répond : « C’est normal, c’est mon travail. »

Nobuo semble soudain se souvenir de quelque chose : « Keiko, permets-moi de te poser une question personnelle. »

Keiko demande, quelque peu surprise : « Une question personnelle ? »

Nobuo dit : « Koyuki m’a raconté que le directeur Ōhashi t’avait proposé plusieurs fois, le week-end, d’aller manger au restaurant ou voir un film, mais que tu avais toujours refusé. Pourtant, d’après ce que j’ai entendu dire par mes collègues, tu n’as toujours pas de petit ami proche. Ōhashi est un homme bien, intelligent et compétent. Je pensais qu’il pourrait être un bon parti pour toi. »

Keiko secoue la tête et dit : « Grand frère Nobuo, Ōhashi n’est pas le genre d’homme qui plaît à Keiko. »

Nobuo demande avec intérêt : « Oh ? Alors, quel genre d’homme aimes-tu, Keiko ? Je pourrais peut-être garder un œil ouvert pour toi. »

Keiko répond avec une certaine gêne : « Je ne sais pas. Pour trouver quelqu’un avec qui vivre une relation amoureuse, il faut souvent compter sur le destin, n’est-ce pas ? »

Nobuo acquiesce : « C’est vrai. Ce n’est pas quelque chose que l’on peut précipiter. »

Keiko baisse la tête, le visage rougissant, et dit : « Koyuki a certainement dû te le dire. À la succursale, plusieurs de nos collègues féminines ont toujours eu une certaine affection pour toi. Grand frère Nobuo, tu devrais peut-être leur prêter davantage attention. »

Nobuo sourit et dit : « Oh ? Koyuki m’a seulement demandé si j’avais une impression particulièrement profonde de l’une de mes collègues féminines. »

Keiko dit : « En réalité, Koyuki t’aime aussi beaucoup. C’est elle-même qui me l’a dit. »

Nobuo répond : « Je l’ai également ressenti, mais j’ai toujours eu l’impression que Koyuki était plutôt comme une petite sœur pour moi. »

Keiko demande : « Alors ? Est-ce que tu me considères aussi comme ta petite sœur ? »

Nobuo répond : « Oh non, nous sommes plutôt de bons amis qui peuvent très bien discuter ensemble. »

Keiko insiste : « Seulement de bons amis avec qui tu t’entends bien ? Nobuo. »

À cet instant précis, le directeur Ōhashi frappe à la porte et entre, et Nobuo n’a pas le temps de répondre à cette question.

La scène revient dans la salle de réunion des bureaux administratifs.

Oyama fait son rapport : « Le processus de distillation et d’extraction de l’huile de camphre est assez complexe. Notre établissement accorde une importance particulière à la sécurité au travail, notamment lors de l’utilisation des appareils de distillation à haute température. Il faut impérativement suivre les procédures d’utilisation, sans négliger la moindre étape. C’est pourquoi, depuis l’ouverture de notre usine, aucun accident lié à la sécurité du travail ne s’est produit. »

Tarō applaudit avec approbation et dit : « Très bien, Oyama. Tu fais exactement ce qu’il faut. La sécurité des employés est plus importante que la question de savoir si l’entreprise gagne ou non de l’argent. »

Oyama sourit avec plaisir et dit : « Merci pour vos encouragements, Monsieur le Président. » Il poursuit son rapport : « Actuellement, la demande de boules de camphre et d’huiles essentielles augmente rapidement sur les marchés internationaux et dans la métropole. Notre département de recherche et développement continue de lancer diverses catégories de produits dérivés du camphre, notamment des savons médicinaux, des produits nettoyants, des insecticides, etc., afin de diversifier notre gamme et de répondre aux différents besoins des clients. »

Tarō dit : « Enkyū et Oyama, je n’ai qu’une seule exigence à votre égard : apprenez le chinois le plus rapidement possible. J’espère que lorsque vous serez en contact avec les employés locaux, vous serez capables de communiquer pleinement avec eux en chinois. »

Enkyū et Oyama répondent d’une seule voix : « Oui ! »

À midi, les invités prennent dans les bureaux administratifs un repas de « gibier sauvage » particulièrement typique. Nichéa Meilan, accompagnée de Keiko et de Koyuki, a passé une demi-journée à s’affairer dans la cuisine. Les plats sont servis les uns après les autres, et Saku Tarō est incapable de donner un nom à nombre d’entre eux ; certains, il ne les a même jamais vus auparavant.

Tarō montre avec intérêt le plat de légumes verts placé devant lui et demande : « Mon garçon, comment s’appelle ce plat de légumes sautés ? »

Nobuo répond : « Les habitants d’ici appellent ce légume le chrysanthème sauvage des montagnes. Il possède une légère amertume qui laisse ensuite une saveur douce et persistante. On lui attribue des effets bénéfiques pour purifier le foie, réduire la chaleur interne, éliminer les toxines et favoriser la diurèse. C’est un légume sauvage de saison que nous trouvons ici, et il est disponible en toute saison. »

Tarō dit : « Oh ? Il possède également des propriétés médicinales ! Voilà qui m’ouvre vraiment les yeux. » Puis, montrant la jarre en terre cuite, il demande : « Et cette soupe au poulet, qu’est-ce donc ? »

Nobuo répond : « C’est un poulet noir élevé en plein air par les fermiers de notre région, mijoté avec les racines de l’herbe à queue de chien. Selon le Bencao Gangmu des Chinois, l’herbe communément appelée “herbe qui traverse le ciel” possède une nature douce et tempérée, sans être sèche ni brûlante ; elle stimule la rate, réduit la chaleur de l’estomac et possède des effets médicinaux favorisant l’appétit. Elle est depuis toujours utilisée par les habitants de cette région pour l’entretien de la santé et la diététique médicinale. »

Tarō dit : « Poulet noir élevé en plein air ? Herbe à queue de chien ? C’est bien la première fois que j’en vois ! Mon fils, comment se fait-il que tu en saches autant ? »

Nobuo répond : « Les montagnes et les régions sauvages regorgent de personnes aux talents et aux connaissances extraordinaires. Ces plantes médicinales et ces ingrédients culinaires, c’est Meilan qui me les a enseignés. »

Tarō demande : « Oh ? Meilan te les a enseignés ? »

Nobuo répond : « Oui ! Elle a grandi ici et connaît chacune des plantes et chacun des animaux de cette région. »

Tarō se tourne vers Jih A-kuei et lui demande : « Mon cher beau-père, est-ce que vous mangez habituellement tous ces légumes sauvages et ces mets de gibier ? »

Jih A-kuei sourit et répond : « Les Chinois ont un dicton : “On vit de la montagne quand on habite dans la montagne.” Nous vivons dans les montagnes, alors la plupart de ces légumes sauvages et de ces produits de la nature sont directement récoltés ici. »

Tarō acquiesce en souriant et dit : « C’est vrai ! Je vous envie vraiment ! »

Tout le monde se met à rire à son tour. Dans cette atmosphère emplie de rires, l’hôte, Saku Nobuo, invite chacun à se servir des délicieux mets.