年逾六十的鄭玄也因為日漸老體弱而生了一場重病，便預先寫了一份文書告誡兒子，主要也是叮囑要求君子之道、勤儉、不要過於鑽研求官之類的事。
這時候，在冀州掌有重兵的袁紹想要邀宴名家大儒，當然不會忘了邀請鄭玄。鄭玄在開宴前才到達，袁紹立即請鄭玄坐在上座。
袁紹的門客當中也有許多豪傑俊彥，學識口才皆為一時之選，也多自負，見到鄭玄一來就位居上座，雖然知道他是一位大學者，心中多少有些不服氣，也就不太認同他是當世共認學識淵博貫通古今的人，總想與鄭玄一較高下，便紛紛想出一些奇怪的問題，結果大家跟著起鬨，所有人都出了問題要考考鄭玄。鄭玄根據每一個人提問，不但一一予以辯駁，更詳述前因後果，反而讓提問的人有學到了前所未聞的學問，使得所有人都讚嘆不已，對鄭玄佩服得五體投地。
當時曾於漢桓帝時期任職司隸校尉的應劭（字中遠，汝南郡人，是當時有名的學者）也投奔到袁紹這裡。應劭便有些自誇的說：
「在下是曾擔任太山（泰山）郡的太守應中遠，想拜您為師，您覺得可以嗎？」
鄭玄聽了也不生氣，只笑著說：
「孔夫子門下學生只學習德行、言語、政事、文學這四個科目，所以像顏回、子貢等人都不會按照官職大小相互稱呼。」
應劭聽了羞愧得臉都紅了。
袁紹以「茂才」的名義推舉鄭玄，上表給皇帝，請求讓鄭玄擔任左中郎將一職，不過這些都讓鄭玄按照慣例的推辭了。
於是，人已經被曹操接到許都的漢獻帝，特別詔令公車令（「公車」，官署名）直接徵召鄭玄擔任大司農，並賜給安車（舒適的大馬車）一乘，凡鄭玄所過之處，當地的大小官員都應依禮迎接或送行。這下連天子都說話了，鄭玄雖然不敢違抗聖旨，但辦法是人想的，鄭玄還是以自己生病為由，請求回家養病。
既然鄭玄辭意甚堅，袁紹也只好擺酒相送，於是勸酒聲四起，大家都想敬這位聲名遠播的鄭玄一杯酒，結果鄭玄一連喝了三百多杯、將近一斛的酒，依舊神清目明容儀溫偉。
東漢、漢獻帝劉協、建安五年六月，人還在袁紹處正打算啟程回鄉的鄭玄做了一個夢，夢到孔夫子對他說：
「起，起，今年歲在辰，來年歲在巳。」
鄭玄醒來後，以數術自卜，知道自己壽命將盡。沒多久，原本略為好轉的病情又開始惡化了。此時曹操與袁紹開始在官渡對峙中，袁紹命其子袁譚派出使者，強行逼鄭玄要隨軍而行，不放他回家。鄭玄不得已只好抱病而行，車行至元城縣，鄭玄就因為病勢沉重而無法繼續前行，只好停留在元城縣。
鄭玄遺言只交代要薄葬，之後便與世長辭，享年七十六歲。當地官員從郡守起以下等大小官員一千多人，幾乎都是鄭玄教過的學生，聽聞老師過世，紛紛戴孝趕往送老師最後一程。
改編自 《後漢書》／《鄭玄別傳》
原文：
《後漢書》．卷三十五．列傳第二十五．鄭玄（節錄）
鄭玄字康成，北海高密人也。
……
玄後嘗疾篤，自慮，以書戒子益恩曰：
「吾家舊貧，不為父母群弟所容，去廝役之吏，遊學周、秦之都，往來幽、並、兗、豫之域，獲覲乎在位通人，處逸大儒，得意者鹹從捧手，有所受焉。遂博稽《六藝》，粗覽傳記，時睹秘書緯術之奧。年過四十，乃歸供養，假田播殖，以娛朝夕。遇閹尹擅勢，坐黨禁錮，十有四年，而蒙赦令，舉賢良方正有道，辟大將軍三司府。公車再召，比牒並名，早為宰相。惟彼數公，懿德大雅，克堪王臣，故宜式序。吾自忖度，無任於此，但念述先聖之元意，思整百家之不齊，亦庶幾以竭吾才，故聞命罔從。而黃巾為害，萍浮南北，複歸邦鄉。入此歲來，已七十矣。宿素衰落，仍有失誤，案之禮典，便合傳家。今我告爾以老，歸爾以事，將閒居以安性，賈思以終業。自非拜國君之命，問族親之憂，展敬墳墓，觀省野物，胡嘗扶杖出門乎！家事大小，汝一承之。咨爾□一夫，曾無同生相依。其勖求君子之道，研鑽勿替，敬慎威儀，以近有德。顯譽成于僚友，德行立於已志。若致聲稱，亦有榮於所生，可不深念邪！可不深念邪！吾雖無紱冕之緒，頗有讓爵之高。自樂以論贊之功，庶不遺後人之羞，末所憤憤者，徒以亡親墳壟未成，所好群書率皆腐敝，不得于禮堂寫定，傳與其人。日西方暮，其可圖乎！家今差多於昔，勤力務時，無恤饑寒。菲饑食，薄衣服，節夫二者，尚令吾寡恨。若忽忘不識，亦已焉哉！」
時，大將軍袁紹總兵冀州，遣使要玄，大會賓客，玄最後至，乃延升上坐。身長八尺，飲酒一斛，秀眉明目，容儀溫偉。紹客多豪俊，並有才說，見玄儒者，未以通人許之，競設異端，百家互起。玄依方辯對，咸出問表，皆得所未聞，莫不嗟服。時汝南應劭亦歸於紹，因自贊曰：
「故太山太守應中遠，北面稱弟子何如？」
玄笑曰：
「仲尼之門考以四科，回、賜之徒不稱官閥。」
劭有慚色。
紹乃舉玄茂才，表為左中郎將，皆不就。公車徵為大司農，給安車一乘，所過長吏送迎。玄乃以病自乞還家。
五年春，夢孔子告之曰：
「起，起，今年歲在辰，來年歲在巳。」
既寤，以讖合之，知命當終，有頃寢疾。
時袁紹與曹操相拒於官渡，令其子譚遣使逼玄隨軍，不得已，載病到元城縣，疾篤不進，其年六月卒，年七十四。遺令薄葬。自郡守以下嘗受業者，縗絰赴會千餘人。
門人相與撰玄答諸弟子問《五經》，依《論語》作《鄭志》八篇。凡玄所注《周易》、《尚書》、《毛詩》、《儀禮》、《禮記》、《論語》、《孝經》、《尚書大傳》、《中候》、《乾象曆》，又著《天文七政論》、《魯禮□義》、《六藝論》、《毛詩譜》、《駁許慎五經異義》、《答臨孝存周禮難》，凡百餘萬言。
玄質於辭訓，通人頗譏其繁。至於經傳洽孰，稱為純儒，齊、魯間宗之。其門人山陽郗慮至御史大夫，東萊王基、清河崔琰著名於世。又樂安國淵、任嘏，時並童幼，玄稱淵為國器，嘏有道德，其餘亦多所鑒拔，皆如其言。玄唯有一子益恩，孔融在北海，舉為孝廉；及融為黃巾所圍，益恩赴難損身。有遺腹子，玄以其手文似己，名之曰小同。
清．洪頤煊．《鄭玄別傳》（節錄）
鄭康成以永建二年七月戊寅生。
……
玄病篤，因戒子益恩曰：
「吾家舊貧，為父母群弟所容， (案：《後漢書》本傳“為”上有“不”字。) 去厮役之吏，游周秦之都，往來幽、並、兗、豫之域，候觀通人大儒，得意者咸從捧手，有所受焉。遂博稽《六藝》，究覽傳記。
今我告爾以事，將閑居以安性，覃思以終業，自非國君之命，問親族之憂，展孝墳墓，觀省野物，曷嘗扶杖出門乎!家事大小，汝一承之，吾煢煢一夫，曾無同生相依，其勖求君子之道，研鑽勿替，恭慎威儀，以近有德，顯譽成於僚友，德行立於己志，若致聲稱，亦有榮於所生耳。」 (《太平御覽》四百五十九)
玄病篤，與益恩書曰：
「吾預黨錮十四年也。」 (《太平御覽》六百五十一)
玄在袁紹坐，汝南應劭因自贊曰：
「故太山太守應仲遠北面稱弟子何如?」
玄笑曰：
「仲尼之門，考以四科，回、賜之徒，不稱官閥。」
劭有慚色。(《太平御覽》四百九十一)
袁紹辟玄，及去，餞之城東，欲玄必醉，會者三百餘人，皆離席奉觴，自旦及暮。(案：《北堂書鈔》引作“酣酒之後，人人進爵”。)飲三百余杯，而溫克終日無怠。(《世說新語、文學篇》注、《北堂書鈔》一百四十八。)
獻帝在許都，征為大司農，行至元城，卒。(《世說新語?文學篇》注)
玄卒，遺令薄葬，自郡守以下嘗受業者衰絰於千餘人。(《北堂書鈔》九十二、《太平御覽》五百四十七，又五百五十五。)
玄一子，名益，字益恩，年二十三，相國孔府君舉孝廉 (案：《白帖》引作“孔融”，《三國志注》引作“玄有子，為孔融吏，舉孝廉”。) 府君以多寇，屯都昌，為賊管亥所圍， 乃令從家將兵奔救， 遇賊見害，時年二十七也。妻有遺體， (案：《白帖》引作“遺腹”。) 生男，玄以太歲在丁卯生，此男以丁卯日生，生又手理與玄相似，故名曰小同。 (《三國志、魏三少帝紀》注、《白帖》十八、《太平御覽》三百六十二，又三百七十。)
故尚書左丞同縣張逸，年十三，為縣小吏，玄謂之曰：
「爾有贊道之質，玉雖美，須雕雕而成器，能為書生以成爾志否?」
對曰：
「願之。」
乃遂拔於其輩，妻以女弟。(《太平御覽》五百四十一)
國淵始未知名，玄稱之曰：
「國子尼，美才也，吾觀其人，必為國器。」(《三國志、國淵傳》注)
集諸生講論終日。(《北堂書鈔》九十八)
