短期禱告靈修(僅8個星期操練)，會使874種基因被激發、687種基因被抑制；長期禱告靈修，則會有1275種基因被激發、934種基因被抑制。這些基因與新陳代謝、處理自由基等作用有關。他們印證了：無論是短期或長期的靈修祈禱，透過基因調控，都可以有助身體健康、或使人勇於面對各種逆境或焦慮之挑戰...

   「你們要恆切禱告。」(歌羅西書4:2)

   「義人祈禱所發的力量是大有功效的。」(雅各書5:16) 

   《聖經》一再教導我們要「恆切禱告」，因禱告與我們有益，在屬靈上、也在生理上，大有功效。

   禱告是與上帝心靈相通，它有屬靈意義；若從科學角度視之，它也有社會意義(Social impacts)。禱告的屬靈意義，2千年來闡釋者多如過江之鯽、論述更是汗牛充棟；作為基督徒科學工作者，我還關心禱告的「科學神學」(Scientific theology)意義。

   21世紀初，生物/醫學科技高度發展，腦/認知科學躍為顯學，「神經神學」(Neurotheology)家、美國賓州大學醫學院教授安德魯·紐伯格(Andrew Newberg)，以「腦造影技術」(Brain imaging)，觀察禱告對於腦部影響，卓然有成，而被譽為「神經神學之父」。 

   紐伯格發現，禱告會使腦部「前額葉」(Frontal lobes)之活動明顯上升；該部位有涉理性行為，認為禱告會增加人們的注意力、提升決策、判斷、計畫、與執行等理性能力。該腦區域也會刺激內分泌系統釋出「血清素」(Serotonin)與「多巴胺」(Dopamine)等「愉悅激素」，來調控情緒、降低逆境壓力(Stress)、減少焦慮，促進上述腦部正向功能。腦科學研究印證社會學家、心理學家所宣稱的：禱告，透過對腦部影響，能使人更強壯健康、更優質、更有效率。(參本專欄前期)

   神經科學家雖提供社會學家、心理學家禱告效應的實質認識，卻沒有終極回答禱告是如何影響腦部之機制。

   本世紀初另一顯學，「表觀遺傳學」(Epigenetics)，則進一步以實證來補足說明禱告如何影響生理健康。

   2008年，哈佛大學團隊抽取研究對象之血液樣本，以「全基因組」(Global Genomics)晶片技術來檢測禱告或其他「心智活動」(Mindfulness)，對於減低逆境壓力、舒緩焦慮等作用下的基因表現。他們發現：短期禱告靈修(僅8個星期操練)，會使874種基因被激發、687種基因被抑制；長期禱告靈修，則會有1275種基因被激發、934種基因被抑制。這些基因與新陳代謝、處理自由基等作用有關。他們印證了：無論是短期或長期的靈修祈禱，透過基因調控，都可以有助身體健康、或使人勇於面對各種逆境或焦慮之挑戰。

   2013年，美、法、西班牙等國團隊，檢視經8小時「心智靈修」者，會減少「促發炎基因」(Pro-inflammatory genes)的表現，使人心靈平靜安詳、或較易由混亂局勢中脫身而出。2020年，同一個團隊，改以一日卻更強化的心智靈修後，發現受試者之血液細胞內「基因甲基化組」(Methylome)的變化，在61個基因位置上有甲基化變異，而這些基因與免疫系統、老化(Ageing)、發炎等功能有關。

   2019年，美國幾個大學合作觀察禱告靈修如何影響「屬靈網絡支持系統」，他們發現禱告靈修誘發交感神經系統、β-腎上腺素受體、下視丘-腦下垂體-腎上腺軸(HPA)、糖皮質激素反應等之基因表現。這些基因掌控有關情緒、焦慮、負面逆境反應等之內分泌系統。

   本世紀最夯的「表觀遺傳神學」，配以「神經神學」，都指出「恆切禱告」對於我們的身心健康有諸多益處。 

(轉載自《基督教今日報》)