航空界有一個字普遍被當成髒話﹔  雖然這個字其實不帶任何不好涵意﹐  只說明一種狀況﹐  但所有飛行員一見這個字就不禁要打個寒戰。    這個字叫做------Ditching。    

在英文裡Ditch當名詞用是水溝或溝渠的意思﹔  也可以當動詞用﹐  有丟棄丟掉的意思。    動詞若加上ing在航空界代表了一個非常特定的意思﹐  就是水上迫降。    直到現在我還是不懂﹐  為什麼把飛機落到水裡會用一個這樣的字﹖    是不是說﹐  只要飛機一下水就再也不能用﹐  好像把它丟掉一般﹖    還是說﹐  飛行員把飛機落下水後﹐  就等於丟棄了他的職業生涯﹖    

Ditching可細分成兩種﹕  Voluntary Ditching和 Involuntary Ditching。    前者是有準備的﹐  因飛機系統或油量出現大問題﹐  不得已之下祇得有計劃地依照手冊建議程序迫降到水上﹐  如此做雖然飛機毀了﹐  但至少人命可保住。    最出名的例子就是那家美國公司落到哈德遜河裡的案例﹐  除了保險公司之外﹐  可說皆大歡喜。    後者則是另一種不得已﹐  大多是因落地太長了剎不住而衝出跑道﹐  掉到機場外的海裡或河裡。    

有計劃地迫降水上﹐  手冊雖然把這列入緊急程序(Emergency Procedures) ﹐  但是項目不多﹐  真正重要的在我看只有兩項﹐  一是不放輪子﹐  一是按下Ditching的按鈕而已。    這兩個步驟的意義都在關閉飛機機身上的空洞之處﹐  減少飛機進水速度﹐  讓它慢一點下沉。    飛機到底不是船﹐  落水以後終歸要沉下去﹐  把這些洞封起來也許可以多撐個幾十分鐘﹖    

落到水裡也有講究﹐  首先呢飛機不是跟平常時候一樣頂著風落地﹐  通常側風﹔  因為要順著水紋浪紋而落﹐  最好是落在浪與浪之間的波谷﹐  這是水上飛機的標準操作。    其次則在接觸水面的瞬間將所有引擎熄火﹐  這我只能猜測是為了減輕水花的飛濺﹐  讓飛機有個比較和緩的水面滑行吧﹖    

落到哪種水裡也很重要﹐  首選當然是淡水的湖或河﹐  那裡的浪比較小﹐  湖面範圍也小因此獲救較快。    落到海裡則儘量不要落進太冷的海水中﹐  因為人在水裡失溫很快﹐  會減低存活率。    也儘量不要落進太暖的海水中﹐  因為鯊魚很快就會來。    

這是之所以水上迫降的成功率一直不高的緣故﹔  即使飛行員靠著優異的技術把飛機平穩地落進水中﹐  但是隨後的發展就半點不由人了﹐  祇得聽天由命。    逃生訓練一定有水上逃生這一項﹐  程序也做得十足﹐  讓組員們從水裡爬上逃生筏﹐  一直要等遮雨篷架設完成才算完事。    但我實在懷疑﹐  要是真有這一天﹐  存活機率是否會比鐵達尼來得好些﹖    

至於另一種非自願性的水上迫降﹐  因為就在機場旁邊﹐  乘客們的獲救機率很高﹐  毫髮無損可能談不上﹐  但至多受點小傷﹐  或許連腳也沒沾到水就已經被救上岸了。    不過﹐  行李九成要泡湯﹐  即使打撈起來也多半不會完好無缺。    

有位同事告訴我一個發生在他的前公司故事。    一架公司飛機因為機件故障迫降在湖裡﹐  所有乘客和組員很快便成功脫險上岸﹐  但是當機長開始點人頭的時候﹐  發現少了一個人----座艙長不見了﹗    四處遍尋不著﹐  正當大家以為只有她遇難而傷心欲絕的時候﹐  卻見她從湖裡遠遠泅水而來------原來她折回去拿她的行李了。    好像才新買了一個LV或Gucci包﹐  花了一個天價﹐  不捨得這麼丟在水裡泡湯﹐  臨上逃生筏前心一橫回頭去拿﹐  因此錯過了上船。    若是崇尚流行有等級的話﹐  有人真可以為了一個包包而生死以之﹐  這個座艙長實在可稱時尚界完人!