明治新政府的目標是建立一個現代化的國家，但在急速的改變引起了種種的摩擦，受到最大的打擊的就是士族。不平的士族叛亂屢屢遭遇挫折，因而轉而以言論來反對政府，迫使政府承認人民權利，加上英國的天賦人權與自由思想傳入，不久，成為「自由民權運動」的政治理念。1874年由板恒退助等人所提出的民選議院成立的建言書，讓自由民權運動開始轟動

1881年，板恒退助成立了日本第一政黨「自由黨」，自由黨係以法國式的激進思想為立場，主要以農村部落為活動地盤，倡導主權在民、制定民意憲法、普通選舉及一院制。1882年以大偎重信為中心的「立憲改進黨」成立，立憲改進黨走英國穩健踏實的漸進政策，獲得知識分子及資本家的支持，主張君民同治、院制選舉及二院制。同年，政府為了對付這兩政黨，命令福地源一郎組成御用政黨「立憲帝政黨」，其勢力小不成氣候，在沒有民意基礎下，一年後就解散

1884年，立憲改進黨因大偎重信等領導者脫黨，頓時失去了重心，政黨陷入解散狀態。同年，規模較大的自由黨，也因松方的經濟改革，所造成了社會上的物價遠落，農村窮困，地主和農民等運動支持者，因生活困窘而退出運動，此時個地步段發生和自由黨黨員有密切關係的暴動事件，板恒等領導幹部對黨員的個人行動無法統帥，加上運動資金的不足，最後決定解散自由黨