自哥伦布开始，西方进入了航海大发现时代。不管所到的“新”大陆或岛屿是否已经有人居住，旗子一插，就变成你的了。有你喜欢的好地方，先把原住民赶走或捉来当奴隶。如果他们敢反抗，反正弓箭打不过火枪，大屠杀之后，你还可以称英雄。若干年后，拍成牛仔片，土着们反而变成了坏蛋。其他被征服过的民族的不肖子孙，一様掏出銭来到电影院里为你喝采。一直到20世纪，美国人对太平洋上的岛屿，基本上还是这个态度：只要不是有其他强权驻军的，就是我的。结果是现在美国控制了大约90%的太平洋；其他的10%则由日本和澳洲均分。

中共以陆军建国，海军在最近15年，也就是054级护卫舰服役之后（详见前文《054A级护卫舰》），才从近岸海军（又称褐水海军，Brown Water Navy）进步到近海海军（又称绿水海军，Green Water Navy），所以在南海周边诸国抢占岛屿的1970年代，只能对1000多公里外的南沙群岛望洋兴嘆。一直到了1987年三月，中共凭着联合国安全理事会常任理事国的身分，从联合国教科文组织（UNESCO，United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization）的《全球海平面联测计划》忽悠到一纸授权状，到南海建立海洋观测站，使得中共可以打着联合国的旗号，这才有胆气第一次进军南沙。

当时南沙所有的岛屿早被占光了，连像様的礁石（高潮时仍露出水面的叫岛屿，被淹没的叫礁石）很多都已被越南和菲律宾盖上高脚屋。经过一年的勘察，共军选择了永暑礁作为第一个基地。这是因为永暑礁地位适中，礁盘寛大，而且在所有越南和菲律宾高脚屋的视界之外。当特遣舰队到达南海时，遭遇了越南海军的工兵想要抢在共军之前占领那些礁石。虽然双方都没有开战的意愿，中方的命令只说不能先开枪，而越南的一个低级军官却在和共军拉扯赤瓜礁石的旗帜时先开了一枪。中方的司令员随即下令火力全开，马上打死了越方四十多个人，共军只有中了第一枪的士兵受伤，而且拿下了永暑礁、赤瓜礁和另外四个礁石，这就是1988年三月14日的赤瓜礁海战。因为当时中共的整个海军连一枚舰载防空飞弹都没有，也没有能飞到南沙的作战飞机，越南的SU-22攻撃机却有足够的航程，所以舰队也不敢久留，越南于是得以占领赤瓜礁附近的两个小礁石。事后，中共高层是有点尷尬的，因为大部分越南士兵并没有带枪，结果伤亡比率太悬殊了，显然越军开枪只是个人紧张所为，中方如果不开火，事情也不致闹大；可是领土是真的拿下了，也不算是失职。结果舰队的大校司令员被升为少将后，被派到一个海军学院任副职，直到退休。当时冷战还没完全结束，于是美国鼓掌叫好，苏联则提出谴责。

1996年后，中共的海空实力高速增长（详见前文《1996台海危机和东风21D反舰弹道飞弹》），角逐南海控制权的其他国家越来越紧张，纷纷加强所控岛礁的工事构筑。尤其是越南，在其控制的许多礁石上，开始了有系统的填海工程；方法是先筑起一道海墙，再运来土石填充造陆。这様的填海是相当昂贵的，所以顶多只能搞几千平方公尺，足够盖个营房，再加一块小空地。中共自1990年代起，就提议大家都停止在南海的扩张；这对越南和菲律宾这类的国家来说，当然是马耳东风。中共对越南的填海工程和菲律宾的沉舰占岛办法一再的抗议，也一再地被忽略。

到了2009年后，欧巴马“转向亜洲”（Pivot to Asia），实际上当然是要找炮灰来挑逗共军出手，所以中共海警与菲律宾的几次遭遇，虽然没开火也没伤人，却惹来美国政府和媒体异口同声的大骂。菲律宾一向把洋大人放在祖宗之上，出生入死，在所不辞。中共如果再不出手，就成了孬种，而且鼓励菲律宾得寸进尺；如果动手，则直接落入美国的圈套。我在过去几年一直好奇，在这种进退两难的情势之下，中共到底能有什么好的对策？这个问题在今年总算有了解答：中共也来搞填海造陆。如同许多中共近年来的公共建设，这项填海工程的规模也是史无前例的。中方凭藉着举世无双的土木工程能力，出动了超大型抽沙船，直接从礁石周围的浅滩吸取海沙，倾倒在礁石之上，而且同时在南薰礁、赤瓜礁、华阳礁、永暑礁和东门礁五个礁石施工。目前它们已经变成了南薰岛、赤瓜岛、华阳岛、永暑岛和东门岛；其中又以永暑岛进度最快，似乎会把整个礁盘填成陆地，那么全岛将有超过3平方公里的面积，足够支持一个海空基地，包括机场和码头。这比不上美军在印度洋面积为27平方公里的超大型海空基地Diego Garcia，但是共军在南沙面对的只是越南和菲律宾，七八架飞机和十几艘海警舰只已经绰绰有余。如果菲律宾觉得三四艘中国海警舰只是大欺小，那么十几艘海警舰常驻南沙应该会让他的日子更为难过了。

永暑岛在2014年十一月17日的卫星照片。目前填成陆地的面积大约为1.3平方公里，已经远大于太平岛的0.5平方公里，而工程很明显地还没有接近尾声。永暑岛的飞机照片。