莿桐，位於斗六和西螺之間，距離城市不會太遠，卻始終保持著寧靜的鄉村風情，莿桐舊稱「莿桐巷」，正因為早年當地莿桐叢生，漢人最初到這裡開墾，在莿桐樹林闢出一條小巷，並且建屋兩旁，索性以花朵紅豔豔的色彩，當作家園獨特的圖騰，未逢花季的縣道154號，一路上倒是綿延著更具鄉野氣息的土芒果樹。
由於莿桐不是此行主要的目的地，縱貫公路附近小有名氣的圓仔冰和碗粿，也沒有納入行程當中，沿途看見的蒼翠田野，河堤上大樹聳立，或者是村裡寺廟香火裊裊與此地真實面貌似乎更接近一些，但是人總是如此，尋常事物不加以思索，卻總是被新奇、特別的事物所吸引，途經饒平，我們在一座天主教堂前停下腳步。
1.
樹仔腳天主堂是雲林縣歷史最悠久的天主堂，清光緒16年（1890）彰化埔心羅厝天主堂神父高希龍（Francisco Giner）到樹仔腳傳道，租用一間竹造屋作為臨時佈道所，直到日據明治34年（1901）洪羅烈神父（Angel Rodriguez）到饒平買地，建造一座土埆牆稻草屋頂的教堂，大正2年（1913）木造西式教堂落成。
昭和9年（1934），德增輝神父（Vincent Prada）擔心木造教堂會遭受蟲害，所以重建一座水泥磚造、融合哥德和巴洛克風味的建築，民國46年（1957），神父高樹人再次重建，並且擴建宿舍、道理廳以及四周圍牆，建築風格改成線條簡潔、穩重典雅的巴洛克式。
除了教堂本身，庭園裡擺設各式塑像，門口標示著「大聖若瑟朝聖地」，慕名著悠久歷史短暫停留，我想，如果有人懷抱熱忱信仰而來，想必會獲得更深刻的感動吧？
2.
就像美濃、杉林的田野，孩沙里繼稻作收成之後，灑下波斯菊種子，春節時化為花海五彩繽紛，當我們抵達時，可惜過了花季最繁盛的時刻，眼前一片稀疏闌珊，儘管如此，仍然不減遊人的興致，他們三五成群蹲踞在花叢中拍照合影，樂此不疲。
至於「莿桐」究竟在哪裡呢？彷彿陌生的名字，其實在各地都能找尋得到，我想起住家附近的小公園也曾經種植不少莿桐，讀小學時，總是在回家的路上遇見，特別是下雨天的時候，伴隨雨絲斑斑灑落地面，石板道上遍布辣椒般鮮豔的落花。
後來才知道，民國93年（2004）莿桐遭受釉小蜂侵害，全臺植株大量枯萎，以莿桐為名的鄉村也沒辦法倖免，後來人們沿著縱貫公路兩旁復育植株，期望可以回復舊時情景，連接西螺和斗六的鄉村，翠綠芒果樹林和水圳旁搖曳的花海由車窗外匆匆掠過，彷彿火焰燃燒街頭巷尾的刺桐，是否依舊會在春日濃烈的暖意裡，綻放紅豔豔的花朵呢？
參考資料：
