寫了欲罷不能的「桶狹間之戰」落落長文後，再來看看會戰之後呢？「東海道第一弓取」突然殞命，勢必打亂很多藩國的布局和聯盟結構，引起深遠的漣漪效應。
桶狹間會戰，今川氏是集精銳而出，所以當今川義元命喪桶狹間，很多重臣都死於此戰，今川家內部出現很嚴重的斷層，幸賴他的母親，戰國女大名壽桂尼輔佐嫡孫氏真主持政務，今川家還勉強留有餘勢，不過1568年4月壽桂尼辭死，12月武田信玄、德川家康就開始駿河侵攻的軍略，原本稱霸東海道的今川氏就從此沒落。關於這點其實我一直很納悶，當時信長名義上雖然已經統一尾張，但是威名還不足以支配尾張領土和兵力，信長最多可以動員的兵力只有5,000左右，還要除去把守各支城的兵員，能夠上戰場的也就只有3,000左右，面對尚不成氣候的信長，坐擁駿河、遠江、三河的義元為什麼要下總動員令，親率25,000大軍而來？！
現在研究學界一致認為，比起相鄰的武田家及北條家，今川氏的統治、行政制度都是最先進的，義元死後，今川家的強權在八年內崩解離析，根本問題是出自長期受制於義元威懾的從屬領主的向背。其中最大的打擊是三河國西部的松平元康(日後的德川家康)宣布獨立，桶狹間之戰前，今川家剛征服三河國西部不久，戰後，首先脫離今川家的便是元康，因今川家無力討伐三河松平，接著引發一連串的連鎖反應，反抗浪潮便由三河西部蔓延至東部，二年後遠江國也出現騷亂，最後，德川家康東進、武田信玄南下，共同侵吞了今川家，武家今川氏滅亡，今川氏真退出政治舞臺。不過到了江戶時代，今川氏獲德川家康重召成為家臣，以高家今川氏身份為幕府效力，一直到明治維新後才因今川氏無子嗣，一族斷絕。
「桶狹間之戰」後，一戰成名的織田信長得以屏除東部宿敵，專心與美濃齋藤家對決，迅速擴張勢力，奠定其日後掌握日本中央政權的權力基礎。而德川家康也得以脫離今川家獨立，加上後來與織田信長結盟，最後終結日本戰國的混亂局面，開立第三幕府「江戶幕府」。所以幾乎可以說，死了一個今川義元，卻將信長、秀吉和家康送上“天下人”的歷史舞台。
【德川家康】
在「桶狹間之戰」中，初陣的松平元康擔任先鋒突擊丸根城，並擊斃了織田軍大將佐久間盛重。今川義元戰死後，元康原本頻頻上書給義元之子今川氏真，主張討伐織田信長為今川義元復仇，其時尚未打算獨立，然而隨著駿河國內的政情越來越紊亂，元康終於意識到今川氏已走向敗亡，於是決定脫離今川氏的支配。松平元康獨立後把從今川義元拜領到的「元」字改為「家」字，後來又得敕許，將姓氏由松平改為德川。
1561年，松平家康因與今川氏對決，擬與織田信長結為同盟，但織田和松平二家爭鬥多年，兩方家臣仍然懷有強烈的仇恨，直到1562年家康到清洲城探訪信長，「清洲同盟」(又稱織德同盟、尾三同盟)才正式開始。簽定「清洲同盟」後，少了後顧之憂的信長向西擴張並成功上洛，而實力薄弱的松平氏也才能在今川氏、武田氏等強敵環伺下生存下來。從現代來看「清洲同盟」，這是戰國時期維持時間最長、關係最堅強的盟約。順帶一提，家康三-七歲是在尾張國的那古野城渡過，當時身為人質的竹千代與乳名吉法師的織田信長雖然相差六歲，但因信長天性不羈、不拘門戶之別，二人常玩在一起成為無話不說的好朋友，信長從小就是人們眼中的「混世魔王」，但對「三河的孤兒」竹千代卻相當友好，常喚他「三河的弟弟」，有次信長以樹枝劃地說「我率軍向東、你率軍向西，我倆平分天下！」。據說1562年簽定「清洲同盟」前，信長先是派遣使者前往三河拜見元康，表明「信長主公非常想念三河的弟弟竹千代，希望閣下抽空前往清州一敘舊情」後，家康才前往清洲城探訪織田信長。
清洲同盟後，1563年松平家康與本願寺派勢力爆發嚴重衝突，後世稱為「三河一向一揆」，這是松平家康人生中的第一個大危機，最後家康成功平定亂事。同年朝廷正式賜予官職正五位下三河守，家康改姓德川。1565年家康在西三河站穩陣腳後，便開始拉攏東三河的戶田氏和西鄉氏、消滅鵜殿氏，1566年統一三河國。接著東進攻擊今川氏，1568年今川氏滅亡。1570年家康的長子信康元服成為岡崎城的城主後，家康移居遠江國濱松城。同年，信長的女兒五德姬與家康長男松平信康結婚，雙方締結婚姻同盟，二方在軍事上互相支援。在種種互相利害之下，1570年第十五代室町幕府將軍足利義招邀請加入信長包圍網，家康力挺織田予以回絕，不過1573年武田信玄病歿，信長包圍網瓦解後，家康與信長的關係也出現變化。
話說武田信玄死後，織田信長就接連消滅了室町幕府、淺井、朝倉、長島及越前的一揆，並壓制本願寺等舊宗教勢力，勢力橫跨畿內、北陸及西國，而家康只統領三河及遠江兩國，兩家實力懸殊，關係越來越不對等，原本的同盟關係漸漸變成從屬關係。1579年五德姬向信長指控松平信康與其母親築山殿(家康正室、今川義元的外甥女)與武田勝賴密通，於是信長要求家康處置築山殿母子，後來築山殿被家臣處決，信康切腹自盡。築山事件隔年，家康送五德出岡崎城，讓她返回娘家。1582年織田及德川聯軍攻打武田氏，武田勝賴敗陣後自盡，武田氏滅亡，戰後分配武田家領地，家康僅獲得駿河一國，這時候家康與織田將領身份相若，是到信長的居城安土城受封賜，而就在信長聲勢如日中天之時，卻突然在京都本能寺遭受重臣明智光秀的反叛而身亡。
本能寺之變信長死後，家康也參與諸強爭戰，但實力不及秀吉。小牧山‧長久手會戰之後，行事縝密的家康審時度勢，決定隱忍於秀吉之下，保留及發展自己的實力，等待機會。1590年，在秀吉的命令下，家康從三河、尾張一帶移封到關東地區，當時江戶是一片廣大的荒涼溼地，德川家臣看到這片荒蕪的土地莫不感到憤怒，但家康卻看到一個新天地，其時關東之地雖較為落後，但關東平原卻是全日本最大、最為肥沃的一塊平原。1592年秀吉下令全國大名前往朝鮮作戰，家康預見此戰必敗，為積蓄力量，他運用政治手腕(在關東地區鎮壓北條)避免捲入長達八年的戰爭 (那些出征的大名回國後幾乎一厥不振)。1598年秀吉死後，家康的勢力和名望無人能出其右，1600年關原之戰後，天下分界，家康從此一人之下、萬人之上，1603年後陽成天皇冊封德川家康為征夷大將軍、右大臣，家康取得征夷大將軍頭銜後，馬上返回江戶，在江戶開創幕府，並頒布《武家諸法度》(為武家而設的命令和禁止的規範)和《禁中並公家諸法度》(共17條，嚴格規定天皇不得干政、所有公卿任命甚至公家聯姻均須得到幕府同意等)，其實家康在名義或實際上都取得實權，成為真正的天下人。
附帶一提，築山殿的一生，是悲劇的一生，母親是今川義元的妹妹，在政治婚姻下嫁給今川氏人質元康，後來丈夫滅了今川家，兒子娶的是弒親仇人織田信長的女兒德姬，可想而知婆媳關係始終不睦。關於信長要求家康處置築山殿母子的說法，最近新修的「岡崎市史」已肯定整件事是德川家內部的派閥鬥爭，信長並沒有下令要求信康切腹，而是信康打算發動政變，於是家康主動表示會好好處理此事。根據《德川家康文書研究》，1612年家康曾寫信給媳婦阿江書信中提到：「我曾想，要是三郎(信康)能健康的成長就好了，但我卻沒有發現自己令他喘不過氣，便就這樣讓他長大了。到了他成年後，即使千言萬語的教導他也好，因為他自小已自由放任之故，終於不敬雙親，輕忽行事。凡事推搪窒責，諸多藉口，最終陷入父子相爭的局面。就算我如何教他，亦充耳不聞。反而憎恨父親，就連身為父親的我亦因此認為他性格生來便是頑劣的。」其實在日本戰國時代，父子反目相爭、兄弟鬩牆並不稀奇，例如武田信玄就將自己的父親武田信虎流放到駿河、齋藤道三被自己的長子齋藤義龍領軍攻擊而死(1556年長良川之戰)。
【織田信長】
織田信長(1534-1582)出生於尾張國那古野城，少年時期的織田信長性格粗暴、行為粗野，被人蔑稱「尾張的傻蛋」，因此1551年父親信秀死後，織田家的家臣擁護信長的弟弟信行，於是在1555年信長先是打敗下四郡守護代清須城主織田信友、1557年殺死弟弟、1559年打敗上四郡守護代岩倉城主織田信賢，誅殺所有同族競爭者和背叛者，並推翻了主家斯波氏，徹底掌控尾張。而就在信長忙著統一尾張的時候，領土囊括駿河、遠江、三河的九代今川義元也開始向尾張發展，將勢力伸向尾張。1560年「桶狹間之戰」，信長親領小型的機動部隊“馬迴眾”擊斃今川義元一戰成名，之後他與松平元康同盟、迅速擴張勢力，1567年趁美濃國內亂吞併了美濃，正式成為兩國大名，稱霸近畿地方。
附帶一提，信長的岳父是「美濃之蝮」齊藤道三，他放逐美濃國主君、毒殺主君的親弟弟，自立為美濃領主，開創日本戰國時代"下克上"的先例。道三和「尾張之虎」織田信秀征戰多年，1548年，道三將女兒濃姬嫁給信長，希望藉著政治聯姻雙方停戰結盟。然而當時所有人都不看好「尾張的大傻瓜」，但聖德寺翁婿會面後，道三看出女婿是非常人，因此與重臣說：「嗚呼！我兒只配為上總介(織田信長)拉馬為奴矣！」後來在1556年的長良川之戰中(齋藤義龍為確保家督之位，攻擊父親齋藤道三的一場戰役)，道三寫下遺書：「舊之惡果今報矣，明日之戰將五體不全，戰死或不是錯誤，或許有我最後的住處，但在哪裏？」而當中包含著美濃讓國狀：「美濃一國現由織田上總介所有，信長得此讓狀，必須遣兵渡此。」也因為這張讓國狀，信長後來打敗道三之孫齋藤龍興奪得美濃國，齋藤家就此滅亡。對比齊藤道三一眼看出信長的才幹，被信秀指派教導信長的平手政秀，在信秀喪禮後因自覺有負所託，竟切腹自殺。
1568年織田信長率領6萬大軍上洛，支持足利義昭成為室町幕府第15代將軍，信長一路勢如破竹，不到20天就進入京都，天皇除了封賞信長以外，也封義昭為將軍。從1560到1568年，短短八年之間，信長從地方大名一躍成為主宰京都最大勢力。不過足利義昭成為將軍之後，一直想恢復室町幕府的威望，但是織田信長只是利用支持足利義昭的名義號召天下，於是在1570年，足利義昭暗中聯合眾大名組成「信長包圍網」，包括武田信玄在內的十幾個藩國全部起兵，甚至連比叡山的僧兵和淨土真宗的住持也接到足利義昭的徵召而加入。那時織田信長正準備向統治越前國朝倉義景領地進軍，此時信長的妹婿兼盟友的淺井長政突然倒戈叛變，信長得知消息後準備撤軍，但包圍已到，信長留下木下秀吉等將領殿後，隨即從小路撤離到京都，史稱金崎撤退戰。1570年6月信長再度發動攻擊，在姉川（今滋賀縣）一戰大破越前的朝倉氏及近江的淺井氏聯軍(姉川合戰)，但之後的戰役，信長軍都被朝倉、淺井聯軍擊敗，信長只好請求天皇及將軍出面調解，在天皇主持下，信長與朝倉、淺井達成和解。
面對各方武力組織起來的包圍網，信長迫於情勢不得不妥協，但穩住局勢後隨即採取各個擊破的戰略。他第一個要剷除的就是擁有武裝、足以與武士集團相抗衡的比叡山僧兵(號稱「山法師」)，因為一旦滅絕比叡山，朝倉、淺井聯軍與大坂本願寺的聯絡就被切斷，也就打開包圍網。1571年信長率領大軍到達比叡山延曆寺，織田軍徹底執行無情的殺戮和破壞，大火連燒三天，寺廟、經書、佛像都被燒毀、死亡的僧眾、婦人、小孩，據估計達到三千多人。比叡山延曆寺在當時日本佛教界享有最崇高的地位，經營了800年的基業至此毀於一旦。比叡山燒討一事使得織田信長成為日本佛教界的公敵，不過，現在回頭看比叡山燒討似乎是必然的結果，因為比叡山內的僧人既是佛門中人，同時也是一支擁兵自重、強悍的僧兵集團，勢力龐大到平安時代白合法皇說：「世上不如意之事，鴨川之水、比叡山的三法師、雙六的賭局。」而以一統天下為目的的信長勢必會走上滅佛這一步。從此以後，僧兵集團銷聲匿跡，連帶確立了天皇的權威、武士的政治權力和宗教三權分立。比叡山日後也在僧徒及秀吉、家康、秀忠、家光的支持下，重新回歸修佛正道，逐漸恢復昔日規模。
1576年，以「戰國軍神」 、「越後之龍」上衫謙信為盟主的反信長聯軍成立，是為第二次「信長包圍網」。不過就在聯軍所向披靡之時，上衫謙信突然病故。此後，再也沒有能夠撼動信長勢力的強者，統一日本指日可待，但好運卻似乎離開了織田信長。1582年6月，為救援久攻毛利不下的羽柴秀及，信長及信忠由安土城移往京都，卻遭家臣明智光秀率軍叛變，信長在本能寺熊熊烈火中切腹自殺，得年四十九歲，信忠在二條御所和明智軍奮戰，彈盡援絕後在御所本殿大火中切腹自殺，史稱「本能寺之變」。織田信長的一生，似乎正如同他喜歡的歌謠：「人生五十年，與天地長久相較 ，與天地長久相較，如夢又似幻；一度得生者，豈有不滅者乎 ，豈有不滅者乎？」
明智光秀原本是美濃國齊藤道三的家臣，道三在長良川之戰中戰死後，他先是投靠越前國朝倉氏，後因不得志轉而投入織田陣營，雖受信長重用，但信長平日對待光秀的態度常不顧其顏面，日久生嫌隙與怨恨。最後的導火線則和德川家康有關，1582年5月15日家康至安土城訪信長，光秀負責接待事宜，不料在宴會中又因細節小事被信長當眾斥責，不僅免去他接待之責，更命他前去支援正在備中作戰的羽柴秀吉，並接受秀吉調度，當時羽柴秀吉的地位遠低於明智光秀，且光秀為源氏後裔，秀吉出身卑微，這件事或許引爆了多年來累積的怨恨而促成光秀決定叛變。
本能寺之變是日本歷史上最著名的叛變，也是最具關鍵性的轉折點，其時在信長多年的征戰下，統一日本大業在望，若非本能寺之變，織田信長勢將成為天下共主，也就不會有後來的關白豐臣秀吉和德川幕府時代，對照通狹間之戰，歷史，往往在一夕之間就被改寫。順帶一提，「本能寺之變」的另一個重要影響是，天皇血脈得以持續。1573年信長流放足利義昭、室町幕府結束後，信長一直施壓正親町天皇讓位給皇長子誠仁親王，他的最終目的是要讓誠仁親王的第五子邦慶親王(信長養子)登上天皇之位，再加上長子信忠就任征夷大將軍，到時他可以同時掌控天皇和幕府。若不是本能寺之變，在信長的計畫下，織田家將取代天皇，也就不會有血統未斷、號稱「萬世一系」的日本天皇。
日本有名的「杜鵑不啼」故事，是說「杜鵑不啼，欲聞其啼，如之耐何？」信長曰：「杜鵑不啼，則殺之。」信長的短命或許就和他“則殺之”的殘酷性格有關。而家康的成功，來自「杜鵑不啼，則待之啼」的忍人所不能忍的忍功。那「杜鵑不啼，則逗之啼。」的靈活頭腦和交際手腕則讓一介平民秀吉成為戰國發跡最快者。
【豐臣秀吉】
秀吉(1537-1598)出生於尾張國一個貧苦家庭，幼名「日吉丸」，八歲時父親逝世，因遭繼父虐待而離家出走，到今川家的家臣松下加兵衛家中幫傭(改名木下藤吉郎)，但僅工作四年就因同儕排擠而離開，不過他仍然感恩加兵衛對他的提拔，所以稱霸天下後，便賜他遠江國久能大名，受領三萬一千石。被解僱的秀吉回到故鄉尾張後，1554年進入織田家當負責拿拖鞋的僕役，不過秀吉生性機靈，而且能屈能伸，因此逐漸受到重用，後升步兵組長，之後又破格獲得武士名銜，成為織田家臣，並改名木下藤吉郎秀吉(或稱秀吉)。秀吉第一次參戰就是1560年的桶狹間之戰，當時秀吉任雜物採購官，負責後勤工作，他發揮開源節流的長才，減少支出，當清洲城城牆破損而沒錢修理時，他又毛遂自薦擔任營繕官，將城牆修補完畢。戰後論功行賞，信長將家臣淺野家的養女寧寧（後來尊稱為北政所）許配給他(據說娶了寧寧以後秀吉開始飛黃騰達)。此後秀吉一路建功，信長一路拔擢。
1566年織田信長攻打美濃的齋藤氏時，信長計劃在墨悞建築防禦堡壘，因戰事緊急要求一夜築城，對於這項要求織田家臣都認為是“不可能的任務”，而當時秀吉因出身貧賤一直得不到其他武士家臣的認可，遂毛遂自薦接下築城任務。他不被眼前事物侷限想法，打破築城要就地取材的固定思維，先將築城的木材運往木曾川的上游，然後用木筏沿著河流運送下來，建材運到之後，秀吉計算好人力物力快速組裝，據說只花了3天就將堡壘建好。此外，秀吉又建議信長，靠熟悉當地環境的武士夜襲敵陣，因而美濃一戰獲得大勝。墨悞築城和美濃建功，顯示秀吉的勇於任事及應變才能，讓他成為信長麾下的重要部將，也讓提鞋子的猴子(由於長相奇特，被戲稱為猴子)登上歷史舞台。之後，在1570年的第一次信長包圍網時，他率領數千名士兵留下殿後、掩護主力部對撤退，此役過後，秀吉的軍事才幹得到肯定，織田信長開始重用他。1573年受封為近江國長濱城城主時，改名「羽柴秀吉」，取丹羽長秀及柴田勝家姓氏中各一字合成。
1582年本能寺之變時，羽柴秀吉正率兵包圍高松城，之後他迅速與毛利氏議和、由備中急行回師，六天內急行約200公里返回京都西南方的山崎(史稱「中國大返卻」)，在返回途中，秀吉一方面高舉為信長報仇的旗幟，以聚攏織田舊部，一方面派出先遣部隊搶占軍事要塞山崎，當明智光秀率軍趕到山崎，不僅失去地利先機，同時要面對數量眾多的兵力，果然，山崎一戰秀吉大敗光秀，光秀在逃走時被農兵殺死，秀吉乘機控制京都一帶。從明智光秀發動本能寺之變到死亡，不過13天，因此這場叛變被後世稱為「三日天下」。
本能寺之變平定後，因織田信長和長子信忠戰死，織田家分裂為柴田勝家、織田信雄、織田信孝以及羽柴秀吉等四派系。秀吉於為主君復仇的山崎之戰後聲望扶搖直上，在他主持召開的清洲會議上，得到多數織田家族人與家臣的支持，並以挾天子令諸侯之姿，擁立只有三歲的信忠長男三法師（元服後稱織田秀信）繼任家督，但信孝和柴田勝家不服，信孝聯合柴田勝家對抗秀吉，後來秀吉軍與柴田軍在賤岳決戰，秀吉取得勝利，勝家與妻子淺井市自殺，織田信孝不久被殺。
1584年，原本與秀吉合作的信長次子織田信雄聯合德川家康反對秀吉，兩邊展開史稱「小牧‧長久手之戰」的戰事，秀吉大軍原本直撲德川軍，但受伏擊(秀吉首嘗敗仗)轉而攻擊信雄，信雄不敵投降，迫使家康與與秀吉停戰和談，家康議和以後降低姿態，從屬於秀吉。從1582年「本能寺之變」到到這次「小牧‧長久手之戰」，秀吉花了二年的時間鞏固織田陣營、接收了信長留下來的勢力後，隨後繼續信長未完成的統一大業。在經過「小牧‧長久手之戰」之後，秀吉採取另一種軍事策略，不一味靠武力掃盪反對勢力，而是發揮其強大的外交才能，於是1584年勢力強大的毛利氏以及宇喜多秀先後對秀吉俯首稱臣，日本中部地區率先統一，1585年四國的長宗我部氏歸降，1587年征服九州，而就在這種先外交後征伐的方式下，到了1590年，北條氏、北方奧羽、北海道(首次納入日本行政管轄)都納入其政權下，至此，秀吉完全統一日本，離織田信長自殺只有八年，且成就超越織田信長。
秀吉的外交手腕有多高段呢？怎麼才能「杜鵑不啼，則逗之啼」？以他收攏德川家康為例，1586年，秀吉為攏絡德川家康，於是將其妹旭姬（42歲）嫁給德川家康為正室，甚至將自己的母親大政所送到家康身邊成為人質，就在「質母嫁妹」的方式下，德川家康終於臣服在秀吉之下。
1585年，秀吉升任代表朝廷最高權勢「關白」一職，這在當時是非常光榮的事，因為自古以來只能由藤原氏擔任，1586年又晉升律令制度下的最高官位「太政大臣」，並獲得天皇賜姓豐臣，於是關白豐臣秀吉從此確立了政權，成為日本的新霸主。之後，豐臣秀吉又征服九州、關東與奧州，統一了日本。
統一日本後，豐臣秀吉便定下入侵明朝，著手實現稱霸亞洲的的計劃。但1592、1596年秀吉二次派兵侵略朝鮮皆告失敗，史稱「文祿之役」和「慶長之役」。1598年或許在戰事不順憂憤成疾下，秀吉病逝於京都伏見城，享年61歲，秀吉的辭世句是「如同珠露落下，如同珠露消去，這便是我的生涯? 就覆處於浪速，夢終歸是夢。」秀吉病逝前任命五大臣，德川家康、前田利家、毛利輝元、上杉景勝及宇喜多秀家為「五大老」，以輔佐年僅6歲的幼子豐臣秀賴「在此拜託汝等五人眾擁護我兒秀賴，直到他成年。除此以外，別無殘思。再次懇摯拜託你們五人了，拜託拜託！詳細內容雖已指示五臣（「五奉行」）代為說明，我心仍難以釋然。」五大老之中以德川家康為首，但是時代混亂，白紙黑字的誓書輕如鴻毛，秀吉死後，德川家康迅速抬頭。
1603年德川家康受封為征夷大將軍，在江戶開幕府，此時家康和豐臣家的關係就變得非常曖昧，因為德川幕府被所有大名視為唯一的中央政府，但家康名義上是豐臣家的下屬，這種表面上的和平持續到1613年，德川家康在二条城會見第三代家督豐臣秀賴後，擔心能力過人的秀賴會是德川家的心腹大患，為斬草除根於是以「方廣寺鐘銘事件」為藉口，在1614、1615年發動大坂冬之陣和大坂夏之陣，家康對豐臣家趕盡殺絕，並逼秀賴切腹自盡、斬首年僅8歲的豐臣國松，豐臣家從此絕後。此後，天下人之棒交到德川家，家康建立了持續265年的第三個幕府「德川幕府」。
秀吉從1582到1598病逝，短短16年時間，在國家制度或重大建設方面，已經打下永續經營的基礎，統一天下的過程中，秀吉先後實施「兵農分家」、「檢地」、「刀狩」、「樂座樂市」等政策，這些政策都不是始於秀吉，但秀吉實施的最徹底，尤其是將社會明確分成武士與非武士階級的「兵農分家」，徹底改變了日本社會的基層架構。秀吉的另一貢獻是「京都改造計畫」，京都在應仁之亂時遭到嚴重破壞，破敗不已，直到在秀吉的大力建設下，才恢復成皇都的模樣，也墊下現在京都的基礎。
順帶一提，竹千代八歲時到今川家當人質，今川義元對竹千代相當重視也特別意栽培他，除了讓他自己的老師、也是今川家的軍師太原雪齋教育竹千代(雪齋長於琴棋書畫，並且通曉孔孟學說，是軍事與外交的曠世奇才)。1556年，義元幫竹千代元服(行成人禮)，並改名為松平元信(二年後再次改名為松平元康)，同年，安排他迎娶外甥女築山殿。桶狹間之戰是元康的初陣，義元讓他率領1000兵力擔任先鋒，負責突襲只有400兵力的丸根城，松平元康也不辱使命取得丸根城守將佐久間大學的首級。或許他是義元的一顆棋子，但今川氏對家康的影響幾乎是全面性，也打下了他軍事、政治和治理國家的能力。他重要的少年時期，受到太原雪齋教育，學習到孔孟學說、四書五經、中國歷史、佛經、劍術、兵法、治國之道，加上太原雪齋重視木板印刷，影響所及家康也專注於出版事業，統一全國後，還下令印製《孔子家語》、《史記》、《貞觀政要》、《文選》等儒學典籍作為全國武士的正統教育，家康也將今川了俊著的《今川狀》用於寺子屋(私塾)來教導學生寫字和學習。另外，因為今川氏與公家關係密切，家康酷愛公家威權象徵的「鷹狩」，而他的死業間接和「鷹狩」有關，1616年一月，就在得天下的隔年，家康外出放鷹狩獵，在田中城吃了鯛魚天婦羅後引發食物中毒而死。
最後，我們總結來看織田信長、豐臣秀吉與德川家康這三位「戰國三傑」。信長自小被人認為是尾張大傻瓜、混世大魔王，但其實他看到的是和大家不一樣的世界，當時他看到作戰的武器將由傳統的刀剣轉向火繩槍和鐵砲，戰爭的方式也會從個人的戰鬥轉成集體的戰鬥，所以率先使用有利於集體戰鬥的長槍(當時西方的鐵砲、火槍才剛登陸日本約6年)，並訓練一支「馬迴眾」的特種部隊。信長敗在性格冷酷殘暴，對部署以恐怖高壓的方式管理，導致部下不斷有人反叛，因此也就在距離統一天下僅剩一步之遙，遭家臣明治光秀叛變而橫死於本能寺之變。
豐臣秀吉靠著靈活、機智的頭腦、擅用外交巧力和對政局變化的高敏感度而得天下，他敗在治理不當和對朝鮮發動戰爭。秀吉家族人丁單薄，家臣分為文治派與武鬥派，二邊對立內鬥的結果給了家康滅豐臣族的機會。
德川家康雖然自小身為織田和今川家人質、嚐盡國力不如人的委屈和辛酸，但在織田家結識信長、在今川家受到良好的教育，且織田和今川二家都比三河國勢強力大，見多識廣下也影響到他的視野格局，加上性格忍耐、沉著，或許再加上天命注定，織田信長、豐臣秀吉打下的天下，德川家康順勢接收終結戰國時代，維持264年的江戶幕府。
