第二章：日本人來庄
穿著藏青短袖上衣、灰色長裙，腰間配掛武士長刀的三名日本人，在一個客家籍鹿皮商人劉進財的帶路下，搭乘牛車沿著中港溪河谷左岸的牛車路往上游走，正前往賽夏族獅里興社。這一帶是狹窄的河谷平原，平原上這時節已進入休耕期，野生的藿香薊延展成一帶紫色花海，時間是公元1895年的10月，清廷剛把台灣割讓給日本。
四人走近原木架設的社口牌坊，牌坊兩旁是粗大麻竹編成的圍籬。他們的出現，立即引起社民一陣騷動。四人隨即被社口守衛的青年勇士攔下。劉進財因為經營鹿皮收購事業，長期在南庄這附近的幾個賽夏、泰雅族部落村社出入，所以和當地村人相熟。
「劉阿舍，你帶著這幾個日本人來這裡做什麼？」衛士瓦旦說著，邊上下打量眼前這三個浪人模樣的日本人。
劉進財微笑著：「瓦旦，這三位是三井株式會社駐竹南郡支社的代表，對方前來和大頭目談生意，因為不認得路，所以找我當嚮導。」。
瓦旦沒好臉色地說：「阿舍，你知道我們聯興庄以往就不喜歡和日本人打交道，大頭目不會接見他們的，你最好把他們帶回去。」。
劉進財表情略顯尷尬：「請別這麼說，來者是客，日本人都已經入主台灣，我們總得跟他們打交道。」隨即從長袍口袋裡掏出兩只煙盒：「一點小意思，請兩位笑納。」
劉進財親切地把煙盒遞給瓦旦和柴桑：「這三位會社代表，非常誠意地前來和大頭目洽談合作開發林場及產銷樟腦的生意，無論如何請兩位通傳一聲。」
「好吧。你們在這裡稍候，我進去通傳一下。」瓦旦轉身走入社裡。
這三個日本人，站在劉進財身後，劉轉過身來，以日語低聲和帶頭的宮本社長交談幾句，告訴他們即將進去見大頭目日阿拐。
瓦旦進去一會兒就出來。「好了，大頭目願意接見你們，諸位可以隨我進入。」瓦旦招手說。
劉進財雙手抱拳感謝說：「承蒙你，瓦旦。」。
「進去之前，請來客將隨身刀劍交出。」瓦旦提醒對方。
「沒問題，我跟他們說去。」劉進財轉身向三人又說了幾句話，三人隨即交出佩刀，由柴桑保管。
「請跟我來。」瓦旦領來人進到社裡。
四人隨著瓦旦穿過長長的月橘圍籬青石步道，拐了幾個彎，沿途都是茅草高架屋，不久來到一座環繞著花崗石高牆的四合院，在這個窮鄉僻壤顯得格外氣派豪華，這裡正是頭目日阿拐宅第。
他們三人注意到外圍每面石牆上，整齊排列著上下兩道槍孔，這座四合院從外觀上看，就是一座堅固的堡壘。大門口站著四個威武的護院
，上頭懸著一只檜木木匾，以漢文魏碑體橫書，寫著「聯興庄」三個大字，筆劃蒼勁有力，落款人正是前台灣巡撫劉銘傳。
一行人在瓦旦引領下，走了進去。院落裡的房屋四面是石塊牆腳、紅磚砌成牆垣、灰瓦鋪頂的廂房，其中羅列著三進院落，第一進是大廳。日阿拐和兩位長老坐在廳裡，身旁站著四名神情威武的護院。日阿拐倚著太師椅，頭髮花白，一絡長鬍鬚，正抽著一桿水煙斗，身後牆面上高掛著一張黑熊皮，黑熊巨大的頭顱庛牙裂嘴，在煤油燈跳動的光影照耀下，顯得幾分猙獰。
瓦旦上前行揖：「大頭目，人帶來了。」
日阿拐揮手要他退下。
劉進財拱手為禮：「大頭目，蒙您接見。這三位是三井株式會社駐竹南郡代表，他們專程前來拜見您，想和您洽談合作開發林場及產銷樟腦事業。」
日阿拐陰沉著臉，緩緩吐出一口煙圈：「我們聯興庄以往只跟漢人、洋人作生意，沒打算和日本人打交道。」
劉進財陪著笑臉說：「大頭目，請恕我直言，今日業已改朝換代，清廷把台灣割讓日本，日本人入主台灣已成事實，俗話說『識時務者為俊傑』，我們做生意不可能不和日本人打交道。」
座椅上的日阿拐徐徐吐出一口煙，垂目沉思半晌，來客都注視著日阿拐。
日阿拐伸出手指著兩旁座椅：「諸位請坐。」
來人陸續入座。
劉進財說：「三井會社在日本內地財力雄厚，行銷網遍及東亞南亞。他們看上我們本地樟腦產業和林木業的遠景，所以透過我，主動表達與您共同合作開發產業，創造財富的意願，請您務必慎重考慮這次難得的合作機會。」
「劉阿舍，在商言商，我日阿拐當然不會把上門的商機推出去，但是日本人現在領有台灣，日本商社背後不免有官廳撐腰，萬一對方不守誠信，我們聯興庄吃虧上當，恐怕討不回公道，這正是我主要的顧慮。」日阿拐說著，順手從煙袋裡抓起一小撮煙絲，塞進煙斗裡，接著猛吸兩口。
「和日本商社做生意，我們別無選擇；至於和官廳打交道，為使貨暢其流，也是不可避免的。只要我們留心謹慎，他們也不能輕易地佔我們便宜。」劉進財解釋說
日阿拐點頭同意：「那倒也是實情，不過茲事體大，我還得跟庄裡幾位頭目們商量清楚，才能夠正式給予答覆。」
劉進財微笑著說：「不急，不急，事情有個起頭，往後就可以逐步來談。」隨即站起身：「我替大頭目介紹來人，右前方這位是三井會社竹南郡支社宮本武雄社長，左前方這位是經理大橋，左後方這位青年是書記佐久信夫，他通曉漢語。」
劉進財逐一指著客人，被介紹者均起身，脫帽彎腰鞠躬答禮。
日阿拐略顯驚訝地看著信夫：「喔？信夫書記通曉漢語？」
信夫起身鞠躬行禮，態度恭敬：「家學淵源，晚輩能通漢語。」
劉進財說：「在貴社與三井會社的合作開發案考慮期間，宮本社長請求讓書記佐久信夫留在此地，方便聯絡雙方信息，不知您是否同意？」
日阿拐搖了一下煙稈說：「好吧，就讓信夫書記留下來，我會命底下的人替他安排飲食住宿。半個月後，我再請書記帶消息回去。」
