唐朝的武則天，為唐高宗李治生了四個兒子：長子李弘、次子李賢、老三李顯（又名李哲）、老四李旦（又叫李旭輪、李輪）。在太子李忠被廢黜後，就由武則天的長子李弘被立為皇太子。

李弘為人忠厚、謙虛忍讓且才幹出眾，唐高宗與朝中大臣對這位太子都很滿意，因此，高宗有意就將皇位傳給李弘。武則天卻為了自己的皇帝大夢，就在唐高宗、上元二年，將年僅二十四歲的李弘毒死了。

一個月後，次子李賢被立為太子。李賢的才能個性與大哥不相上下，也深獲唐高宗及大臣們的賞識。結果，下場也和大哥一樣，雖然沒有被毒死，卻被武則天密使人誣告太子貪戀女色，因而在唐高宗、永隆元年八月，被廢除太子身份貶為庶人，又被貶到巴州（今四川省巴中市）。別以為這樣就可以逃過一劫，多年後，到了他弟弟、唐中宗李顯、嗣聖元年，李顯的皇帝之位被武則天廢除後的第三天，武則天就派人到巴州，將李賢與一干人等都殺了。

再說這老三李顯，在二哥李賢被廢後的第二天，就被立為太子。沒多久，唐高宗就病死了，遺詔指定由太子李顯繼位，卻留了一條但書，就是「國家大事還要聽從武則天的意見」。

李顯即位為唐中宗，雖然性格比起前面二位兄長軟弱許多，但在他當上皇帝後，以為可以把母親、皇太后武則天晾在一旁，就執意要讓自己的岳父韋玄貞做宰相。顧命宰相裴炎不同意，便報告了武則天。武則天立刻召集大臣們到了乾元殿，搬出了先皇唐高宗遺詔中「國家大事還要聽從武則天的意見」的這一條，將登基還不滿二個月的唐中宗廢為廬陵王，並且軟禁在房陵，不許與外人通訊。

為了要繼續掌握權力，武則天就讓小兒子李旦繼位，也就是唐睿宗，年號「文明」。不過這個皇帝擺明了就是個花瓶，朝中大小事情完全由武則天自己決定。既然幾乎等於當了家，武則天乾脆決定自己當女皇帝。

於是到了戴初元年九月九日，武則天以兒子李旦以及群臣都請求她當皇帝為由，自稱為「聖神皇帝」，改國號為周（史稱「武周」），年號「天授」，定都洛陽。唐睿宗李旦被降為皇嗣，連姓都被改賜姓武，遷往東宮居住，卻不給所謂的太子名號，也就是只有候補的皇位繼承權。當然，他的妻子劉皇后也降為妃、兒子（也就是李旦所立的太子）也成了皇太孫了。

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