東漢、漢靈帝時，任職議郎（後至董卓掌權時任左中郎將）的陳留郡人蔡邕（字伯喈），因為多次上書陳述意見，要彈劾皇帝身邊的宦官因而頂撞了皇帝的旨意；又因為得罪了這些得寵的宦官，這些宦官個個都憎惡他，要將蔡邕流放到朔方郡（今蒙古一帶）。沿路上還派殺手想要暗殺他，但殺手都因為感佩蔡邕的為人與忠義，都放棄了刺殺的任務。

後雖遇大赦得以返鄉，但蔡邕考慮到日後免不了要遭到這些宦官的毒手，於是就決定流亡江湖，做個閒雲野鶴，因此他的足跡遠達吳郡、會稽郡。

蔡邕來到吳郡時，遇到有吳郡人正在燒桐木來做飯，蔡邕聽見火勢猛烈的聲音，便說：

「這是塊好木料啊！」

於是蔡邕就請那吳郡人將這塊桐木給他，然後蔡邕把這段桐木削製成琴，果然能彈出優美悅耳的聲音。但是琴的尾部都已經燒焦了，因而把它取名為【焦尾琴】。

改編自 搜神記 卷十三 焦尾琴

原文：

漢靈帝時，陳留蔡邕，以數上書陳奏，忤上旨意，又內寵惡之，慮不免，乃亡命江海，遠跡吳會。

至吳，吳人有燒桐以爨者，邕聞火烈聲，曰：

「此良材也。」

因請之，削以為琴，果有美音。而其尾焦，因名「焦尾琴」。

後漢書·蔡邕傳

吳人有燒桐以爨者，邕聞火烈之聲，知其良木，因請而裁為琴，果有美音，而其尾猶焦，故時人名曰“僬尾琴”焉。