歷經北周、隋、唐三朝的李綱，原名李瑗，字子玉，北周車騎大將軍李制之子，為人性格豪爽不拘小節、並懷有遠大的志向與堅貞節操，經常以「忠義」二字自我期許。當讀完《後漢書》後，因仰慕張綱（字文紀，留侯張良的七世孫，以剛正敢諫著稱）的為人，因此改名為「綱」，改字為「文紀」。

北周的齊王宇文憲招攬李綱擔任王府參軍。當荒淫無度的宇文贇繼位為周宣帝後，非常忌憚叔父宇文憲，先是要李綱羅織罪名誣陷宇文憲遭拒，就乾脆隨便找了個理由殺了叔父，更惡意的賜了一個具有羞辱意味的諡號「煬」。眾人因此大多畏懼不敢出面為宇文憲收屍，只有李綱挺身而出為其入殮，用車子載運棺柩離開時扶棺痛哭、並親自動手安葬（其他人不敢出手幫忙也是原因）。當時的人們都認為他的行為合乎正義，進而敬重、讚許他。

到了隋朝時，隋文帝楊堅命李綱擔任太子洗馬之職。開皇二十年，隋文帝被次子楊廣蒙蔽而下詔廢太子楊勇及其諸子為庶人、改立楊廣為太子。隋文帝還為此責問東宮的幕僚，認為他們沒有做好對廢太子楊勇的輔佐與教導之責。李綱則回答說：

「今日之事，乃是陛下的過失，並非太子（楊勇）的罪過啊。太子資質非凡、才能也並非平庸之輩，然而本質仍與一般人相同，若能有賢明之的人在旁輔佐，則足以繼承陛下的偉大事業。奈何陛下安排了一些只知歌舞玩樂、放鷹鬥犬的人，整日在太子身旁諂媚討好，啥正事也不幹。所以太子如今被廢之事，追究起來還是因為陛下對太子的訓誡教導的程度做得不夠，又怎麼能全都怪罪太子呢！」

隋文帝對於李綱敢於直言的表現感到很特別，就擢升他為尚書左丞。但李綱的正直與堅持，也得罪了左僕射楊素、右僕射蘇威，因此被刻意派任行軍司馬，隨大將軍劉方攻打林邑國（位於今越南國中部），楊素還暗中授意劉方屈辱李綱，幾乎害死他。大軍還朝後，李綱又遭冷凍，久久不得調任，後擔任齊王楊暕（隋煬帝楊廣的次子）的王府司馬。蘇威又派李綱南下去接林邑國使者，隨即藉口李綱久召不回擅離職守，將回京述職的李綱交付司法。期間李綱遇見卜者勸他要改姓、並要盡早離開，才能成為宰相。不久，李綱獲得赦免，就決定暫時不做官了，隱居在鄠（音「戶」，今陝西省西安市鄠邑區（原戶縣））。

隋末天下大亂，李綱被當地豪強何潘仁強迫出任義軍長史一同起兵反隋。之後何潘仁以及多股小型義軍加入（唐高祖）李淵的三女平陽公主的義軍中，與（敦煌郡公）李世民會合一起攻下長安。李淵在接見諸位有功將領後，任命李綱為禮部尚書兼太子詹事（相當於東宮的總管），負責教導太子李建成。後來太子李建成逐漸開始親近無賴、對其二弟秦王李世民也有胡亂猜忌、矛盾漸深的情況。李綱頻頻進諫都不被接受，於是上疏請求退休。唐高祖斥責他：

「你能擔任何潘仁的長史，卻羞於擔任朕的尚書郎嗎？」

李綱說：

「何潘仁是賊帥，志在殘殺，然而臣每次進諫，他都能停止殺戮，擔任他的長史，臣心中無愧。陛下大功告成後，常常自以為是，臣說的話就好像拿石​​頭扔進水中，臣敢長期擔任尚書郎嗎？陛下要臣侍奉太子，臣也多次勸諫，但太子都不接受。所以臣要上交官印請求退休。」

唐高祖本來不准李綱的辭職申請，但最終還是同意李綱解除禮部尚書之職，但仍擔任太子少保之職。同時因為李綱是隋朝名臣，唐高祖親自寫的敕令中從來沒有直呼過李綱的名諱以示尊重。

唐朝、唐太宗李世民、貞觀四年，唐太宗請李綱擔任太子少師教導太子李承乾。貞觀五年，李綱過世，享年八十五歲，贈開府儀同三司，諡號「貞」，太子為之立碑。當初北周、齊王宇文憲遇害後，他的女兒宇文氏因守寡獨居、無依無靠，只有李綱以曾是齊王府的故吏的身分，經常救濟撫卹宇文氏。當聽聞李綱過世，宇文氏趕來弔喪，披散著頭髮放聲大哭，哀痛的就像是她的丈夫過世那樣啊。

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關於李綱的其他故事，請見《小小說 – 李綱》

改編自 《大唐新語》

原文：

《大唐新語》．《卷五》．《節義第十》．李綱

李綱，慷慨有志節，每以忠義自命。初名瑗，字子玉，讀《後漢書》，慕張綱為人，因改名曰綱，字文紀。周齊王憲引為參軍。及憲遇害，無敢收視，其扶撫柩號慟，躬自埋瘞，時人義之。仕隋太子洗馬。太子勇之廢也，隋文帝切責宮寮，以其不存輔導。綱對曰：

「今日之事，乃陛下過，非太子罪也。太子才非常品，性本常人，得賢明之士輔之，足嗣皇業。奈何使絃歌鷹犬之徒，日在其側。乃陛下訓導之不足，豈太子罪耶！」

文帝奇之，擢為尚書左丞。

周齊王女孀居，綱以故吏，每加贍恤。及綱卒，宇文氏被髮號哭，如喪其夫也。