在狄仁傑擔任大理丞的前一年，上元三年九月初七，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義，大概在執行什麼任務時，誤砍了唐太宗的陵墓—昭陵（位於今陝西省咸陽市禮泉縣九嵕山）範圍內的一株柏樹。
古人認為墳地上所種植的樹木是祖先靈魂寄託依附之處，以及庇佑後代子孫的代表象徵，砍了別人祖先墳地上所種植的樹木，是非常不敬且犯忌的行為，更何況是砍了皇帝的老子的墓樹，這讓唐高宗怒不可抑，親筆下了詔書要處死權、范二人。
由於事涉朝中大員的生死，因此這件案子也移交到了大理寺處理。當卷子送到新上任大理丞的狄仁傑手中時，狄仁傑認為權、范二人因誤砍昭陵墓樹而觸法，依律罪不當死，而是將二人除去官籍削為平民，但唐高宗卻下詔書要殺他們，於是狄仁傑就上了奏章，主張他們不應被處死。唐高宗讀完奏章後，很生氣的對狄仁傑說：
「權、范二人砍了昭陵的柏樹，我若不殺他們，就是使我背上不孝子孫的罪名，所以一定要殺。」
一旁的大臣們見到唐高宗動怒，都勸狄仁傑不要再說了，就這樣退下依旨辦理就算了。狄仁傑對唐高宗以及同僚們說：
「臣曾聽說觸碰龍喉下方的逆鱗以及忤逆君主這兩件事，自古以來都認為是最難的事，但以臣的愚見認為並不是這樣的。若是在夏桀、商紂這樣的君主時期，這種事就很困難；但若是在堯、舜二帝時期，這種事就很容易。而臣有幸遇到如堯、舜一般聖明的君王，也不必害怕遭到像比干（向商紂王進諫卻被剖腹挖心而死）被殺的事情。
從前，西漢、漢文帝時，發生一件偷盜高廟（祭祀漢高祖劉邦的宗廟）座前玉環的案子，犯人被捕後，負責審理的廷尉張釋之（字寄）依律法判決斬殺。漢文帝大怒，認為應當連座誅犯人的九族，張釋之在朝堂上據理力爭，說：
『既然偷盜高祖廟前的玉環就要滅族，那麼若是以後有人去盜墓，這該如何審判、定什麼樣的罪呢？』
漢文帝認為張釋之說的有理，就同意他的判決方式，只將犯人一人於市場中斬首示眾。
三國時期，魏文帝曹丕打算遷移冀州（今河北省中南部）的十萬戶職業軍人及其家屬到河南郡（即今河南省洛陽市一帶），當時群臣都以連年蝗災、飢荒嚴重為由反對，但魏文帝執意堅持。於是為人直率、剛正不阿的侍中辛毗（字佐治）求見力勸魏文帝，魏文帝說不過辛毗，乾脆起身入內想要躲避，但辛毗也緊隨在後，伸手拉住了魏文帝的衣襟，繼續據理力爭，終於讓魏文帝改變主意，減少遷徙的人數為五萬。
由此可見，英明的君主能被『理奪』，而忠臣卻不會因為君主的威嚴而恐懼。今日陛下若不接受臣的諫言，當陛下瞑目之後，必羞於見到張釋之、辛毗於九泉之下。
陛下所頒布的律法，都高掛在宮門外的象魏（分立於宮門左右的一對高大建築，或稱「闕」、「觀」，為懸示教令之處）之上，舉凡徒流、死罪等各種刑度都有所差別等級。那有所犯之罪罪不至死，卻反而下令要處死的事情發生呢？若是這樣，造成了律法刑度的標準經常變化沒有一個標準，那麼到時候百姓們將無所適從、手足無措啊！
所以，陛下如果想要改變律法刑度，就應當從今日算起而不能溯及既往。不然就會像古人（張釋之）說的：
『假使盜長陵一抔土，陛下何以加之？』
現在陛下因為昭陵一株柏樹被誤砍就殺掉二位大臣，那麼千載之後，人們將會認為陛下您是什麼樣的君主呢？
這就是臣之所以不敢遵從陛下您的旨意將權、范二人處死而陷陛下於無道的緣故啊。」
這番話既拍了唐高宗的馬屁又戴了高帽子，而且說得合情合理，將唐高宗擔心自己落下個不孝的顧慮都解開了，唐高宗也就同意免去權、范二人的死罪，讓狄仁傑依法執行，將權善才、范懷義除去官籍並流放嶺南而結案。
數日後，唐高宗就特地詔令將狄仁傑擢升為侍御史（糾察早朝禮儀）。
----- 待續 -----
改編自 《舊唐書》／《新唐書》
原文：
《舊唐書》．卷八十九．列傳第三十九．狄仁傑 族曾孫兼謨
狄仁傑字懷英，并州太原人也。
……
時武衛大將軍權善才坐誤斫昭陵柏樹，仁傑奏罪當免職。高宗令即誅之，仁傑又奏罪不當死。帝作色曰：
「善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之。」
左右矚仁傑令出，仁傑曰：
「臣聞逆龍鱗，忤人主，自古以為難，臣愚以為不然。居桀、紂時則難，堯、舜時則易。臣今幸逢堯、舜，不懼比干之誅。
昔漢文時有盜高廟玉環，張釋之廷諍，罪止棄市。魏文將徙其人，辛毗引裾而諫，亦見納用。且明主可以理奪，忠臣不可以威懼。
今陛下不納臣言，瞑目之後，羞見釋之、辛毗於地下。陛下作法，懸之象魏，徒流死罪，俱有等差。豈有犯非極刑，即令賜死？法旣無常，則萬姓何所措其手足！
陛下必欲變法，請從今日為始。古人云：
『假使盜長陵一抔土，陛下何以加之？』
今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之後，謂陛下為何主？此臣所以不敢奉制殺善才，陷陛下於不道。」
帝意稍解，善才因而免死。居數日，授仁傑侍御史。
《新唐書》．卷一百十五．列傳第四十．狄仁傑、子:光嗣、族孫:兼謨
狄仁傑，字懷英，並州太原人。
……
左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義坐誤斧昭陵柏，罪當免，高宗詔誅之。仁傑奏不應死，帝怒曰：
「是使我為不孝子，必殺之。」
仁傑曰：
「漢有盜高廟玉環，文帝欲當之族，張釋之廷諍曰：
『假令取長陵一抔土，何以加其法？』
於是罪止棄市。
陛下之法在象魏，固有差等。犯不至死而致之死，何哉？今誤伐一柏，殺二臣，後世謂陛下為何如主？」
帝意解，遂免死。數日，授侍御史。
