便秘(Constipation)是任何正常人都曾有過的經驗，且是一個人人皆曉的症狀而非疾病，學者早已發現，老年人比年青人更容易出現便祕，但其原因複雜並不是單純因為老化現象可以解釋。

事實在住院當中，便祕即是老年病人最常見的排泄功能障礙，而且偶會因此(宿便Stool impaction)延長住院，可能造成更多的醫療負擔，值得注目。

所謂便秘，至今仍沒有學界公認的定義，但格主有印象看過書本上某作者將它定義為每週排便次數少於3次。

有名的搖滾樂歌手Elvis Presley(通稱貓王)的生前主治醫師Nichopoulos，曾在書上(The King and Dr. Nick)談到貓王的真正死因是慢性便秘，因為在他死後的解剖調查中發現他的大腸比正常人的又粗又長(Megacolon)，證明了他長年確實因為便秘所苦，再加上他後來嗑藥時的常用藥即是讓便秘惡化的類嗎啡(Opioid)。

但便秘到底有何醫療安全上的問題呢？以下先舉3個真實案例，請大家回想看看是否你認識的病人曾經遭遇過類似的情形。

案例1、一位住個人房的老翁原本就有便祕傾向，在攝護腺手術後第4天，於睡前曾至護理站因腹漲要求灌腸，爾後又按了好幾次叫人鈴，但被告知需要再觀察看看，等明天早上再說，因老翁仍感不適，於是在三更半夜，獨自下床走去坐馬桶，經過一番努力，結果猝死在馬桶旁，發生問題當時沒人看到，一直到清晨才被發現，但已經死亡一陣子。

案例2、另一位87歲阿婆因慢性疼痛而長期依賴類嗎啡藥物止痛，也因此便秘的副作用已困擾她多年，但最近因疼痛加劇而擅自去不同醫院領回這類止痛藥，並增加口服嗎啡劑量，因此使得原來的便秘更加頑固，據說4-5天來都沒解大便。此病人在很不舒服的情況下，多次往返於廁所與床邊之間，均未能成功排便。最後他在半夜擬再次挑戰時，前往廁所的路上，因諸多環境因素而不幸滑倒，結果發生顱內血腫而緊急開刀。但原始問題也是便祕！

案例3、曾經因高血壓沒控制好而腦中風過的 79歲伯伯，自從發生半身不遂以來一直都有便秘的症狀。兩天前因急性腹痛從急診被安排住院，但血壓仍偏高。病人本來已長期在家中於解便時習慣用灌腸的方法輔助排便，他因剛住院家屬也忘記告知醫護人員。在尚未辦好住院手續時，病人因臨時有便意而試圖蹲在公廁解便，力拚20分鍾後，家屬聽到廁所裡似乎有人跌倒，結果是短暫性的暈倒，可能是因腹部過度用力而再次中風，經緊急會診神經內科後，影像及臨床症狀都符合輕度中風的診斷。醫療團隊還是強烈懷疑便秘惹禍。

以上3個突發事件經分析後，都是與如廁的動作相關(Toilet-related injuries and death)，但起因或許間接原因都是便秘，也就是病人因腹脹、腹痛而拼命想靠用力(straining during bowel movement)使腹壓上升以利排便而造成後續的問題。

半身不遂(Hemiplegia)的病人據說30%會有便秘的困擾，而”用力過度”造成迷走神經反射再引發病人休克的可能性也是學理上可以說明的。

此外，格主在自己服務的醫院及友院聽過好幾次，病人在如廁時因用力過度導致暈倒，甚至動脈瘤破裂而身亡。這樣的案例通常要靠解剖才能論斷死因，但在如廁時死亡(Toilet deaths)的意外事件其實並不罕見。

所以老人家的便祕，可能惹出各種緊急狀況卻是事實，絕對不能掉以輕心！有學者把便秘的原因大致分成3種：心理因素 Psychological、生理因素Physiological(壓力及憂鬱)及環境因素(如缺乏運動，改變飲食習慣含攝取太少水分或有困難找到乾淨舒適的衛浴設備或廁所)。

也有學者堅持分為1、慢性特發性(沒有病變)2、續發性(暨有的疾病如腸躁症，糖尿病，腦中風，甲狀腺功能異常下降，限制病人行動的退化性筋骨疾病等等) 3、醫源性(尢其是嗎啡 Morphine, Codeine, 鈣離子拮抗劑，抗巴金森氏症的用藥或這些老人醫學常用藥物的組合Polypharmacy).

雖然以上有諸多因素在評估老年病人時都必需列入考量，但他們可能還會有其他症狀包括神志錯亂，腹瀉，嘔心，食欲不振，尿液瀦留(Urinary retention)及腹痛(National Institute of Health and Care Excellence 2013)

總而言之，學者們(Kyle 2010, Grieve 2006, Norton 2006)都曾指出老年病人的便秘問題目前沒有受到應有的重視，無論是診斷或治療(underdiagnosed and undertreated)，站在病人安全的立場，建議照護團隊必需積極主動發覺問題(Proactive approach)並做個別化的全人的處理，以免發生意外事件！