由世界一百四十多個國家所組成的國際柔道聯盟，在其規章第一條明記「國際柔道聯盟承認由嘉納治五郎創始的為柔道。」嘉納治五郎發表柔道的意義說：「柔道是以心身之最善活用為信條之道。其修養以攻擊防禦之練習來鍛鍊修行身體與精神兩方面。藉此探求斯道之真髓，完成自己能貢獻國家社會為柔道修行之目的。」

一八八二年，嘉納治五郎以「柔能制剛」與「精力善用」為宗旨，創設「講道館」傳授「柔道」，不過在一O九年的歷史，便成為風行各國的「世界JUDO」，所謂「柔」是「柔能制剛」的柔，順應對手的力量與技術，利用對手的力量與技術來致勝的意思。所謂「道」是指形而上的實存者，是一種規律、一種理則、規標或規範；「道」雖然沒有固定的形體，但它並非空無所有、根據老子的說法「其中有象」、「其中有物」、「其中有信」，說明了「道」是實有的存在體，它的本身永久常存，但卻不是永久固定不變的，它是一種變體、一個動體，所謂「周行而不殆」﹔在變動中表現某種規律、理則，這種吾人必需遵守的規律即是「道」，兼有修行修道的含義，並不只指技巧之術而已。

現在，嘉納治五郎已被公認為柔道之父。在柔道運動的推展上，他的功績是不容忽視的，由於嘉納先生的努力，使柔道成為世界性的運動，每易使人認為柔道即日本的產物，鮮有人知柔道的更早根源竟是中國的武功。

明朝末年，政治腐敗、民不聊生、滿清趁勢入關、佔據了大半江山，亡國遺臣仍試圖振作，意欲恢復明朝，其一為鄭成功，他恐力量單薄，曾遣陳元斌前往日本，借兵請援，此為柔道運動流入日本之始。

陳元斌原在福建少林寺學武藝，擅長少林拳術，亦精通擒拿、摔角等武術，是一位頗有名望的武術家，到日本後，他授藝給福野七郎右衛門，三浦與次右衛門，磯貝次郎左衛門等三人。他們又分別授徒，演成「三浦流派」、「福野流派」、「磯貝流派」。

當初在日本，柔道被稱為「體術」，又改稱為「柔」，或稱「柔術」，此柔術即柔道之母體，是一種徒手格鬥的武術，日本「古書記」上記載「比力」，和「日本書記」上記載「捔力」，被稱為是柔道、相撲更早的名稱。自平安朝末期至源平戰國時代，長久的戰爭，使得格鬥技術與體力成為武士為應付戰場上的需要，而於平日專精研習的需求，所以此種技術被積極的研究發展訓練，日後更逐漸組織化，演成日後的柔術。 

至於柔術演化成柔道，則推嘉納治五郎集其大成，嘉納先生幼時身體孱弱，每受其遊伴欺凌，為鍛鍊身體而立志學柔術，當時適逢德川幕府崩潰，西洋文明流入日本，為有名的明治維新時代，傳統的武藝完全被忽略，尋師不易，直到明治十年（一八七七年）始從武術家福田八之助、磯正智學習「天神真楊流」，又從飯久保恒年學習「起倒流」。