何偉亞〈從朝貢體制到殖民研究〉：

費正清在其開創性的《朝貢貿易和中西關係》
一文中指出進貢「有些似是而非」，從而開始著手處理這一問題。

一方面，外國權勢者奉上的貢品其價值，
對於中國皇室的寶庫來說，可謂貢獻甚微；
而另一方面，中國朝廷回贈給外國使節的物品的價值，
至少匹配於甚至超過進貢禮品的價值。
那麼，中國朝廷從這一顯然並不平等的經濟貿易中，究竟得到了什麼？

按照費正清的觀點，如果我們考慮到皇帝乃是奉天承運、一統人寰的，
那麼，這一朝朝、一代代的動機便昭然若揭。
正如他指出的，「如果其他人種並不承認他的威權，
那麼他對中國本身會俯首貼耳的期望又能保持多久呢？
朝貢在治理中國的過程中，具有威信方面的價值，
而威信是踐行統治時至關重要的工具。」

因此，外國統治者供奉的貢品，
便行之有效地為該王朝積蓄著維繫其統治權時必不可少的威信。
對於外國統治者而言，他們樂於參與這一活動，
因為他們垂涎於中國朝廷回贈的價值可觀的皇室用品，
還有同中國的其它物品（譬如茶葉和絲綢）開展貿易往來的機遇。

就此意義而言，正如費正清後來精心闡述的，
在中國歷史上朝貢體制得以長久維繫的原因，
便在於該體制已然成為貿易往來的一個「巧妙的工具」。