19世紀，德意志仍處於分裂狀態，1806年拿破崙率軍終止了神聖羅馬帝國，並將日耳曼大部分地區占為己有，此舉激發了日耳曼人的民族主義，日耳曼境內各學者如黑格爾、費希特等皆提倡民族主義，鼓吹日耳曼統一。日耳曼聯邦的普魯士王國逐漸成為日耳曼地區領導者，1818年「關稅同盟」的成立，奠定了統一的經濟基礎，也帶動各邦工商業發達，使國力大增。1848年受法二月革命影響，設在法蘭克福的國民大會推舉普魯士王腓特烈威廉四世為皇帝，及1850年威廉四世和各邦商討日耳曼統一大計，兩次都因遭到奧國反對，統一運動成為空談。1861年威廉四世逝世後，其胞弟登基，即威廉一世。威廉一世想以軍事改革實現統一大業，並向國會提出擴軍計畫，但遭議員反對，為了對付國會，1862年威廉一世任用「鐵血宰相」俾斯麥。俾斯麥以強硬風格，不僱憲法與國會，從事軍事政策，此外，俾斯麥認為德意志統一除了武力之外別無他法，而訴諸武力的第一步，就是解決各種妨礙統一的干擾。首先要面對的是奧地利。俾斯麥利用丹麥國王將好斯敦與什列斯威兩小公國併入丹麥為由，乘機拉奧國作為盟友，最後取得俄、法中立，保證及義大利王國首相加富爾同盟條約，反過來以兩公國的歸屬問題，挑起對奧國戰爭。1866年「普奧戰爭」開戰，奧軍大敗，好斯敦及什列斯歸屬普魯士所有，由普魯士領導的北日耳曼聯邦成立，一個連奧地利都不能參加的組織，對德國統一具有關鍵性。普奧戰爭後，法國體驗到自身將無法得到利益，而俾斯麥也了解，在完成日耳曼地區統一，對法之戰難以避免。1868年，西班牙王位繼承問題，正好挑起普法兩國作戰，即1870年著名的「普法戰爭」。戰爭爆發，法軍準備不足，後勤也跟不上，這場戰爭法國注定失敗。果不其所然，色當一役，法軍大敗，拿破崙三世被俘。戰後，普魯士取得亞爾薩斯和洛林兩省，建立德意志帝國，完成統一。