《參同契》：『九還七返，地二生火，天七成砂，魂魄相戀，砂火之精，反照鼎中，故曰七返。』，《悟真篇》：『七返朱砂返本，九還金液還真。』

「七返九還」源於河圖之數，人體有五臟，水為腎，火為心，木為肝，金為肺，土為脾，五行生成之數相合，即天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土；地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，地十成土，腎得一與六，心得二與七，肝得三與八，肺得四與九，脾得五與十。此中七與九是兩個成數，也是兩個陽數，代表人身之陽炁。修煉之士，煉的就是這個真元陽炁，以此煉盡周身陰氣，成就純陽之體。

心七為心為火，心火下降，七返於中元而入下丹田，結成大藥，稱「七返九還」。內丹學言：『六居、七返、八歸、九還』，實則七返九還盡之矣。這裏的九是一個虛數，不是指九次，而是指陽之極，代表人身之陽炁，即以此之炁驅逐人身之陰質，煉就純陽之體。這是用《周易》的乾卦來作比喻的，乾卦皆為陽爻之象。乾為金，九為金之成數 (生四生金，天九成之 )，所以稱九轉，才能煉成大藥。人通過修煉，將此陽炁煉回歸身，擁有道軀，故稱九轉還丹。