張家口市是河北省下轄的地級市，在北京的西北方約170公里處，從北京的清河站搭乘動車往約五十分鐘可達，可以安排一日遊行程。張家口的聞名應該自清末詹天佑設計並建造了中國第一條國造的從北京至張家口的京張鐵路開始，民國十七年國民政府設立察哈爾省即以張家口為省會，奠定了其省級城市的規模。張家口下轄的一個區叫宣化，在歷史上名氣遠遠超過張家口。在明朝中期，張家口不過是宣化下轄的一個堡壘，如今物換星移、角色互換。張家口與宣化鐵路僅隔一站，搭動車約十多分鐘可達。
張家口市區的主要景點包括明長城的大境門、永順門、清代的察哈爾督統署遺址、張家口堡等地。市郊則有多段明長城可供攀爬。
宣化最早建城記載始於唐朝：天寶六年范陽節度使安祿山在宣化築城，並儲存大量兵器、糧草及數萬馬匹，為反叛唐朝的安史之亂做準備，該城當時稱為雄武。宣化在遼代為歸化州，金代為宣化州、宣德州，元代曾劃為宣德府、順寧府。
到了明朝，太祖朱元璋將第十九子封於宣化，開始修城築堡屯駐重兵，奠定了其軍事重鎮的基礎。永樂七年，明朝正式設置鎮守總兵官，也使其成為九邊中建鎮最早的地區之一，稱為宣府鎮。明宣德四年，宣府鎮指揮使張文在現在橋西區的堡子里一帶修築了一座軍事堡壘，取名張家堡。一百年後的明朝嘉靖八年，守備張珍又在城堡的北牆上開了一個小門，門小如口，稱為張家口，這座城市便由此得名。明宣德五年，朝廷在宣府設立萬全都指揮使司，統攝周邊十九個衛所，使其軍事指揮體系更加完備。作為九邊之首，在鼎盛時期宣府鎮的駐軍員額曾高達十五萬人。即便是明朝中後期，實際兵力也常保持在八萬多人，馬匹三萬多匹 。僅宣化城一地，最多時就駐紮了六萬大軍，足見其軍力之盛。
宣府鎮管轄的長城長達一千餘里，東起居庸關四海冶（北京延慶），西達山西東北的西洋河。沿線有一千二百多座烽火台和近二百處關口，構成了一個嚴密的防禦網。因此，宣府鎮的得失，直接關係到京師之安危。明英宗朱祁鎮曾在宦官王振的慫恿下，率軍親征蒙古瓦剌部，沿途瞎搞一通，結果在土木堡兵敗被俘，稱為土木堡之變。土木堡即在宣府附近，當時瓦剌騎兵押著被俘的皇帝破關直驅北京並將京師包圍，是大明中期差點亡國的一大危機。
軍事重鎮的身分，也造就了宣府宏大的規模和精美的建築。由於明代常年駐紮大軍，帶動了當地的消費。城內街巷縱橫，官署、民居、商鋪林立。繁榮程度遠超過當時作為衛所的張家口。不過明穆宗隆慶五年下詔封蒙古俺答汗為順義王，並批准與蒙古的茶馬互市，宣府鎮的張家口堡成為指定馬市的交易地點。從此，宣府軍事重鎮的角色逐漸沒落，而張家口變成了關內與蒙古部落間經貿的樞紐，兩地的發展一消一長。清康朝初年，朝廷將宣府改為宣化，這個名字一直沿用至今。由於蒙古各部均歸附大清王朝，宣化也不再駐守重兵。
宣化古城內的古蹟主要包括拱極樓、鎮朔樓及清遠樓。拱極樓是原城牆的南門樓，是古城最大的城門樓，也是古城中軸線的南端起點。鎮朔樓是鼓樓，建於明正統五年，樓上懸掛有清乾隆皇帝御筆親書的「神京屏翰」巨匾，標示了宣府的歷史地位。清遠樓是城內的鐘樓，始建于明成化十八年，樓內懸有萬斤大銅鐘，鐘聲可傳40餘里。此三城樓之間相距不過幾百米，目前於宣化古城的中軸線上開闢了一條觀光徒步街，大約一兩小時即可逛完。逛完此三樓後可到附近的宣化博物館、天主堂走走。
張家口與宣化，頗有幾分塞上古城的味道。這附近有多段野趣十足的長城可供攀爬，至今仍屬於小眾旅遊點。如果對明朝邊防歷史感興趣，這裡值得一來；如果想避開八達嶺的人山人海，安安靜靜地爬一段長城，這裡更是不錯的選擇。（李開偉／退休教師）
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