基隆護國城隍廟通常與奠濟宮、慶安宮合稱為「基隆三大廟」。當地老一輩的人用台語稱呼基隆的城隍爺， 是稱為「 Sîông-iâ-kong」，並非直接將城隍爺念成「Sîng-hông-iâ」。關於城隍廟的建廟由來有不同說法，至於為何冠名「護國」，則少有討論。

基隆城隍廟的起源，可分成三種說法：
一、舊說認為是1887年由舉人江呈輝等發起捐地建廟，相傳該廟奉祀的城隍爺為曾任基隆廳通判的包容。不過當代城隍廟的管理人並不認同此說；「基隆の丸子貓」fb專頁查考大清國政府文獻，也未發現包容擔任過基隆廳通判。
二、依據「 基隆護國城隍廟」fb專頁，廟方將城隍爺安座大典追溯自1818年。
三、「基隆の丸子貓」fb專頁則依據慶安宮建廟以及城隍廟地相關文獻推斷其建廟約在1805年至1814年間，位置在大雞籠城入口附近。此說亦可相容於廟方所稱1818年安座大典的說法，至1887年則可能為地方讀書人因應基隆廳設立之後的擴建。

城隍爺通常都有自己的轄區，「都、府、州、縣」的城隍分別稱「王、公、侯、伯」。至於類似大稻埕的「霞海城隍廟」來自霞城的臨海門旁(今廈門境內)、嘉義縣中寮城隍來自泉州安溪，是例外情形。若依據舊說，基隆城隍廟是1875年設立基隆廳之後建廟，從行政轄區而言，基隆廳城隍對應於縣級的「伯」。

但是「基隆の丸子貓」fb專頁認為，基隆城隍廟一開始係由負責戍守雞籠的「班兵」自行奉祀，後來逐漸取得閩南移民的認同而延續香火，但說到與地方連結的程度，在「基隆三大廟」裡就稍遜於由閩南移民創建的奠濟宮(廟口的開漳聖王廟)與慶安宮(基隆媽)。而基隆城隍爺「護國」二字的來歷，也是與「班兵」的家鄉神有關。

清代駐防在台灣的軍隊，實行班兵制，自康熙二十二年（1683年）開始，至同治八年（1869年）止，時間長達兩百年之久，這種班兵制是每三年換一班，由福建沿海縣份調派水師兵員，到台灣去駐防。福寧鎮被抽調戌台的兵員人數最多，因為福寧府的烽火門(地名)與雞籠港距離僅233公里，而有一些曾輪防台灣的軍官也會被拔擢擔任福寧鎮總兵一職。曾任福寧鎮總兵的歷史人物包括王得祿(嘉慶時在雞籠外海打海盜朱濆)、林文察(咸豐時在雞籠獅球嶺決戰廈門小刀會）、劉明燈(草嶺古道虎字碑)、曹志忠(清法戰爭時基隆戰場的主要將領)。福寧府地理上屬於閩東，有別於漳、泉移民屬閩南。那邊有一個基隆地名的「平行宇宙」，包括獅球山、三沙灣、八尺門港，以及好幾個八斗村。

各地的城隍廟慶典時間不同。基隆的護國城隍廟是農曆八月十四日夜巡、八月十六日日巡，夾著中秋節，傳統上還有發鹹光餅，這個中秋民俗是源自戚繼光在福建沿海打倭寇的歷史。福寧府號稱「光餅」故鄉，「繼光餅」是戚家軍的乾糧，以繩串掛在胸前。福寧府在現代的行政區劃是寧德市，寧德市霞浦縣大京村以農曆八月十六日為城隍爺誕辰，八月十四日至八月十六日有遊神活動，當地相傳「明嘉靖年間的一箇中秋夜，倭寇圍攻松城。當地民眾製作光餅作為抗倭將士的食物」。當地城隍信仰也是歷史悠久，可向前追溯自宋朝，著名詩人陸游在寧德縣當差留有〈寧德縣重修城隍廟記〉，而寧德的城隍被稱為「護國威靈公」，「護國」二字係因當地曾被倭寇攻陷，經戚家軍收復後，地方官員請明皇帝敕封的。

按「護國」二字，通常是在倭寇或太平天國等重大戰亂後敕封。不過即便不去追溯歷史，以基隆的城隍爺經歷過大雞籠城的築城與基隆廳的建制。見證過十九世紀的戰亂以及台灣島的改隸，基隆的城隍廟絕對撐得起「護國」二字。

寧德松城的「義烏城隍廟」，是戚繼光率領的義烏兵為祈求平安，將浙江義烏的城隍帶到了福建寧德；基隆護國城隍廟則是由福寧府跨海輪防雞籠的班兵們，把寧德的護國威靈公帶來奉祀，並藉由中秋的光餅聊解思鄉之情。就因為這段特別的歷史淵源，基隆的護國城隍廟形成自己的民俗傳統，既有別於一開始就是行政官的新竹城隍，也與霞海城隍(同安人)或安溪城隍(安溪人)的移民信仰有別。

(照片為2014鷄籠城隍文化祭/取自網路註記基隆市政府資料)