「紅棗」是很好的養生中藥材，許多人吃過紅棗燉雞、喝過紅棗茶，不一定看過紅棗如何長出來的？它一開始就是紅色的棗乾嗎？苗栗公館鄉是全台灣唯一產紅棗的地方，7、8月間正是盛產時候，不僅可以品嘗最新鮮甜美的紅棗，還能體驗親手採紅棗的樂趣，此時來公館棗樂子就對了！

公館鄉的紅棗產地主要集中在石圍村，栽培面積達 60公頃，幾乎整個村子都是由一座座紅棗園串聯起來，家家戶戶依賴紅棗為主要收入來源之一，實在應該改名為紅棗村。

一般人對紅棗的印象多停留在已經曬乾的模樣，第一次看到新鮮長在樹上的紅棗是綠色的，都會覺得很驚奇吧。

拜好氣候之賜，今年紅棗大豐收，一串串垂掛樹梢的果實，不可承受之重，幾乎把枝條壓垮，這時才能體會到什麼叫做「結實纍纍」。

紅棗園開放遊客自採，以重量計算，一斤100至120元，比起採草莓的高單價，算是平民享受了。

原本每株高達4、5公尺的紅棗樹，刻意經過矮化後，大約只有一百公分高，方便遊客採果，連小朋友也可以採得很開心。

由於偌大紅棗園只有我們二個遊客，沒有其他人採果的鏡頭可涉獵，特別情商外子示範基本動作：挑選一株中意的紅棗樹，以手指頭為工具，採下的紅棗就放在果園提供的小藍子裡，裝得滿滿的大約三、四斤左右。

紅棗成為紅棗之前是綠棗，飽滿橢圓的形狀很可愛。

如果要新鮮生吃，採果實頭部有點泛紅的最好，果肉吃起來有點乾，但有蜜的甜味，放在冰箱冷藏風味更佳。

如果要曬成紅棗乾，選顏色轉深紅越多的，可減少曝曬時間。

「在叢紅」的熟果，像小嬰兒紅通通的臉蛋。 

一段時間後，仍未被採下，就成了「熟女」，歲月不饒人哪。

不斷日曬風吹，直到皮膚乾癟的像阿婆，就成了自然的紅棗乾，紅棗之所以成為紅棗的價值，此時完全展露無遺了。

紅棗果實長得可愛，看來完全無害，殊不知紅棗樹枝上暗藏著尖尖的銳刺，一不小心就會被刺到。

據說當初種紅棗不是為了吃，而是要成為「防敵入侵」的秘密武器。

大約200年前，開墾石圍村的客家人、與世居於此的泰雅族人，因各自為保衛家園，常有流血衝突發生，聰明的客家人在村莊四周築起「石圍牆」，再於圍牆上頭種植紅棗，不知情的泰雅族人想要摸黑穿越石圍牆，常常被紅棗刺得哇哇叫，終於把泰雅人逼進泰安鄉山區裡。

看吧，被銳刺親吻的下場，就是一道血痕，先生，你也示範得太賣力了吧？不過，這是不良的示範，不足取。採紅棗請小心注意，別被刺到手喔。

滿滿採了一籃子，帶回去給媽媽曬成紅棗乾，冬天就有好吃的紅棗燉雞湯可以暖暖身啦。

果園除了開放遊客自採，最主要收入來源是紅棗乾，將採下的鮮果直接曝曬大太陽下，大概二三天即大功告成。地上這一袋袋的未成品，因為快要下雨，才收到屋內。

如果覺得自己曬紅棗麻煩，也可以買已經曬好的成品，產地直銷，保證不會買到大陸黑心貨。

老闆娘說，四斤鮮紅棗曬成棗乾，只剩下一斤，市場上卻無法和大陸的低價傾銷競爭。

種紅棗很辛苦，除了平時照顧果園，也要看老天爺吃飯，好不容易有收成，卻又賣不到好價錢，「快樂紅棗園」的主人實在快樂不起來。

採完了紅棗，我想看看當年的「石圍牆」，據說只剩下一小段供作紀念，究竟藏在哪裡？地圖完全沒有線索，問了當地的一位阿伯，按照指示走入一條小巷子。

巷子裡有幾戶人家，房子大都保存古樸樣子，配上一棵老樹更有味道。

這家屋前有棵龍眼樹，此時正是結果的時候，想吃就隨手摘一把，真讓人羨慕。

另外一家屋前有棵少見的琉球松，看來和台大共同教室那三棵是同鄉呢。

一路走來，香味撲鼻，每一家都在曬紅棗。

曬到顏色鮮紅的棗乾很漂亮，香味更是誘人，巴不得馬上來一碗紅棗燉雞湯解解饞。

小小一顆紅棗，補氣養血，不論藥補或食補，對身體的助益很大，這是老天爺特別給中國人的恩賜呢。

小巷子走到盡頭，沒看到石圍牆，心想走錯路了，回頭走另一條岔路，沒想到僻靜的巷子裡也是紅棗園林立。

又走到路底，還是沒有石圍牆的影子。

不死心，問了路邊賣紅棗的阿婆，她放下自己的生意，很熱心的帶我們去找，這份人情味足感心。

走著，走著，又走回我們剛才走過的路，阿婆說，就是這裡了。

謝過阿婆，仔細看一下周遭，果然看到一堵石頭矮牆，原來是被紅棗樹遮住，難怪剛才錯過了。

「石圍牆」是石圍村的舊址，早年村民就地取材，以巨石築成堅厚的圍牆，牆高 7尺寬 6尺，作為抵擋外敵侵襲的防禦工事，遇有洪水氾濫則靠它屏障，保護生命財產安全；民國 24年台灣中部發生大地震，當地位於震度最強的地帶，石圍牆傾圮倒塌嚴重，由於已無原住民的侵擾問題，便將毀壞的部份清除，剩下一小段石圍牆紀念當年的篳路藍縷。

公館客家人與泰雅族人的爭戰，始終沒有好好化解，直到前兩年辦紅棗節時，由苗栗縣政府作東邀請泰雅族人到公館喝「和頭酒」，大家一笑泯恩仇。

一段歷史情仇，造就後來的紅棗產業，是當時始料未及的吧，這也說明了：沒有彌補不了的裂痕，時間是最好的癒合劑。

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附註：從中山高苗栗交流道下，在台 6線 24公里處的福基派出所前三叉路右轉，即是石圍村的所在位置。「快樂紅棗園」則大約在台 6線22公里處的路邊。