古代的奶媽是專指那些受雇給別人家奶孩子的婦女，以前皇宮中的奶媽又被稱作乳母、奶婆、奶口、乳媪或嬷嬷等。人之初，必須依賴母乳才能生存。女性乳房的原始含義是哺乳，但作爲哺乳動物的人類，婦女只有在生育之後才會産乳汁。對于舊時宮廷中的奶媽而言，自己生下的嬰兒餓得哇哇直哭，奶水卻必須滿足皇家子女的需求，這與母性本來就是相違背的，但生活所迫，沒有辦法。對皇家的婦女來說，雇用奶媽哺育孩子可能出于多方面的考慮。但對許多低下層貧窮的婦女來說，做奶媽似乎是她們天經地義的壹種謀生職業。
　　壹
　　宮廷中的奶媽最早出現在什麽時候，恐怕已不可考。爲了加強對太子、世子的教育，在西周時期就建立了乳保教育制度，在後宮挑選女子擔任乳母、保母等，以承擔保育、教導太子、世子事務的制度。據《禮記·內則》中記載，太子、世子出生後不久，即“異爲孺子室于宮中，擇于諸母與可者，必求其寬裕、慈惠、溫良、恭敬、慎而寡言者，使爲子師，其次爲慈母，其次爲保母，皆居子室。他人無事不往。”子師、慈母、保母合稱“三母”，她們分別承擔母後的部分職責，其中“師，教以善道者；慈母，審其欲惡者；保母，安其寢處者。”總之，由她們共同負責太子、世子德性的培養與日常起居的料理。除“三母”外，當時的宮廷內還置有乳母，名義上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但實際上由于乳母與幼兒朝夕相伴，無形中其自身的道德、知識等素養對幼小的太子、世子們也具有很大的影響。故當時對乳母的選擇也非常慎重，均擇于大夫之妾或士之妻中。行于宮廷內的乳保之教，也影響到當時壹般大夫的家庭教育，《禮記·內則》中說：“大夫之子有食母。”食母，即是乳母。
　　此後的封建社會時期，宮廷中大都爲嬰幼兒雇有乳母。戰國時，秦軍攻破魏國，魏王全家被誅殺，而只有未滿周歲的小公子被奶媽帶出宮去，冒著“夷三族”的代價藏匿起來。後來奶媽被人出賣，遭到秦軍的捕殺，死在亂箭之下，奶媽在氣絕之際還努力用身體擋住利箭，以庇護小公子。奶媽的表現，除了盡其本分外，更是出于壹份樸實無私的真愛。魏公子的奶媽只是個名不見經傳的小人物，但她的義行不僅救了魏公子的性命，也使她的事迹流芳百世。秦王聽了這件事後，用牛、羊、豬三牲祭她以表彰其義行。
　　奶媽在中國曆史上曾有過顯赫的地位，特別是皇家的奶媽，壹旦其哺育的皇子登基，她便成了極爲顯耀的人物，往往會有恃無恐，無所不爲。漢魏六朝時候的皇室多用奶媽爲新生兒哺乳。奶媽的出身，雖有平民良家之例，大多則爲仆婢。但也有奶媽因哺乳照護、經年相處而成爲主人、乳子的親信之人。有壹個流傳千古的故事生動地說明了這個問題：西漢武帝的奶媽因罪需受刑，受刑前再三注視武帝，幾步壹回首，作依依不舍狀。武帝見此情景，悲憫之情湧上心頭，于是當下赦免了奶媽的罪。漢安帝劉祜利用乳母王聖等人殺鄧氏取得政權，據《後漢書·楊震傳》載：漢安帝的奶媽在朝中有很大影響，而奶媽的女兒是個淫婦，縱情聲色，幫她收買官吏。于是著名的正統儒家政治家楊震上疏曰：“外交屬托，擾亂天下，損辱清朝，塵點日月。《書》誡牝雞牡鳴，《詩》刺哲婦喪國。夫女子小人，近之喜，遠之怨……言婦人不得與政事也。”但這種勸谏根本沒用，這兩個婦人和宦官江京、李閏等勾結在壹起，不久便操縱了朝廷事務，誹謗太後，打擊太後家族，煽動內外，任性而爲，曾逼得宰相楊震服毒自殺，最後把太子也廢了。王聖女伯榮也被封爲中使，氣焰逼人，朝廷大臣每見到伯榮的車駕駛來，都要屈身行禮。
　　奶媽以婢仆而受封爵賞、列登官家，所仰賴者，初則爲女性的生理特質—健康的乳汁，繼則爲比擬于母親的照顧之情。從現存史料來看，漢魏六朝士人曾反對過宮廷中的奶媽制度，因爲他們擔心在宮廷政爭中，將皇子皇孫交由奶媽照顧，有安全上的顧慮。據《資治通鑒》卷三十六載：王莽“立宣帝玄孫嬰爲皇太子，號曰孺子……年二歲，托以蔔相最吉，立之”。王莽意識到劉嬰終非其池中之物，于是壹個針對太子的惡毒養成計劃很快出籠。王莽派人把劉嬰原來的奶媽遣送回家，另外給太子找了壹名新奶媽。這名奶媽只有壹項任務：給孩子喂奶。奶媽不得與孺子說壹句話，奶完太子後就讓他自己在屋裏睡覺。《資治通鑒》卷三十七載：“敕阿乳母不得與嬰語，常在四壁中，至于長大，不能名六畜。”這名壹言不發的神秘奶媽在後來的史書中被稱爲“石頭奶媽”，在王莽的淫威之下，連門口的衛士都不知道她實際上是壹個啞巴！這壹點令王莽非常滿意，當然石頭奶媽功勞也很大，她老公也落了個壹官半職。
　　漢魏時期的士大夫反對宮廷中的奶媽制度，除了奶媽出身卑賤之外，又包含了男性官僚對女性參與政治的嫌惡與恐懼，所謂“專政在陰”將引起山崩地震等災變。漢魏六朝宮廷政爭頻繁，奶媽和乳子禍福相倚，兩者關系難用感情深厚壹言以蔽之。據《晉賈皇後乳母美人徐氏之銘》記載，西晉惠帝皇後賈南風的乳母徐義在宮廷中頗受尊遇，由“中才人”升爲“良人”的封號。特別是在“永平元年三月九日，故逆臣太傅楊駿委以內授，舉兵圖危社稷……美人設計虛辭，皇後得棄離元惡，駿伏罪誅。聖上嘉感功勳，元康元年拜爲美人，賞絹千匹，賜禦者廿人”。由于美人對賈皇後的救命之恩，使其兒子“烈”也由“軍謀掾”升爲“太子千人督”。當壹個身爲婢仆的女性被選來喂養帝王家的子女時，壹方面她被迫出讓自己的乳汁，減少或放棄對自己兒女的付出，必須戰戰兢兢，避免犯錯誤導致帝王家新生兒的病變死亡；另壹方面卻也藉此提升了自己在宮廷婢仆中的地位，並使自己的丈夫、兒女得以攀龍附鳳。
　　北魏的統治者拓跋氏鑒于前朝太後、外戚穢亂宮廷，致使國破家亡，便召集朝廷大臣商議，定下壹條殘酷的制度：確立太子後，必須要賜死其母。于是北魏道武帝在立明元爲太子後，明元的母親劉貴人立即被賜死。這樣，撫養照料皇太子的重任，就由奶媽擔當起來。以至于北魏以後，曆代奶媽都被封爲“保太後”，其權勢之顯赫是不言而喻的。
　　二
　　由于帝王們嫔妃衆多，宮女無數，孕産不時發生，難尋規律，所以宮廷要時時准備奶媽辦理有關事務。皇子的出生對外界來說是壹件神秘的事，後宮壹旦發現懷孕，乳婦也應隨之准備就緒。皇子(女)出生後，無論生母奶汁如何，都壹律由奶媽專門哺乳。皇子(女)壹旦離開母體，便不得再接受生母提供的營養。奶媽擔負著哺育皇子(女)的任務，責任重大。唐玄宗在位時，代宗出生，作爲皇孫的代宗單薄瘦弱。玄宗要奶媽把皇孫抱來，奶媽惶惑不安，不敢將這個瘦小得可憐的孩子抱過來，惟恐玄宗將孩子的瘦弱怪罪于她。沒想到玄宗對這個小孫兒喜愛備至，奶媽這才松了壹口氣。
　　供奉內廷各方面所需的內務府，既要常年養著很多奶媽，又必須割斷奶媽與其家人的所有聯系，故只能專門建府以養。例如明清兩代形成制度，專門設立了供應宮中奶媽的機關，俗稱“奶子府”，地址在東安門北邊，今燈市西大街即其所在地。每年朝廷都要在京郊民間挑選奶口(乳媪)。奶口是用來哺育皇室嬰兒的，挑選標准十分嚴格。據《明宮史》記載，禮儀房是選養奶口以候內廷宣召之所，有提督司禮監太監管其事。奶子府隸屬錦衣衛，每年春夏秋冬四仲月都要精選奶口四十名，其中生男孩和生女孩的各半，養于“奶子府”，以供內宮備用，稱爲“坐季奶口”；另外還要選八十名候補奶口，僅注其籍，仍令其住在自己家中，稱爲“點卯奶口”。“點卯奶口”作爲候補人員，隨時等待內廷的宣召，如果“坐季奶口”不夠用了，即以“點卯奶口”補充。“坐季奶口”如該季已過沒有接到任務，便放歸其家，奶子府又重新選壹批奶口待命，如此是爲了保證以最佳哺乳期的婦女供應宮廷。選奶口的範圍是北京附近的宛平、大興二縣及各衙門，廣求軍民家有夫之婦，入選奶口的年齡規定必須在十五至二十歲之間，夫男俱全，容貌端正，選時令穩婆(收生婆)檢驗奶媽的“乳汁厚薄，隱疾有無”，具結起送，候司禮監請旨，差內官出，合各衙門所送奶口會選之，然後決定。內廷審查後，如認爲某位奶口不符合要求或不懂規矩則退回，奶子府另挑壹名補上。奶口在奶子府居住，每遇宮中宣取，則就中選取壹人，易高髻、新衣、宮妝以進。在嫔妃産前幾天，奶口要在內廷直房候召，待分娩之際前去伺候，如産出的是皇子，便用生女孩的奶口哺乳，産的如是皇女，則用生男孩的奶口哺乳，幾位奶口先試著哺乳加以比較，壹月以後留下壹位最佳的奶口，其余送回，最後選中的奶口長期留在宮中。
　　凡宮中有喜，鋪月子房，則生男生女各壹二口，在文華殿外西北臨河之小房住。要知道，民間婦女是以入選內廷爲榮耀的，要是做了皇子的奶媽，就可以終身享受榮華富貴，死後可以厚葬。入選的奶媽可以從光祿寺領取豐厚的報酬。奶口壹留用，則是“終身制”、“鐵飯碗”，壹般無出宮之理。奶媽大都來自社會底層，她們機靈乖巧，有眼色，會來事，對小皇子百依百順，千方百計投其所好。在和小皇子朝夕相處的過程中，她們把市井文化的低俗、現實、狹隘、目光短淺也潛移默化地傳給了他。在這些人中長大的小皇子，更像壹個在鄉村中長大的被慣壞了的野孩子，對自己的直系親屬，對朝中的大臣，都談不上有什麽感情，卻惟獨對身邊的奶媽感情深厚，宛如母子。
　　滿人入關以後，壹如明制。清朝初期皇帝常多子多嗣，數量不少的皇子皇孫就需要不少奶媽喂養。《清稗類鈔·宮闱·皇子皇女之起居》載：“皇子生，無論嫡庶，甫墮地，即有保母持付乳媪手。壹皇子乳媪四十人，保母、乳母各八，此外又有針線上人，漿洗上人，燈火上人，鍋竈上人。既斷乳，即去乳母，增谙達，凡飲食言語行步禮節皆教之。”清朝自康熙年間發生奪嫡的糾紛以後，生了皇子的，爲防母後幹政，孩子壹出生即被帶給奶媽們照顧。不建儲位成爲定制，從而又建立了立賢不立長的制度，因此每壹個皇子都可能是未來的皇帝。內務府衙門專門負責對奶媽的挑選和管理，其挑選奶媽的條件十分苛刻。如從年齡上說，要在十五歲至二十歲之間；從家庭條件上說，必須子女雙全、生完孩子剛滿三個月，因爲這個時候正是她奶水豐厚的時候。而且所生子女必須健康、容貌端正。還要求奶媽本人身體也要健康無病，在正式入宮之前還要進行禮節訓練。當奶媽不僅具備上述嚴苛條件，還得忍受常人難以做到的“生離死別”。僅僅要離開剛剛出生不久的子女這點來說，又是爲人之母的人就難以做到。再說宮中生活也不像人們想像的那麽充滿詩情畫意。據說爲確保奶媽奶水充足，奶媽每天要吃壹碗不放鹽醬的肥豬肘子肉，這種肉初吃還好，幾天之後就味同嚼蠟，難以忍受了。當然，從事這個行業可以得到很高的酬勞和賞賜，甚至壹下會使壹個貧窮之家走上富裕的道路。這是許多善良婦女所以揮淚忍痛爭相去做奶媽的根本原因。如果哪位奶媽所哺育的皇子有幸登上皇位，皇帝的奶媽很自然地也會平步青雲受到尊封的。因爲奶媽與皇子長期生活在壹起，兩人已形同“母子”，情感頗深，曆代的皇帝對奶媽都十分尊敬。
　　三
　　曆史上走進皇宮的奶媽，有時候也能光宗耀祖，有著享不完的榮華富貴。中國自古把哺乳三年視爲替父母服喪的禮俗依據，在禮教盛行的時代(特別是明清)，奶媽的功勞也應當是受到銘記的，例如東吳孫權爲乳母陳夫人建了報恩寺以表達感激之情。奶媽對宮廷事務當然也有壹定的作用，有作用就可能有壹定的權勢與影響。奶媽的作用是較長期的，她壹旦爲皇子皇孫哺乳，皇子皇孫就會記她壹輩子，所以奶媽壹旦入宮，無有出理。如果奶媽所哺的皇子皇孫登基即位，那麽這個奶媽更是身價百倍，還會受爵冊封。例如東漢時安帝封奶媽王聖爲“野王君”；順帝封奶媽宋氏爲“山陽君”；靈帝封奶媽趙娆爲“平氏君”；北魏太武帝生母早死，尊奶媽窦氏爲保太後，繼之文成帝也尊奶媽常氏爲保太後，次年又尊爲皇太後；唐中宗封奶媽幹氏爲“平恩郡夫人”，封奶媽高氏爲“修國夫人”；唐睿宗封其子(玄宗)的奶媽蔣氏爲“吳國夫人”，封莫氏爲“燕國夫人”；元朝時，元世祖封皇子燕王的奶媽趙氏爲“幽國夫人”，封奶媽的丈夫鞏性祿爲“性育公”；元文宗封奶媽的丈夫爲營都王；元成宗封奶媽的丈夫爲“壽國公”；元仁宗封奶媽的丈夫楊性榮爲“雲國公”；元英宗封奶媽忽禿台爲“定襄郡夫人”，封她的丈夫阿來爲“定襄郡王”；明成祖封奶媽馮氏爲“保重賢順夫人”；明仁宗封奶媽爲诩聖恭惠夫人；明宣宗封奶媽李氏爲奉尚夫人；明熹宗封奶媽客氏爲奉聖夫人等等。在皇陵附葬奶媽墳的宮俗最晚始于唐代，昭陵附葬的彭夫人墓就是唐太宗李世民的奶媽墳。明清定制，皇帝的奶媽均有封號，同時，對奶公(即奶媽的丈夫)和其子孫也給予封賜，並給予壹定産業。奶媽死後要附葬在皇陵之旁，奶公也要與奶媽合葬壹穴，並爲之立碑，以示不忘其哺育之恩。
　　皇帝與奶媽之間的感情聯系是難以割斷的，奶媽的影響力在這種乳子顧念恩情的氣氛中發展，成爲攀龍附鳳者的重要渠道。在中國曆史上，奶媽在宮廷中與人私通，結黨作亂的情況也絕非個別。明熹宗的奶媽客氏就是壹例。客氏本是個農民的媳婦，婚後時間不長就守了寡。十八歲時進宮乳哺熹宗。後被封爲“奉聖夫人”，允許客氏在宮內乘轎，連她的兒子侯國興也被封了官職。客氏與魏忠賢私通多年，他們結黨營私，先後弄得皇後張氏流産，皇妃馮氏暴死荒郊，還害死了數個曾被熹宗“臨幸”過的嫔妃，例如張裕妃懷孕臨産，客氏竟斷絕她的飲食，也不派人接生。張裕妃最後哭喊著斷了氣，另有三位皇子、兩位皇女皆因客氏而嬰年夭折。明思宗繼位後，察覺到了客氏及其同夥的險惡，果斷地查抄了客氏寓所。從奢侈的客氏宅院裏，竟然壹連發現了八個懷孕的宮女。原來客氏是想讓自己的侍女與外面的男人野合懷孕後，伺機送入宮中，冒稱龍種。是可忍孰不可忍！思宗皇帝當即下令，將客氏及其全族處斬。思宗皇帝在這場“平叛”中，深感奶媽也會成爲皇宮的心腹之患，毅然決定，從今以後所有宮中的奶媽，到了皇太子七歲時，壹律趕出皇宮。當然，在曆史上像客氏這樣居心叵測、興風作浪、危害社會的奶媽只是極少數。皇帝所以待奶媽好，不僅由于從小吃她的乳汁而有感情，而且是爲了符合封建禮教的規範需要，因爲吃過奶媽的奶，所以也要有壹點孝敬之心。當母乳哺育行爲被賦予了倫理和人文內涵，它就顯出特有的神聖和尊嚴，作爲被哺育的皇家子女，只要良心尚在，奶媽就會受到充分的尊重。
　　皇子與父母相處的時間遠遠不如與奶媽相處的時間長。皇子在嬰幼兒時期，離不開奶媽的養育和陪伴，皇子在奶媽的扶持下學會走路，學會說話。在皇帝們幼年天真的歲月裏，奶媽對于他們來說更加重要，哺育、愛撫之中，母子間的依戀情感油然而生。當皇子稍稍長大，不再需要奶媽的照顧時，在感情上仍然離不開她，因此古人說皇帝長于奶媽之手。幼年失母的皇子，更是把奶媽看作自己的親生母親。由于奶媽在皇帝幼年生活中的重要作用，即位後的皇帝對奶媽的禮遇也是很厚重的。比如說曹雪芹的曾祖母孫氏被挑選爲康熙的乳母，揚州書局即是康熙的乳母之子、曾任康熙禦前侍衛的曹寅所設。曹雪芹的祖父曹寅是康熙的寵臣，時任兩淮鹽政，他奉命設立的印書局，是刻印國家大典的重要文化機構。末代皇帝溥儀在《我的前半生》壹書中寫道：惟壹給他難以忘懷的母愛的是奶媽王連壽。當三歲的溥儀被太監強行抱進宮大哭大鬧時，是奶媽王連壽不顧壹切從太監手裏把他抱在懷裏，將奶頭塞進他嘴裏，小溥儀立時停止了哭叫，緊緊摟住奶媽不放，王公大臣們只好讓奶媽抱他進宮。在陌生的皇宮裏，奶媽是他惟壹的親人。她雖然不識字，不會講什麽仁恕之道，然而她那樸素的語言和普通的道理卻常常使溥儀受到影響。在偌大的皇宮裏，她是溥儀惟壹感到可親可敬的人。當她被趕出皇宮時，才知道自己的女兒早已因營養不足離開了人世。因爲怕她得知消息後過分悲痛影響了奶汁的供應，皇宮裏竟封鎖了這個消息達六年之久。