皇帝的婚禮是國家盛典，屬于傳統吉、嘉、軍、賓、凶“五禮”中的嘉禮，爲與臣庶婚禮區別而稱大婚。其實，並非壹個朝代的每個皇帝都舉行大婚典禮，只有幼年即位的皇帝才能享此殊榮，而成年後才坐上寶座的皇帝，就只有象征性地補行壹個儀式而已。清代入關後的10位皇帝中，雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐5位皇帝即位前即已成婚，末代皇帝溥儀的婚禮是在清朝被推翻後舉行的，因而在紫禁城中舉行過大婚的皇帝僅有幼年登基的順治、康熙、同治、光緒4位。
　　曆來研究皇帝大婚禮儀者，都要追溯其禮儀淵源，但往往僅援引《儀禮·士婚禮》。《儀禮·士婚禮》記載，自周代以來的婚禮主要經過納采、問名、納吉、納征、請期、親迎，古稱婚禮中的“六禮”，但這主要是對士人婚禮部分程序的總結，從士人而上推到皇帝，自然會比“六禮”複雜許多。具體到清代皇帝大婚，按進行時間歸納，則可分爲婚前禮、婚成禮、婚後禮。
　　清代皇帝的婚前禮，由傳統的“六禮”減爲納采與大征（納征）兩種禮節。納采禮本爲男家遣媒妁前往女家求婚，獲女家同意之後，再正式遣壹使者到女家致以薄禮，以爲求婚之成。清代皇帝大婚，皇後的選擇是通過選秀女的形式，並不存在像民間的訂婚禮程序，只是皇家爲表明尊崇古禮，舉行納采禮。
　　曆代納采禮，男家向女家所致禮物，既有實用之物，又有象征之物。清代皇帝大婚的納采禮物爲配有鞍辔的文馬四匹、甲胄十副、緞百匹、布二百匹，順治朝還包括金茶筒（喝奶茶用的茶壺，民間也稱爲多穆壺）1個、銀盆2個。清朝統治者以騎射與尚武爲立國根本，所以在納采禮物中把馬匹、甲胄列入其中，並且占有首要的位置。納采禮之後舉行納采宴。清代皇帝大婚的納采宴的承辦，改變了主賓關系，並不是由皇後父母設宴款待皇帝派出的使者，而是皇帝要派大臣代表他，賜宴皇後父母。
　　清代皇帝大婚納采禮之後行大征禮，即古代的“納征”禮。征即證、成之義，又稱納幣。《禮記·雜記疏》記有：“納幣，以物言也；納征，以義言也。”之所以稱爲“大征”，表明其禮物之規模宏大。按《大清會典》記載爲：黃金二百兩、白銀萬兩、金茶筒壹、銀茶筒二、銀盆二、緞千匹、文馬二十匹、閑馬四十匹、馱甲二十副。另有賜後父後母黃金百兩、銀五千兩、金茶筒壹具、銀茶筒壹具、銀盆壹具、緞五百匹、布千匹……
　　婚成禮是皇帝大婚的高潮，只有經過這壹禮儀，雙方才可以確立夫婦之關系，其程序包括冊立奉迎禮、合卺禮，並且尚有坐帳禮、跨火盆與馬鞍的習俗。與臣庶婚禮最大的不同，是臣庶在舉行婚前禮以後，須由新郎親自前往女家迎娶新娘，所以稱此爲“親迎禮”；而貴爲天子的皇帝，絕對不可能屈尊前去迎接，必須派遣使節先到皇後府邸對皇後進行冊立，然後再把皇後迎入宮中，因而稱“奉迎禮”。
　　清代皇帝大婚迎娶皇後所用鳳輿，並非是與百姓壹樣的紅色喜轎，而是帝王專用的明黃色轎，並且上面沒有“喜”字。皇後乘坐鳳輿入宮時，要提前在鳳輿內放置禦筆“龍”字，光緒帝大婚時鳳輿內的“龍”字爲皇太後慈喜所寫，至今還典藏在故宮博物院。皇後頭遮繡龍鳳同合紋的紅緞蓋頭，坐在鳳輿內向宮中行進時，壹手持金質雙喜“如意”，壹手持蘋果，以諧音平安如意。到了乾清門，才算到了皇帝之“家”，于是皇後在乾清宮階下轎，交出手中的如意和蘋果，還要再懷抱壹個金寶瓶跨過火盆，才能進殿內，等到了洞房坤甯宮時，還要跨過馬鞍，才能行合卺禮。
　　婚禮諸禮中真正代表男女成爲夫婦的是合卺禮。合卺禮爲現代所說的喝交杯酒之源。“合卺，破匏爲之，以線連柄端，其制壹同匏爵。”張夢元的《原起彙抄》則進壹步闡述婚禮用匏爲爵之意義：“用卺有二義，匏苦不可食，用之以飲，喻夫婦當同辛苦也；匏，八音之壹，笙竽用之，喻音韻調和，即如琴瑟之好合也。”
　　皇帝大婚與臣庶最大的不同，是在“家”禮而外增加的“國”禮，即增加頒诏禮、慶賀筵宴禮等，筵宴結束，皇帝大婚禮儀的帷幕才終于落下。同時，聯系皇後與母家親情的歸甯（回門）禮也被無情地割斷了。