1940年6月17日，法國貝當政府正式宣布：向納粹德國要求停戰。此舉等於承認：曾經號稱是歐洲大陸最強的法國陸軍，在希特勒的閃電戰攻勢前，戰敗了。貝當並且在18日要求：法軍應即時放棄所有人口20,000以上的城市，以避免進一步的戰爭破壞。法國舉國悲戚，沉浸在失敗主義的氛圍裡。

但也就是法國宣布投降的同一天，甫被任命為國防部次長的夏爾‧戴高樂，在法國西南方的波爾多，親自到機場為在法國督戰的英國將軍斯皮爾斯送行。此時機場已經守備森嚴，斯皮爾斯在登機前和所有送行的人一一握手告別，最後，斯皮爾斯來到機艙門前準備登機，此時戴高樂「恰好」就站在門邊。

後來目擊的人們只看到：戴高樂禮貌地伸出右手，然後斯皮爾斯順勢一把將戴高樂直接拉上了飛機！

戴高樂是出了名的強硬派──他主張對德國抗戰到底，但又必須設想最壞的狀況：他的政敵會不准他出國，並用他來「祭旗」，向德國表達順服。所以前一天16日深夜，透過英國大使，緊急安排了這齣「搭便機」的大戲。

就這樣，戴高樂將軍用這種別開生面的方式，離開已經事實滅亡的法國，成功逃亡到海峽對岸的英國，為後來法國的光復留下一顆希望的種子。邱吉爾後來評論這段脫險的經過，他說：「戴高樂在這架小小的飛機裡，載著法國的光榮離去了。」

戴高樂飛抵倫敦後，6月18日便發表了著名的《6月18日告法國人民書》。在這份宣言中，開頭的幾句話鏗鏘有力，為接下來5年的「自由法國」運動奠下基調：

「事情已經定局了嗎？希望已經沒有了嗎？失敗已經確定了嗎？沒有！」