民國90年（2001）11月，國道三號斗六交流道至九如交流道路段通車，大幅縮短雲林往返屏東的時間，也使每年大年初二，陪伴母親回高雄娘家多了一項新選擇。記得那時的我就讀小學，從後座目不轉睛地望著前方車窗，窗外間斷出現的標誌不停地轉換過去鮮少聽聞的地名：中埔、水上、白河。度過白河收費站（今白河地磅站），我們轉往東山服務區歇息，而此地因此成為我對「東山」的第一印象。
東山的咖啡小有名氣，但是對我來說，東山特產卻是國道服務區內新出爐的香蒜麵包，那是商店街一家麵包店的招牌點心。駐足在烤箱旁等待，待到店員將烤箱打開，在那瞬間，店裡香氣四溢，分裝入牛皮紙袋的香蒜麵包外酥內軟，口感辛香細密；自此之後，每逢往返高雄，必定在東山服務區停留，只為了一再回味香蒜麵包的美妙。
不僅香蒜麵包，曾經在東山服務區巧遇小學同學戴國倫，這幾乎是僅有一次出外旅行遇見同窗的經驗：此外，擔任原聲長期志工期間，一次訪問來自日本的華僑──李宜靜女士，告訴我她來自臺灣，而故鄉正在臺南東山。
1.
東山區面積124.9178平方公里，是臺南市第三大行政區，西接改制前臺南縣治新營，東可達曾文水庫西岸的分水嶺，不同於東山服務區所見的平原與緩丘，這次從楠西轉進，離開筆直寬闊的臺三線，市道175號跨越曾文溪之後向南，繞經王萊宅朝北通過楠西隧道，即進入東山境內的山岳地帶。
市道175號東山路段素有「咖啡公路」之稱，然而沿途所見除了樹林，沒有任何咖啡廳的蹤跡；此外，本路段為古崩塌地，上邊坡有烏山頭斷層和中坑斷層通過，部份泥岩層中有明顯破碎地帶，造成地下水異常快速上升，浸水後的泥岩強度弱化，時常發生地滑，這使得道路顛簸難行。捱過數個破碎路段，好不容易終於抵達與市道174線交會的「174橫路東山休息站」。
2.
好不容易，菜餚一一上桌，老闆娘的兒子端來自家推薦的梅子雞，點燃瓦斯開始燉煮。炒飯、炒水蕹菜和一般餐廳口感無異，炸溪蝦裹的麵皮稍嫌過厚，想到不過是鄉間一家餐館，自然不抱持特別的期待；令人感到意外的，菜脯蛋裡的蘿蔔乾是店家自製，咀嚼起來鮮脆可口，讓人食指大動。
當然，最美味的正是燉煮的梅子雞，店家採用現宰正山雞，骨頭纖細而肉質細嫩，鮮甜又有咬勁，有趣的是，上菜前特別向店家交代雞肉必須去頭去尾，卻忘記同時要去除內臟，「如果連內臟都不要，真的所剩無幾了。」我們相視一笑，決定將雞心、雞胗等等食材與高麗菜一起嚥下。看似平凡的一鍋燉雞湯，滿滿的醃梅是箇中靈魂，高麗菜吸收醃梅酸甜的滋味，經過燉煮幾乎入口即化，無論與雞肉或者內臟搭配皆相當得宜，最後啜飲熱湯，每一口盡是濃郁的梅汁，齒頰留香且綿綿不絕。
如果在梅花綻放時享用梅子雞，想必是一件幸福的事，可惜現正端午連假，飯桌旁只有一臺電扇解暑，兩三碗梅子雞下肚便已汗流浹背；用餐的同時，外頭公路上不時出現重機車隊，不過都是短暫休息並未久留。飯後，老闆娘協助我們將剩下的飯菜打包，笑容可掬地向我們道謝。
3.
離開橫路，順著市道174號往山下行駛，距離不遠的迴頭彎處，「174翼騎士驛站」建築在山坡上，提供往來重機或者自行車騎士歇腳，更多遊人則是駕車而來，純粹享受悠閒的下午茶時光。
東山區舊名「哆囉嘓」（Dorko），最早是洪雅族聚居地，根據荷蘭東印度公司記載，哆囉嘓社在西元1636年時接受荷人殖民統治，直到清康熙23年（1694）漢人人口漸增，出現「哆囉嘓莊」，清末至民國35年（1946）間，哆囉嘓曾經易名「番社」，最後以山在本區之東之意更名「東山」，位居阿里山山脈烏山支稜，東山區內群山盡是烏山頭水庫的水源所在。
就在驛站二樓，玻璃步道觀景台向空中延伸，其下是滿山谷的綠意，至於從觀景台朝北遠眺，山坡背後最接近突起的山頭是海拔841公尺的崁頭山，稍遠處海拔1241公尺的大凍山雲霧半掩，是臺南市第一高峰；最後，最遠處突起的山頭名為枕頭山，海拔650公尺，關子嶺一切的寺廟與溫泉飯店，都在那方高臺之巔。
4.
位在東山與六甲的邊界上，「西口小瑞士」出自八田與一的設計，由於日據時期興建嘉南大圳時，顧慮到烏山頭水庫的水源可能不足，所以在東山與楠西交界的烏山嶺山腹興建長約四公里的引水道，將東口的曾文溪導引至西口注入水庫。連接引水道和水庫的豎坑落差不小，導致溪水從圓形的洞口迅速地旋轉而下，形成噴出水面高達數丈的「天井漩渦」奇觀，又有「西口桃源」美名。
後來，臺電認為豎坑的落差可以提供水力發電，民國96年（2007）新建「西口水力發電廠」，將豎坑增高五公尺，卻也因此讓西口的景觀大為失色，不如以往一樣令人震懾；同時，周遭樹林也因為水池範圍增大而砍伐，很難想像以前被稱作「維也納森林」的景緻。發電廠附近一處樹蔭裡，矗立「嘉義大圳新建堰堤碑記」，詳述興築嘉南大圳幹、支諸水路與烏山頭貯水池堤堰的始末。
近年來，西口小瑞士一度被攝影人重新發掘，而在Instagram爆紅一陣子，殊不知以往丰采更勝今日。濱水的「西口小瑞士湖光水舍景觀餐廳」是欣賞漩渦最適合的地方，餐廳主人待客親切，見到我們來訪，不但不要求用餐，甚至直接帶領我們找到最美的觀賞角度。傍晚六點，開往新營的黃2公車停靠餐廳外，等候與晚霞一起歸巢的遊人，而我們選擇駛回國道三號，找尋最熟悉的美妙滋味。
