「羣賢畢至，少長咸集。此地有崇山峻領，茂林脩竹；又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。」百韜橋前取道西行，循北橫公路途經棲蘭九彎十八拐，車窗外林相漸漸轉變，過一陣子，霧氣消散，陽光灑落光潔路面，路面上交疊柳杉婆娑樹影，樹林外浮現明池恬靜的面容。
北橫公路西起桃園市大溪區，東抵宜蘭縣壯圍鄉，全長約130公里，前身為日據時代開闢的「角板山三星警備道」，民國52年（1963），北橫依據舊道拓寬，根據退輔會森保處處長鄭仰生的說法，八七水災發生後，原本修築北橫東段的經費被挪用救災，民國54年（1965）時任國防部長蔣經國到明池探視榮民，發現將正在棲蘭闢建的三條林道串聯起來，可以成為北橫宜蘭端的出口，民國55年（1966）全線順利通車。
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明池海拔1150公尺，高度僅次於四稜，是北橫公路最高處之一，泰雅族語稱作「摸摸芭樂」，意思是「頂端的池塘」，日人根據原意稱之為「池端」，民國54年（1965）蔣經國見到此地風光明媚，改作「明池」，和棲蘭森林遊樂區一樣，是退輔會八大農場之一。
明池的清幽，連水鳥都曉得，黑天鵝坐臥草坪，綠頭鴨、鴛鴦優游水邊，許多遊人扶老攜幼，涼亭下或者冥想，或者談天，「雲想衣裳花想容」出自於李白詩作「清平調」，「水如碧玉山如黛」則源自明朝大臣薛蕙的「隨園詩話」，有如門柱上跨越時空相接的對聯，和萬物萍水相逢，一切都是隨緣。
柳杉步道旁，森林童話迷宮中居住著七個小矮人和白雪公主，八個涼亭彼此以木梯銜接，趣味橫生，對經常行走山林的人而言，這裡比較像是別緻的花園，但是對初次體驗大自然的人來說，探訪明池是個不錯的起點。
慈孝亭位居園區最高處，從步道轉階梯迂迴上升，鑽過斜倚山壁的倒木即可抵達，慈孝亭原名「慈亭」，是蔣經國先生為了紀念母親而興建，後來年久失修，經過退輔會森保處改建，並且新增「孝亭」，亭前樹木龍盤虎孥，憑欄俯瞰，明池全貌一覽無遺，面對蘭陽平原的方向，明池苗圃色彩青綠，好似梯田一樣層層疊疊。
時值仲夏，「花庭」裡沒有杜鵑盛開，也沒有茶花綻放，雖然如此，是日也，天朗氣清，惠風和暢，青草碧樹左右富有禪意，黑瓦白牆前後暗藏玄機，取自黃公望「富春山居圖」的富春園，運用美樹的堅毅，麗水的細柔，勾勒出古代文人生活雅趣。
度過石板橋，思閔逕自走向禪亭，凝視著仰臥石庭內的一汪圓塘，如果明池的恢弘是映照眾生悲歡的明鑑，也許，圓塘正是投射個人哀樂的銅鏡，「現在眼前看到的是水池，如果你們往後看，另一邊就是『枯山水』。」我說，「哇！我喜歡這個。」彥彤聽到之後，不假思索地跑到後院，思閔和弟弟緊捱著腳步行走到廊柱下，父親和我則駐足木棧道上攝影。
枯山水的設計，來自唐代禪宗的手法，以石為山，以砂為水，使空間狹窄侷促的庭院，也能營造出浩瀚遼闊的山水意象，是否因此悟出宇宙萬物的道理，不得而知，但是石塊周圍鋪陳的線條、輪廓，模擬出水紋的動感，似乎更凸顯了庭院的沉靜。
銜接山莊與明池，蕨園中密布通直的人工柳杉林，林下陰涼潮濕的環境，使蕨類生長茂盛豐美，依據解說牌的文字，不到兩公頃範圍之內，至少共有18科，38屬，50種以上的蕨類，縱使曾經在鹿谷鳳凰茶園初步認識，觀看眼前萋萋芳草，仍然無法逐一辨別，更何況分辨出50多種種類呢？
幸好，種類的標準答案不得而知，對於藝術、對於美卻可以透過各種方式感覺，除了擺設長椅和舞台的林間教室，小學堂對面分岔出3D步道，先是拾級登上木橋，橋端矗立涼亭一座，然後走回地面，棧道迂迴轉折，彷彿漫遊空間錯覺的遊戲裡面，兩旁草地扶疏，杉林鬱鬱蔥蔥，不知不覺間，又折返至公路旁的起點。
明池尺樹寸泓，往來森林，漫遊庭園，人們最後總是不自覺走回池畔，靜靜欣賞筆斗山雲霧漸濃，如同王羲之蘭亭集序所言：雖世殊事異，所以興懷，其致一也，山中水塘再現古人生活的嚮往，遊人過客如我們，也有幸體會到喜悅的美好。
