「數典忘祖」的「數典」，就是舉列典故的意思。既然會舉列典故來論說事情，卻反而將自己祖先就是掌管典籍這件事都忘了。

故事出自於《左傳．昭公十五年》。春秋時，晉國以荀躒ㄌㄨㄛˋ和籍談為使節出使周王室，周景王設宴款待二人，宴席中所用的酒壺是魯國進貢的，景王於是問起：「各諸侯國都會進貢一些物品給王室，為什麼獨獨晉國沒有？」籍談回答：「每個諸侯國都曾領受王室的贈予，所以必須進獻寶貴的器物回饋王室的恩典。

由於晉國地處深山邊塞，與王室距離遙遠，皇恩根本無從顧及，我們又窮於應付戎狄，哪有什麼東西可用來貢獻呢？」景王聽了頗不以為然，於是細數從晉國祖先開始，周朝王室曾經贈予的種種賞賜，並責問籍談：「你的先人是負責掌管國家典籍的，為什麼你會忘了這些史事呢？」籍談聽了便無話可說。等荀躒與籍談離開後，周景王又評論籍談說：「我看像籍談這麼忘本的人，後代子孫應該不會有什麼出息吧！竟然會列舉一堆典故來評論事情，卻反而將自己祖先掌管典籍這件事給忘了！」後來「數典忘祖」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻人忘本。