Chapitre 17 : Une chaleureuse veillée autour du feu de camp
Mimura Reiko et le directeur Maeda Shōgo frappèrent à la porte et entrèrent dans le bureau du directeur de la succursale. Le grand directeur général Fujii se détourna de la fenêtre, puis leur tendit la main pour les inviter à s’asseoir. Trois tasses de thé étaient déjà disposées sur la table basse.
La société Sumitomo avait toujours été une concurrente de Mitsui. Leur rivalité, tantôt ouverte, tantôt souterraine, s’était étendue du continent jusqu’à Taïwan. Les deux sociétés exerçaient toutes deux leurs activités dans la transformation des produits agricoles, forestiers, halieutiques et de l’élevage. Leurs domaines d’activité se recoupaient largement et, depuis longtemps, elles étaient devenues des rivales jurées qui ne pouvaient pas se voir.
La succursale de Zhunan de la société Mitsui était tombée entre les mains de Saku Nobuo, ce qui avait immédiatement entraîné un vaste remaniement du personnel. Quant au poste de travail de Lianxing, qui avait proclamé son indépendance, les employés de la succursale de Zhunan de Mitsui continuaient en réalité à entretenir secrètement des relations étroites et à rester en contact avec les employés japonais du poste de travail de Lianxing.
À son retour du village de Lianxing, le grand directeur général Fujii décida immédiatement de confier à sa secrétaire de confiance, Mimura Reiko, la responsabilité de prendre en main et de réorganiser la succursale de Zhunan. À l’égard du poste de travail de Lianxing, il ne voulait absolument pas tenir compte des griefs du passé et souhaitait activement réparer les fissures entre les deux parties. D’une part, Fujii ne voulait pas que les méthodes de Miyamoto, qui cherchait à tout prix à faire ses preuves, amènent Saku Nobuo à le mal comprendre et qu’il finisse ainsi par se brouiller avec le groupe Mitsubishi ; d’autre part, il voulait empêcher le poste de travail de Lianxing de se ranger du côté de la société Sumitomo et de retourner ensuite les armes contre son propre camp.
Fujii demanda : « Reiko, sais-tu pourquoi je t’ai fait venir de Taipei jusqu’ici ? »
Reiko secoua la tête et répondit : « Directeur général, Reiko ignore vos intentions. »
Fujii prit un air sérieux et dit : « Je t’ai demandé, à toi et à Maeda, de prendre les postes laissés vacants par Miyamoto et Ōhashi. Vous devriez comprendre l’intention de cette décision, n’est-ce pas ? »
Reiko hocha la tête et répondit : « Oui, je comprends. Vous espérez profiter de l’amitié qui me lie à Nobuo pour réparer les fissures entre nous et le poste de travail de Lianxing. »
Fujii sourit avec approbation : « Tu comprends dès que je t’en donne la moindre indication. Tu es vraiment très intelligente ! »
Encouragée, Reiko dit : « En réalité, d’après ce que j’ai toujours su de Nobuo, on pouvait prévoir qu’il réagirait aussi violemment cette fois-ci. »
Fujii, manifestement intéressé, demanda : « Ah ? Qu’est-ce qui te fait dire cela ? Explique-moi donc. »
Reiko poursuivit avec assurance : « Ce que Nobuo supporte le moins, c’est d’être trompé par ses bons amis, surtout lorsqu’ils agissent sans scrupules et trahissent leur parole. Directeur général, vous vous souvenez de cette fois où le chef de service Kadokawa s’est fait battre par lui dans le bureau, n’est-ce pas ? »
Fujii hocha la tête : « Oui ! Je m’en souviens. »
Reiko se remémora les faits : « Kadokawa avait, sans obtenir l’accord de Nobuo, supprimé et modifié de son propre chef le contrat que celui-ci avait préparé. Il avait profité de l’absence de Nobuo, parti en déplacement professionnel et absent de Taipei, pour aller prendre contact avec l’autre partie. Il lui avait montré le contrat ainsi modifié, puis avait prétendu que ces modifications correspondaient aux intentions de Nobuo. Ensuite, il avait extorqué à l’autre partie des frais de relations publiques afin de pouvoir modifier le contenu du contrat avant sa signature et de lui procurer ainsi un avantage. »
Fujii dit : « L’enquête a finalement confirmé que cette affaire avait été entièrement orchestrée par Kadokawa. Cependant, Nobuo n’aurait pas dû frapper Kadokawa ni traiter son subordonné avec violence. Son comportement n’était tout de même pas acceptable. »
Reiko expliqua : « Comme il s’agissait de l’honneur et de la réputation de Nobuo, je pense que sa réaction de l’époque peut se comprendre. »
Fujii demanda : « À cette époque, étais-tu la secrétaire de Nobuo ? »
Reiko répondit : « Oui. Avant que cet incident ne se produise, Nobuo avait toujours eu une grande confiance en Kadokawa. Il appréciait son sérieux et ses compétences professionnelles, et lui donnait souvent l’occasion de montrer ce dont il était capable. »
Fujii dit : « C’est donc pour cela que j’ai décidé de licencier Kadokawa et de muter Nobuo à Zhunan. »
Reiko dit : « Directeur général, vous ne le savez peut-être pas, mais après que vous avez licencié Kadokawa, Nobuo lui a prêté une somme d’argent considérable. »
Fujii prit un air surpris et demanda : « Ah ? C’est vrai ? Je n’en avais jamais entendu parler. »
Reiko révéla alors ce qui s’était réellement passé : « Nobuo a appris par la suite que si Kadokawa avait extorqué des frais de relations publiques à l’autre partie, c’était parce que sa mère souffrait d’un cancer et qu’elle avait besoin d’urgence d’une somme énorme pour ses frais médicaux. C’est pour cette raison qu’il avait pris cette mauvaise décision. »
Fujii dit : « Je vois ! À l’époque, Kadokawa ne m’en avait rien dit et je n’étais donc au courant de rien. Sinon, je n’aurais pas pris la décision de le licencier. À bien y réfléchir, ma décision de l’époque n’était pas vraiment appropriée. Mais je suis curieux : comment sais-tu que Nobuo lui a prêté cette somme d’argent ? »
Reiko répondit : « C’est Kadokawa lui-même qui me l’a dit la veille de son départ de Taipei. Il m’a également dit que Nobuo avait écrit une lettre à son père pour lui demander d’accueillir Kadokawa et de lui permettre de travailler au sein du groupe Mitsubishi. »
Fujii comprit soudain et dit : « Si tu ne me l’avais pas dit, j’ignorais vraiment tout de la seconde partie de cette histoire ! »
Reiko dit : « Nobuo a dit qu’il ne vous en voulait pas de l’avoir muté à la succursale de Zhunan, mais qu’il regrettait d’avoir battu Kadokawa devant tout le monde dans l’entreprise et de lui avoir ainsi causé du tort. »
Fujii soupira doucement : « Ah ! Ce garçon de Nobuo a vraiment bon cœur. »
Reiko demanda : « Directeur général, que souhaitez-vous que je fasse ? »
Fujii répondit : « Reiko, je veux que tu réorganises la succursale de Zhunan et que tu te rapproches autant que possible du poste de travail de Lianxing de Nobuo. Tu étais présente il y a deux soirs lorsque Nobuo m’a proposé de confier à la succursale de Zhunan la représentation commerciale du bois, du camphre et du cuir de Lianxing. C’était une initiative de sa part pour nous témoigner sa bonne volonté. Par conséquent, pendant toute la durée de notre collaboration avec Lianxing, chaque fois qu’ils auront besoin de notre aide, fais tout ton possible pour les aider. »
Il sortit aussitôt sa pipe, alluma son cigare, en tira une bouffée, puis rejeta lentement la fumée avant de poursuivre d’un ton grave et réfléchi : « Ah ! Je ne veux pas qu’il garde un malentendu à mon sujet, qu’il pense que j’ai fermé les yeux sur les agissements de Miyamoto et d’Ōhashi. Et surtout, je ne veux pas qu’il se tourne vers Sumitomo et finisse par prendre les armes contre son ancien employeur. Alors, toi et Shōgo, faites bien votre travail et ne commettez plus la moindre erreur. »
Comme si elle comprenait enfin pleinement ce qu’on attendait d’elle, Reiko dit : « Je sais maintenant ce que je dois faire. Mais j’ai toujours eu confiance en Nobuo. Il est très attaché au passé et accorde énormément d’importance aux sentiments. Il ne se retournera pas contre nous. »
Fujii sourit : « Sur ce point, je suis tout à fait d’accord avec toi. J’ai confiance en ce garçon, Nobuo. »
Mimura Reiko, directrice de la succursale de Zhunan de la société Mitsui, et le directeur Maeda Shōgo se rendirent ensemble à la société Lianxing pour rendre visite à Saku Nobuo.
Nobuo et Meilan sortirent ensemble pour les accueillir. De loin, Nobuo agita la main et cria : « Reiko, Shōgo, soyez les bienvenus ! »
Reiko agita elle aussi la main et cria : « Grand frère Nobuo, je suis très heureuse de te revoir ! »
Reiko et Maeda Shōgo s’approchèrent. En apercevant Meilan aux côtés de Nobuo, Reiko lui dit : « Grande sœur, vous êtes naturellement si belle ! Avec un peu de maquillage, vous êtes vraiment magnifique ! »
Les yeux de Reiko ne cessaient de se poser sur Meilan. Celle-ci comprit qu’elle était en train de la complimenter. Être ainsi complimentée par une autre femme la rendit quelque peu gênée.
Nobuo dit : « Oyama est retourné à la succursale de Zhunan la semaine dernière pour rendre visite à ses anciens collègues. À son retour, il m’a dit qu’il t’avait rencontrée, que tu étais restée ici et que tu avais même pris la direction de la succursale ! »
Reiko répondit : « Oui ! J’avais demandé à grand frère Oyama de te transmettre un message. »
Nobuo dit : « Voilà pourquoi, lorsque nous avons appris que toi et Shōgo veniez aujourd’hui, nous sommes restés au poste pour vous attendre. »
Reiko demanda : « Grand frère Nobuo, maintenant que vous êtes fiancés, quand est-ce que tu nous invites à boire le vin de noces ? »
Nobuo, l’air joyeux, répondit : « Bientôt, très bientôt. Lorsque l’hiver arrivera, je vous inviterai, toi et tous nos anciens collègues, à venir ici. Nous nous assiérons autour d’un feu bien chaud et boirons, dans de longs tubes de bambou, du vin de millet qui vous brûlera la gorge. »
« Très bien, c’est entendu ! À ce moment-là, nous viendrons tous au complet, prêts à boire de l’alcool de feu et à faire la fête pour votre nuit de noces. » Reiko plaisanta à moitié avant d’ajouter : « Petite sœur vient à peine de prendre la direction de la succursale, alors, grand frère Nobuo, ne va surtout pas mettre sur mon compte cette histoire confuse de Miyamoto et d’Ōhashi ! »
Nobuo prit un air sérieux : « Nobuo n’est pas un homme qui tient ses comptes à la légère. Je ne vais pas inscrire n’importe quoi dans mon livre de comptes. En réalité, en ce qui concerne Miyamoto et Ōhashi, je me suis toujours senti coupable que mon refus d’obéir ait entraîné leur transfert vers le continent. »
Reiko dit avec indifférence : « C’est leur propre faute. Tu n’as aucune raison de te reprocher quoi que ce soit. Et puis, pour eux deux, être transférés sur le continent était vraiment quelque chose qu’ils auraient difficilement pu espérer. On peut même dire qu’ils ont tiré profit de leur malheur. »
Nobuo demanda : « Shōgo, Oyama m’a dit que tu avais été nommé directeur. Félicitations ! »
Shōgo sourit et répondit : « C’est moi qui envie Oyama ! Lui et les autres collègues, comme Yukie, sont partis avec toi pour se battre à tes côtés. Ici, ils sont traités comme des rois. Le directeur d’une scierie gagne, avec son salaire et ses primes, plus du double de ce que je touche en tant que directeur. Et à chaque fête ou période de congés, tu leur organises encore des voyages, des parties de chasse et des séjours dans des sources thermales. Je les envie vraiment ! »
Nobuo dit : « Shōgo, le travail ici est en réalité très pénible. Nous passons presque tous les jours à faire des heures supplémentaires. »
Shōgo répondit : « Je le sais. Oyama me l’a raconté. Mais il m’a dit que, sous tes ordres, il menait une vie à la fois heureuse et enrichissante, parce que tu lui demandes de lire davantage. »
Nobuo répondit : « Oui ! Je veux qu’il lise davantage de livres sur les plantes et le travail du bois, ainsi que des ouvrages consacrés à la gestion des entreprises. Un directeur d’usine doit forcément posséder de solides connaissances professionnelles et au moins un minimum de bon sens. L’expérience et la sagesse doivent grandir en même temps que l’entreprise. »
Nobuo se retourna et aperçut Changgui qui se tenait là, l’air embarrassé. Il se rappela alors qu’il ne l’avait pas encore présenté à ses visiteurs : « J’allais oublier de vous présenter un membre de ma famille. Voici mon beau-frère, Ri Changgui, le véritable administrateur du village de Lianxing et le plus jeune président de notre société Lianxing. »
Shōgo s’exclama avec admiration : « Devenir président d’une société à un âge aussi jeune, ce n’est vraiment pas rien. »
Shōgo s’avança et salua Changgui en chinois : « Monsieur Changgui, je suis très heureux de faire votre connaissance. »
Changgui lui répondit avec beaucoup d’élégance en japonais : « Soyez les bienvenus. »
Reiko et Shōgo furent légèrement surpris. Ils venaient d’entendre Changgui parler un japonais impeccable, avec un accent typiquement tokyoïte.
Nobuo dit en souriant : « Ma fiancée Meilan et mon beau-frère comprennent dans les grandes lignes la conversation que nous venons d’avoir. »
Reiko demanda avec curiosité : « Oh ? Nobuo, c’est toi qui leur as appris ? »
Nobuo secoua la tête en souriant : « Pourquoi aurais-je besoin de leur apprendre ? Dans notre société, les employés japonais et les employés locaux, lorsqu’ils sont cadres ou employés du même service, vivent tous ensemble. À force de passer beaucoup de temps ensemble, ils finissent naturellement par comprendre et parler la langue de l’autre. Tout à l’heure, lorsque tu rencontreras Oyama, Keiko, Yukie et les autres, tu pourras leur demander de te dire quelques phrases dans les dialectes locaux, histoire d’élargir tes horizons. »
Reiko demanda, incrédule : « Vraiment ? Ce serait vraiment amusant ! »
Nobuo expliqua : « Ici, nous avons quatre langues ou dialectes locaux : le hakka, le minnan, le saisiyat et l’ataïal. Si tu veux apprendre, il y aura toujours quelqu’un pour te les enseigner. »
Reiko plaisanta à moitié : « Alors, je vais devoir commencer par quitter mon poste pour venir travailler dans ton établissement. Grand frère Nobuo, seulement, je ne sais pas si toi, le directeur général, tu accepterais de recueillir une petite secrétaire comme moi ! »
Nobuo éclata de rire : « Ha ! Ha ! Il faudra d’abord que le grand directeur général Fujii accepte de nous laisser partir avec toi ! »
Changgui et Meilan comprirent eux aussi cette remarque et se mirent à rire. Nobuo leur avait auparavant expliqué que Reiko avait autrefois été sa secrétaire.
Nobuo proposa : « Puisque nous parlions tout à l’heure des sources thermales, il y en a justement une naturelle, dans un ruisseau sauvage, du côté de Luchang. Ce matin, je vous emmènerai visiter plusieurs usines. Dans l’après-midi, nous visiterons les élevages de Donghe et de Luchang, puis, ce soir, nous irons tous ensemble nous baigner dans les sources chaudes. Notre président Changgui a déjà organisé tout votre programme. »
Shōgo répondit avec enthousiasme : « Un programme pareil est vraiment touchant ! »
Nobuo dit : « Demain, c’est le week-end. Ce soir, notre président a spécialement préparé une chaleureuse veillée pour vous souhaiter la bienvenue. Elle aura lieu à Luchang. Nous vous invitons tous les deux à vous joindre à nos cadres pour profiter des sources chaudes et passer ensemble une agréable soirée autour du feu de camp. »
Reiko répondit avec joie : « À t’entendre parler ainsi, Nobuo, je suis déjà impatiente d’y être ! »
Cette source thermale du ruisseau de Luchang avait été découverte récemment par l’équipe de chasse de la société, par hasard, alors qu’elle chassait dans un ravin dissimulé dans la montagne. L’eau chaude jaillissait à la fois de la paroi rocheuse et du lit du ruisseau. Sa température était d’environ soixante-dix à quatre-vingts degrés Celsius et il s’agissait d’une source sulfureuse.
Un groupe de jeunes gens vêtus de légers peignoirs avançait sous la conduite de Walis Beilin, le jeune chef de la communauté de Luchang. Les garçons portaient des torches et suivaient le sentier de montagne qui longeait le ruisseau de Luchang, montant et descendant au gré du relief. Derrière eux marchaient une dizaine de jeunes Ataïals de Luchang, portant chacun sur l’épaule un panier de bambou rempli de tubes de bambou, de charbon de bois, de jarres d’alcool, de marmites en terre cuite ainsi que de viande de gibier et de poisson marinées.
Après environ trois quarts d’heure de marche, ils arrivèrent dans un ravin en forme de fourche. C’était précisément à cet endroit que le ruisseau thermal sans nom rejoignait le ruisseau de Luchang. En s’y engageant, ils parcoururent moins d’un demi-li avant que la vallée ne s’élargisse soudainement. Sur la droite apparut une vaste terrasse alluviale ; c’était là que devait avoir lieu la fête de ce soir, tandis que les sources chaudes jaillissaient tout autour de la terrasse.
Les employés japonais qui les accompagnaient étaient tous ravis et souriaient d’une oreille à l’autre, car, à mesure qu’ils avançaient dans l’eau, ils commençaient déjà à sentir sous leurs pieds la chaleur des sources thermales. Ce n’était que la veille, en lisant l’avis publié par Nobuo, qu’ils avaient appris l’existence de cette soirée et découvert en même temps l’existence de cette source thermale.
Lorsqu’ils montèrent sur la terrasse, ils découvrirent que plusieurs dizaines de tables et de sièges en pierre, ainsi que quatre ou cinq foyers aménagés pour la cuisine, y avaient déjà été installés. Il était évident que tout avait été spécialement préparé pour la soirée.
Beilin s’affairait à diriger les jeunes Ataïals, leur faisant installer les grilles métalliques pour les grillades et disposer les marmites et les jarres d’alcool à leur place.
Nakamori Koyuki les aidait également à proximité. Tous deux se montraient très affectueux l’un envers l’autre et formaient désormais officiellement un couple.
Les autres avaient déjà retiré leurs peignoirs et étaient descendus dans les sources chaudes.
Oyama se plaignit en riant auprès de Nobuo : « Directeur général, vous savez vraiment garder les secrets ! Ce n’est qu’hier que nous avons appris qu’il y avait aussi une source thermale ici, à Luchang. »
Nobuo répondit : « Moi-même, je ne l’ai appris qu’il y a deux semaines. Beilin m’a dit qu’il fallait d’abord aménager et préparer les lieux avant de les ouvrir au public. »
Shinjaïzé Takuichi demanda en plaisantant : « Si vous avez aménagé cet endroit de manière aussi confortable, est-ce que vous comptez faire payer un droit d’entrée à l’avenir ? »
Nobuo demanda : « Qui aurait le temps de rester ici pour faire payer les entrées ? Takuichi, qu’en dis-tu ? »
Takuichi se gratta la tête : « Ha ! C’est vrai, après tout. »
Nobuo poursuivit : « Cependant, pour venir jusqu’ici, il faut d’abord passer par la communauté de Luchang. Par conséquent, à moins d’être un habitant du village de Lianxing ou un employé de la société, les personnes venant de l’extérieur ne peuvent pas y accéder. »
Shōgo, qui se tenait à côté, plaisanta : « Nobuo, à t’entendre parler comme ça, j’ai presque envie de démissionner immédiatement pour venir travailler chez vous. »
Tous les employés qui avaient compris la plaisanterie, qu’ils soient japonais ou locaux, éclatèrent de rire.
Shōgo poursuivit : « Nobuo, cette fois, je parle sérieusement. Ici, les conditions sont avantageuses, l’environnement de travail est excellent, et nous sommes employés d’une société appartenant au groupe Mitsubishi, alors notre vie comme notre travail sont garantis. Rien que d’y penser, on a l’impression d’avoir le vent dans le dos quand on marche ! »
Reiko se joignit à la plaisanterie : « Shōgo, à t’entendre, moi aussi j’ai envie de changer de société et de venir travailler chez Nobuo. »
Les employés éclatèrent de nouveau de rire.
Oyama, une serviette de bain posée sur les épaules, dit : « Reiko, pour être honnête avec toi, beaucoup de nos anciens collègues des différentes succursales cherchent effectivement une occasion de venir travailler ici. »
Reiko, appuyée de côté, frappait doucement l’eau des deux pieds et dit : « À ce rythme-là, dans quelque temps, tous les employés de la succursale de Zhunan auront disparu et seront venus se rassembler ici, chez Nobuo. »
Les employés éclatèrent une nouvelle fois de rire.
Reiko caressa les longs cheveux de Meilan et dit avec envie : « Les cheveux de grande sœur sont vraiment magnifiques et leur texture est superbe. Les miens, en revanche, dès qu’ils touchent l’eau chaude, se transforment en un amas de nouilles de riz de Hsinchu cuites à l’eau, toutes collées les unes aux autres. »
Cette remarque provoqua une nouvelle salve de rires.
Meilan se blottit contre Nobuo, ses joues rosées dissimulant sa timidité et sa pudeur.
Une demi-heure plus tard, l’alcool et la viande étaient prêts. Les employés qui se prélassaient dans les sources chaudes sortirent les uns après les autres de l’eau, s’enveloppèrent dans leurs serviettes de bain et s’assirent en cinq cercles.
Les jeunes Ataïals déposèrent les tubes de bambou remplis de vin de millet et les brochettes de viande grillée sur des plateaux de bambou, puis les firent circuler autour des cercles pour en distribuer à chacun. Tout le monde mangeait, buvait et bavardait tranquillement, dans une atmosphère détendue et joyeuse.
Après le repas, tout le monde retourna dans les sources chaudes. En buvant du vin de millet, ils continuèrent à discuter librement de toutes sortes de sujets.
Beilin et Koyuki descendirent eux aussi dans les sources chaudes en se tenant par la main. Leur manière affectueuse d’être ensemble et le bonheur qui se lisait sur leurs visages étaient une sensation que seuls Nobuo et Meilan pouvaient véritablement comprendre.
Vers neuf heures du soir, le tas de bois de camphrier installé sur la terrasse fut enflammé et la veillée autour du feu de camp commença officiellement.
Pour commencer, Nobuo et Meilan chantèrent en duo une chanson d’amour traditionnelle saisiyat, tandis que Changgui les accompagnait à la flûte de bambou. Se tenant par la main, ils se déclarèrent leur amour avec une profonde tendresse. Leur manière de s’aimer ouvertement et de ne faire qu’un suscita l’envie chez ces employés, dont la plupart étaient encore célibataires, mais fit également naître en eux des sentiments complexes.
Vint ensuite la danse en couple de Beilin et Koyuki. Les jeunes Ataïals les accompagnaient en frappant et en soufflant dans quelques instruments simples, notamment des tambours à une seule peau et des flûtes en bois, produisant des rythmes variés.
Cette danse en couple constituait l’un des principaux spectacles de la « fête des Feux dansants », la fête des amoureux des Ataïals. Il était évident que Koyuki avait appris cette danse auprès de Beilin.
Les danses collectives qui suivirent étaient toutes des danses traditionnelles propres aux Saisiyats et aux Ataïals. Qu’ils soient japonais ou locaux, tous ces employés savaient en danser quelques-unes, car la majorité des employés locaux étaient originaires des communautés saisiyat et ataïal.
Ces deux peuples autochtones étaient particulièrement doués pour le chant et la danse. Lorsque les employés japonais et les employés locaux se retrouvaient ensemble après le travail, chanter et danser devenait leur principal divertissement, mais aussi leur moyen de communication le plus naturel.
Ils chantèrent et dansèrent ainsi autour du feu de camp jusqu’à minuit, avant de s’arrêter enfin. Puis tout le monde redescendit dans le ruisseau pour profiter encore un moment de l’eau chaude et se débarrasser de la sueur accumulée sur leur corps, avant de regagner la terrasse.
À ce moment-là, les jeunes Ataïals avaient déjà dressé une dizaine de tentes en peau de bête. À l’intérieur de chacune d’elles, ils avaient disposé quatre ou cinq couvertures fines en peau de bête, afin que les employés puissent s’y reposer.
Chapitre dix-huit : La mine de charbon du mont Jialishan
Des gisements de charbon furent découverts au pied du mont Jialishan, dans la région de Nanzhuang. Mitsui et Sumitomo s’y intéressèrent vivement toutes deux et souhaitèrent se lancer dans l’industrie minière. Cependant, elles savaient que, sans l’approbation de Nobuo, véritable protecteur du village de Lianxing, celui-ci n’accepterait jamais d’ouvrir son territoire à l’exploitation minière. La société Sumitomo, ayant établi sa base à sa succursale du Kansai, cherchait depuis longtemps à étendre son influence dans la région de Nanzhuang, riche en ressources forestières, pastorales et minières. Lorsqu’elle vit que le poste de travail de Lianxing avait annoncé son retrait de Mitsui et son fonctionnement indépendant, tout en apprenant que ce poste de travail était désormais intégré au groupe Mitsubishi, elle estima que c’était une occasion idéale de s’implanter dans la région de Nanzhuang. Elle s’associa donc à Honda Pharmaceutical et, d’une part, entreprit de faire activement pression sur la société Lianxing pour la convaincre, et d’autre part, lui proposa l’idée d’un investissement commun pour exploiter la mine de charbon.
Le directeur de la succursale du Kansai de Sumitomo, Ōshima Urasaburō, se rendit spécialement au village de Lianxing pour tenter de les convaincre : « Grand chef Ri, président Changgui, directeur général Saku, l’île de Taïwan manque de pétrole et, en dehors du charbon, elle ne dispose d’aucune autre source majeure d’énergie. Les gisements de charbon au pied du mont Jialishan, sur votre territoire, sont abondants et leur qualité est excellente. Si nos deux parties pouvaient unir leurs forces et investir ensemble dans leur exploitation, nous pourrions assurément en tirer tous deux de grands bénéfices. »
Ri A’guai tira une bouffée de sa pipe et dit : « Nous avons déjà discuté de cette question au sein de notre village. Les chefs de toutes les communautés sont unanimement opposés à l’exploitation de la mine de charbon. Je dois respecter leur opinion. Je ne peux donc qu’accepter votre proposition avec reconnaissance, mais la décliner poliment. »
Ōshima Urasaburō, affichant un sourire conciliant, dit : « En affaires, il faut parler affaires. L’exploitation de la mine de charbon du mont Jialishan offre des possibilités commerciales illimitées et des bénéfices considérables. Grand chef, comment pourriez-vous rester immobile alors que vous possédez un tel trésor ? Je vous prie donc de bien vouloir reconsidérer cette question. De notre côté, nous sommes disposés à proposer des conditions de coopération avantageuses afin de développer cette ressource avec votre village. »
Changgui, qui se trouvait à côté, expliqua : « Pour être tout à fait franc avec vous, concernant l’exploitation de la mine de charbon de Jialishan, nous devons d’une part tenir compte des difficultés de transport vers l’extérieur de cette région. Il faudrait construire une voie ferrée spécialement destinée au transport du charbon. Or, le relief montagneux entre Luchang, Donghe et Shilixing est extrêmement accidenté et escarpé, ce qui rendrait la construction d’une voie ferrée beaucoup trop difficile. D’autre part, cette entreprise provoquerait inévitablement une opposition farouche des anciens et des notables de chaque village, car la voie ferrée “détruirait le feng shui et troublerait les esprits des ancêtres”. De plus, l’exploitation minière polluerait inévitablement les sources d’eau. C’est pourquoi nous n’avons jamais envisagé de toucher à cette patate chaude. »
Le directeur Nishiki Toshio ne put s’empêcher de prendre lui aussi la parole avec éloquence : « La construction d’une voie ferrée destinée au transport du charbon constituerait un investissement à long terme dans l’exploitation de la mine de Jialishan. Cette voie servirait à transporter le charbon, mais pourrait également être ouverte au transport des personnes et des marchandises. Ainsi, les produits forestiers et pastoraux des communautés de Luchang et de Donghe, sur le territoire de votre village, pourraient être facilement acheminés hors de Nanzhuang, ce qui fluidifierait les échanges commerciaux et accélérerait la prospérité de toute la région de Nanzhuang. »
Nobuo éleva la voix pour insister : « À l’heure actuelle, les conditions objectives nécessaires à l’exploitation de la mine de charbon au pied du mont Jialishan ne sont pas encore réunies. Forcer son exploitation ne ferait que gaspiller les ressources humaines et financières sans aucun résultat. Nous en avons pleinement conscience. C’est pourquoi nous n’avons pas l’intention de revenir sur cette question à court terme. Messieurs, je vous prie donc de bien vouloir rentrer chez vous. »
La société Sumitomo, qui avait essuyé un refus, ne renonça pas pour autant. Elle exerça parallèlement des pressions sur le gouvernement provincial et préfectoral afin d’exiger la mise en œuvre de la politique consistant à nationaliser les ressources forestières et minières, puis à les mettre publiquement en adjudication pour leur location et leur attribution. Le directeur des Affaires civiles de la province, Nakazone, ayant déjà essuyé un refus catégorique de Saku Nobuo, éprouvait naturellement une certaine appréhension à l’égard de ce jeune héritier du groupe Mitsubishi et se montra donc extrêmement hésitant quant à l’ouverture d’une procédure publique d’adjudication et d’attribution des ressources forestières et minières de Nanzhuang.
Ōshima Urasaburō joignit les mains en signe de respect et dit : « Directeur, puisque toutes les ressources forestières et minières situées sur le territoire doivent être nationalisées conformément à la politique de vos autorités supérieures, comment pourriez-vous accorder un traitement de faveur au seul village de Lianxing ? Cela risque d’être difficile à justifier. »
Nakazone, visiblement embarrassé, répondit : « Je sais parfaitement que, sur le plan administratif, nous devons appliquer cette politique afin d’éviter les critiques de l’extérieur. Cependant, les biens du village de Lianxing sont actuellement placés sous la protection du groupe Mitsubishi. Le directeur Sanada nous a précédemment transmis une instruction officielle demandant de ne prendre, pour le moment, aucune mesure concernant “l’annulation de l’autorisation de mise en valeur du village de Lianxing”. C’est précisément parce que nous avons ces considérations à l’esprit. »
Urasaburō, ne relâchant pas la pression, demanda : « Le directeur Sanada a seulement demandé qu’aucune mesure ne soit prise pour le moment. Cela ne signifie pas qu’il soit impossible de réexaminer la question. De plus, notre objectif est d’obtenir les droits d’exploitation de la mine de charbon, alors que cette activité n’intéresse absolument pas la société Lianxing. »
Le directeur Nishiki Toshio renchérit : « Directeur, même si Mitsui et nous-mêmes avons toujours été des concurrents, maintenant que Mitsui s’est retirée de la région de Nanzhuang et que l’héritier du groupe Mitsubishi en a pris la direction, nous ne chercherons évidemment pas à convoiter les ressources forestières et pastorales de Nanzhuang, afin de ne pas nous attirer les foudres du puissant groupe Mitsubishi. Je pense que Mitsui n’oserait pas non plus défier Mitsubishi. Cependant, la procédure d’attribution publique des ressources forestières, pastorales et minières de Nanzhuang ne peut pas rester indéfiniment en suspens. Pourquoi votre administration ne chercherait-elle pas à obtenir l’accord de Saku Nobuo, puis n’annoncerait-elle pas rapidement l’attribution de ces ressources ? Cela leur permettrait d’obtenir légalement les droits d’exploitation des ressources forestières et pastorales, tandis que nous pourrions réaliser notre souhait d’exploiter la mine de charbon de Jiali. »
Nakazone acquiesça avec prudence et dit : « La proposition de votre société sera rapidement soumise à nos supérieurs pour instruction. Mais je ne peux prendre ici aucun engagement préalable à votre égard. Vous n’avez jamais essuyé en face le refus catégorique de Saku Nobuo. Même moi, en tant que directeur, je suis incapable de faire quoi que ce soit contre lui ! »
Finalement, l’affaire traîna jusqu’à la mi-août. Après avoir obtenu la « compréhension » de Saku Nobuo, le Bureau des Affaires civiles publia malgré tout l’avis officiel conformément à la loi. À la fin du mois, les droits de location des ressources forestières furent les premiers à être mis en adjudication publique. La société Lianxing remporta facilement l’adjudication, tandis que le montant de l’offre fut financé par le village de Lianxing, ce qui revenait en quelque sorte à acheter aux autorités le statut légal nécessaire pour récupérer les terres ancestrales.
La partie concernant la location des ressources minières donna lieu à une véritable lutte d’influence. Mitsui et Sumitomo prirent chacune contact avec la société Lianxing afin de lui proposer une coopération et un investissement commun dans l’exploitation minière. Mais la société Lianxing, considérant les difficultés de transport vers l’extérieur, la difficulté excessive de construire une voie ferrée destinée au transport du charbon et l’opposition farouche que cette entreprise provoquerait inévitablement de la part des chefs des différentes communautés et des anciens du pays, ne donna jamais son accord à aucune des deux parties.
Au début du mois de septembre, lors de la séance publique d’adjudication organisée par le gouvernement provincial, Lianxing, afin de faire comprendre à Mitsui et à Sumitomo qu’elles feraient mieux de renoncer, augmenta délibérément le montant de l’offre pour les droits d’exploitation de la mine de charbon. Cependant, pour parvenir à s’implanter dans la région de Nanzhuang, la société Sumitomo n’hésita pas à engager une somme considérable et remporta finalement l’adjudication. Saku Nobuo et Ri Changgui, présents dans la salle, ainsi que la directrice de la succursale de Zhunan de Mitsui, Mimura Reiko, en furent stupéfaits sur-le-champ.
« Directeur général Saku et directrice Mimura, veuillez accepter mes excuses pour vous avoir devancés ! » Le directeur de la succursale du Kansai de Sumitomo, Ōshima Urasaburō, salua spontanément Nobuo et la directrice Mimura en joignant les mains devant lui. Mais, aux oreilles des deux intéressés, ses paroles avaient une forte connotation provocatrice.
Nobuo dit d’un ton mécontent : « Directeur Ōshima, le relief de la région de Nanzhuang est accidenté et irrégulier, et les communications avec l’extérieur sont peu pratiques. Jusqu’à présent, nous avons toujours dépendu des charrettes tirées par des bœufs pour le transport. Maintenant que votre société a remporté les droits d’exploitation minière, vous devrez non seulement réaliser des investissements considérables pour améliorer les voies de communication avec l’extérieur, mais, si vous souhaitez construire une voie ferrée exclusivement destinée au transport du charbon, vous devrez également examiner avec prudence la difficulté des travaux ainsi que l’opinion des anciens et des notables locaux. »
Urasaburō, le visage rayonnant de satisfaction, répondit : « Sur ce point, Sumitomo et Honda ont déjà réalisé une évaluation complète avant même de participer à l’adjudication. Tous les investissements nécessaires à la construction des voies ferrées, des dépôts de charbon et des équipements miniers pourront être amortis en une vingtaine d’années. Quant aux gisements de charbon autour de Nanzhuang, les premières prospections effectuées par les autorités indiquent qu’ils disposent de réserves permettant une exploitation de quatre-vingts à cent ans. Quel que soit le calcul effectué, l’opération reste donc rentable. »
Urasaburō lança un regard de biais à Mimura Reiko et, avec la suffisance d’un vainqueur, ajouta : « Puisque votre société et Mitsui n’avez aucune intention d’exploiter cette mine, je vous prie de ne pas chercher secrètement à nous mettre des bâtons dans les roues. Cela dit, nous vous invitons volontiers à participer à l’investissement et à l’exploitation avec nous. »
Nobuo et Changgui échangèrent un regard. Nobuo pressentait que, dès que l’influence de Sumitomo s’étendrait à Nanzhuang, des conflits locaux ne manqueraient pas d’éclater, rendant l’avenir plein de variables imprévisibles.
Par la suite, les employés de Sumitomo ainsi que les consultants miniers recrutés sur le continent affluèrent en nombre dans la communauté de Luchang. Les machines et équipements nécessaires à l’exploitation minière furent progressivement acheminés au pied du mont Jialishan.
La voie ferrée exclusivement destinée au transport du charbon, dont le tracé avait été planifié, devait longer la rive gauche du Zhonggangxi, puis suivre toute la vallée de Donghe jusqu’au pied du mont Jialishan. Cependant, l’acquisition des terrains situés le long du tracé ferroviaire devait nécessairement faire l’objet de négociations avec le village de Lianxing.
Puisque le village de Lianxing s’opposait à la construction de cette voie ferrée, même lorsque Sumitomo proposa des conditions très avantageuses, notamment l’acquisition des terrains nécessaires à un prix raisonnable et l’ouverture au transport civil après l’achèvement de la ligne, les négociations n’aboutirent toujours à rien.
Ce ne fut qu’à ce moment-là que Sumitomo comprit la gravité de la situation. Mais elle ne pouvait pas non plus utiliser brutalement le pouvoir administratif des autorités, car l’actionnaire qui se trouvait derrière son adversaire était précisément le groupe Mitsubishi. Même les autorités ne pouvaient adopter d’autre attitude que celle d’un médiateur, sans oser favoriser l’un ou l’autre camp.
La réunion d’information se tint dans le grand salon de la résidence de Ri A’guai. La place située devant la grande porte ainsi que les pièces latérales étaient envahies par les habitants du village, qui se pressaient si nombreux autour de l’entrée qu’il était impossible d’y passer.
Parmi les personnes présentes se trouvaient les représentants de la société Sumitomo, le directeur Nakazone, ainsi que Ri A’guai, Ri Changgui, Saku Nobuo et les chefs des différentes communautés. Ri Meilan se tenait derrière Nobuo.
Le directeur des Affaires civiles, Nakazone Yasuaki, se leva et prit la parole : « Au nom des autorités, je suis heureux de voir la société Sumitomo et les anciens et notables locaux s’asseoir autour de la même table afin d’échanger leurs points de vue sur le projet d’exploitation de la mine de charbon de Jiali. Ce projet d’exploitation a été approuvé par le gouvernement provincial et apportera une contribution concrète à la prospérité économique de la région. Je suis donc optimiste quant à sa réalisation. »
Ōshima Urasaburō prit aussitôt la parole : « Je représente simplement la société Sumitomo et je tiens à remercier le directeur Nakazone pour les efforts considérables qu’il a déployés afin de favoriser la réalisation de ce projet. Notre société espère sincèrement que cette réunion d’information permettra aux anciens et aux habitants du village de Lianxing de comprendre pleinement notre bonne foi et nous permettra d’acquérir à un prix raisonnable les terrains situés le long du tracé de la voie ferrée destinée au transport du charbon sur votre territoire. »
Changgui répondit : « Votre société demande l’autorisation de poser une voie ferrée destinée au transport du charbon sur le territoire de notre village de Lianxing. Nous avons déjà clairement exposé notre position à ce sujet. Notre consensus interne est que plusieurs autres itinéraires sont possibles pour cette voie ferrée et qu’il n’est absolument pas nécessaire qu’elle traverse notre territoire. De plus, le territoire de notre village de Lianxing est sillonné de collines et de chaînes montagneuses et présente un relief extrêmement accidenté. La voie ferrée devrait nécessairement être construite sur les terrasses et les plaines des étroites vallées fluviales, ce qui aurait de graves conséquences sur les activités agricoles et pastorales de notre village. C’est pourquoi nous avons toujours adopté une position d’opposition. »
Le directeur de Sumitomo, Nishiki Toshio, déploya une grande carte et donna des explications détaillées : « Si le tracé de la voie ferrée destinée au transport du charbon doit traverser le territoire de Lianxing, c’est avant tout pour des raisons de coûts d’exploitation à long terme. Si vous acceptez de coopérer avec nous, nous choisirons autant que possible des zones de collines et les lisières des contreforts montagneux afin d’éviter au maximum de perturber les activités agricoles et pastorales ainsi que la vie quotidienne des habitants de votre village. Certes, cette solution augmentera nécessairement notre investissement initial en raison de la difficulté accrue de la construction de la voie ferrée, mais à long terme, une fois les coûts répartis sur la durée d’exploitation, cette solution restera la plus rentable. »
Nobuo se leva et prit la parole : « Directeur Nakazone, concernant la proposition de Sumitomo selon laquelle la voie ferrée destinée au transport du charbon doit nécessairement traverser le territoire de notre village de Lianxing, pourriez-vous nous exposer la position de votre administration ? »
Le directeur Nakazone répondit avec prudence : « Directeur général Saku, je suis favorable au projet d’exploitation de la mine de charbon de Jiali, car il s’agit d’un projet approuvé par le gouvernement provincial et notre administration est chargée d’aider Sumitomo dans les travaux de coordination nécessaires. Mais je dois insister sur un point : le choix du tracé de la voie ferrée doit être négocié entre vous deux. Les autorités maintiennent une position neutre et ne sont pas en mesure d’intervenir. »
Nobuo demanda à nouveau : « Si je comprends bien, cela signifie que si les négociations entre notre village et Sumitomo n’aboutissent à aucun résultat, le gouvernement provincial et préfectoral n’interviendra pas non plus par le biais de son pouvoir administratif pour parvenir à un accord ? »
Nakazone répondit franchement : « Exactement. La voie ferrée destinée exclusivement au transport du charbon n’est pas un moyen de transport public. Elle constitue un équipement annexe au projet d’exploitation de la mine de charbon de Jiali. Les autorités considèrent donc qu’il s’agit d’une affaire commerciale relevant du droit privé et respectent l’avis des deux parties. Même si le directeur Ōshima m’a expliqué que, lorsque la voie ferrée serait achevée et mise en service, il envisagerait également de l’utiliser pour transporter des personnes et des marchandises, ces considérations ultérieures ne modifieront pas la position officielle des autorités sur cette question. »
Nobuo répondit avec satisfaction : « Je vous remercie, directeur, d’avoir exposé aussi clairement la position officielle. »
Il se tourna ensuite vers le directeur Ōshima et dit : « Puisque le tracé traversant notre territoire n’est manifestement pas la seule possibilité, je vous prie, directeur, d’étudier d’autres itinéraires réalisables. Nous sommes véritablement désolés, mais il nous est impossible de mettre à la disposition de votre société les terres agricoles et pastorales fertiles et limitées situées le long de notre territoire pour y construire cette voie ferrée. »
Ōshima Urasaburō, l’air impuissant, répondit : « Je regrette profondément cette décision, mais nous continuerons à faire des efforts. Nous ne renoncerons à aucune possibilité de négocier et de communiquer avec votre village afin de parvenir à un accord. »
Le directeur Ōshima et le directeur Nishiki se levèrent et s’avancèrent avec beaucoup d’élégance. Ils serrèrent successivement la main du directeur Nakazone, de Ri A’guai, de Ri Changgui et de Saku Nobuo, tandis que les autres personnes présentes se levaient à leur tour.
Ensuite, Ōshima, Nishiki et Nakazone s’inclinèrent devant leur hôte, Ri A’guai, pour prendre congé. Ri A’guai, Changgui et Nobuo les accompagnèrent jusqu’à l’entrée. Devant la porte, la foule s’écarta spontanément pour leur laisser un passage.
Six mois s’écoulèrent. Après avoir organisé plusieurs dizaines de réunions d’information et de séances de négociation, la société Sumitomo, faisant preuve d’une patience et d’une sincérité remarquables, modifia à plusieurs reprises le tracé prévu de la voie ferrée, mais ne parvint toujours pas à obtenir l’approbation des différentes communautés de Lianxing ni celle des anciens et notables locaux.
Finalement, elle n’eut d’autre choix que de construire la ligne depuis Hsinchu en suivant le ruisseau Youluo jusqu’à Neiwan. Pour le tronçon reliant Neiwan à Nanzhuang, elle élargit l’actuel chemin de terre utilisé par les charrettes à bœufs et adopta le transport du charbon par gros camions. De cette manière, les coûts de transport du charbon resteraient nécessairement élevés à long terme.
