Chapitre 3 : La première rencontre avec Ri Meilan
Ri Agui avait trois fils et une fille. Son deuxième fils, Ri Changfu, était chargé des affaires forestières : il s’occupait de l’abattage des arbres, du reboisement, de l’élevage des cerfs sika et de la collecte des produits de la montagne ; son fils aîné, Ri Changsheng, était principalement responsable de la production de l’atelier de camphre ; son troisième fils, Ri Changgui, s’occupait de la commercialisation du camphre, du bois et des peaux de cerf ; sa fille cadette, Ri Meilan, prenait en charge les tâches quotidiennes de la maison et excellait dans les travaux féminins tels que le tissage et la couture.
Saku Nobuo s’installa dans l’aile est de la cour quadrangulaire de Ri Agui, où Ri Changgui fut chargé de l’accueillir.
En apparence, la mission de Saku Nobuo consistait à servir d’intermédiaire pour la société Mitsui du côté japonais et à attendre la réponse de Ri Agui. En secret, cependant, il devait recueillir des renseignements sur la région et enquêter sur l’ampleur des activités de Ri Agui. Le président Miyamoto lui avait expliqué qu’il s’agissait d’une procédure d’enquête indispensable avant que la société ne choisisse un partenaire pour une coopération, et Nobuo, naïvement, pensait que cela s’arrêtait là.
Dans la matinée, dans le grand hall de la résidence de Ri Agui, Saku Nobuo rencontra pour la première fois Ri Meilan, la jeune beauté de Nanzhuang dont le marchand de peaux de cerf Liu Jincai lui avait parlé.
« Monsieur Nobuo, avez-vous bien dormi cette nuit ? » s’enquit chaleureusement Ri Changgui.
« J’ai dormi d’un sommeil profond. La nuit dans les montagnes est d’une fraîcheur et d’une tranquillité remarquables, tout comme dans ma ville natale, Kyoto », répondit Nobuo avec entrain.
« Kyoto ? J’ai entendu dire que c’était une ancienne capitale culturelle, pleine de charme historique et de raffinement ! » À l’évocation de Kyoto, le regard de Changgui s’illumina.
« Oui, c’est un peu comme Chang’an ou Luoyang dans l’ancien Empire des Qing, où la culture et la littérature étaient florissantes. »
« Malheureusement, lorsque je suis allé dans l’Empire des Qing, je ne suis allé que jusqu’à Pékin. J’y ai étudié quelques années, mais je ne suis jamais allé à Chang’an ni à Luoyang. »
Nobuo sourit : « C’est également ce que m’ont raconté les anciens. Moi-même, je ne suis jamais allé à Chang’an ni à Luoyang. »
Alors qu’ils conversaient, Ri Meilan entra dans le grand hall.
« Meilan, tu arrives juste à temps. Laisse ton grand frère te présenter quelqu’un », dit Changgui en lui faisant signe de la main.
Meilan s’approcha avec un sourire. Une fraîcheur juvénile émanait d’elle, pareille à une délicate orchidée sauvage fleurissant dans la profondeur des montagnes.
Nobuo resta d’abord un instant stupéfait. Ses yeux s’illuminèrent et son regard se fixa sur Ri Meilan. Puis, prenant soudain conscience que sa réaction était quelque peu déplacée, il redressa précipitamment le corps et inspira profondément.
« Voici Monsieur Saku Nobuo, secrétaire de la société Mitsui, un jeune homme talentueux qui a beaucoup voyagé et vu le monde », la présenta Changgui avec solennité.
Nobuo se leva de son siège, inclina la tête en signe de salut et dit : « Enchanté de faire votre connaissance, enchanté. »
« Monsieur Nobuo, ma petite sœur est la prunelle des yeux de notre père », poursuivit Changgui. « Pourtant, elle est douce de caractère et n’a absolument rien des manières capricieuses d’une demoiselle de bonne famille. »
Ri Meilan se contenta de sourire sans répondre. Dans ce grand hall, elle rencontrait souvent, presque sans y penser, des marchands venus de différentes régions. Quant à ce Japonais devant elle, Meilan remarqua seulement que sa tenue était différente de celle des Han.
Nobuo dit timidement : « Votre sœur est naturellement d’une grande beauté. Je crains d’avoir quelque peu manqué de retenue tout à l’heure. »
Ri Changgui, visiblement de bonne humeur, répondit : « Pas du tout, Monsieur Nobuo, vous êtes trop aimable. »
Le visage de Nobuo devint sérieux : « Je ne dis que la vérité. Votre sœur possède une élégance naturelle, une beauté délicate et un charme doux. Elle ressemble à une orchidée cachée au fond d’une vallée ; il est véritablement difficile pour un homme de ne pas en être bouleversé. »
Changgui éclata de rire : « Ha ha ! Quelle belle comparaison que cette “orchidée cachée au fond d’une vallée” ! Monsieur Nobuo, vous avez une manière très originale de la décrire. »
Puis il se tourna vers Meilan et lui dit : « Petite sœur, je dois me rendre à Hsinchu tout à l’heure. Je vais donc te confier l’accueil de Monsieur Saku. »
« D’accord, va t’occuper de tes affaires », répondit Meilan.
Sa voix était fraîche et douce comme celle d’un loriot sortant d’une vallée profonde. Aux oreilles de Saku Nobuo, elle semblait avoir été plongée dans les eaux limpides d’une source de montagne, lui procurant une sensation de fraîcheur et de bien-être particulier.
« Emmène d’abord Monsieur Nobuo faire un tour dans la forêt, puis conduis-le à l’atelier de bois de camphrier pour qu’il puisse observer la production du camphre », lui recommanda Changgui.
Sur le sentier ombragé, Ri Meilan et Saku Nobuo marchaient côte à côte, venant de loin dans leur direction.
Meilan brandissait dans sa main une branche de bambou vert et désignait les profondeurs de la forêt au bord du sentier : « Dans cette forêt, on peut voir des cerfs sika à tout moment. Il arrive aussi que des muntjacs, des chèvres sauvages et des sangliers apparaissent. »
« Oui. Tout à l’heure, en chemin, j’ai déjà remarqué leurs traces. Les cerfs sika, les muntjacs et les chèvres sauvages d’ici semblent ne pas avoir peur des hommes, n’est-ce pas ? » demanda Nobuo avec curiosité.
Meilan sourit doucement : « Parce que chacun des cerfs sika, des muntjacs et des chèvres sauvages d’ici est mon petit protégé. »
« Oh ? Que voulez-vous dire par là ? » demanda Nobuo en ouvrant grand les yeux.
« Tous les cerfs sika, les muntjacs et les chèvres sauvages d’ici sont nés grâce à moi. »
Nobuo prit une expression étonnée : « Vraiment ? Vous êtes encore si jeune. Je n’aurais jamais imaginé que vous étiez déjà une sage-femme aussi expérimentée. »
« Lorsque j’avais dix ans, mon deuxième frère m’a appris à aider les cerfs sika à mettre bas. Depuis, j’ai pris goût à ce travail. »
« Pourriez-vous me parler de la manière dont vous aidez les cerfs sika à mettre bas ? »
« Habituellement, les femelles cerfs et les brebis en fin de gestation, ainsi que les jeunes faons et les agneaux qui viennent de naître, sont conduits dans des enclos des pâturages voisins. D’une part, cela permet d’éviter que les petits soient attaqués par des ours noirs ou des panthères nébuleuses ; d’autre part, nous pouvons vérifier s’il y a une mauvaise présentation du fœtus ou si le petit est mort dans le ventre de sa mère », expliqua Meilan avec aisance et assurance.
Nobuo demanda avec curiosité : « Y a-t-il souvent des ours noirs ou des panthères nébuleuses dans les environs ? »
Ri Meilan répondit : « Très souvent. Nos patrouilles en découvrent régulièrement dans les pièges. »
Nobuo croisa les bras sur sa poitrine, manifestant un vif intérêt : « Alors, que faites-vous de ces bêtes féroces ? »
« Devinez », répondit Meilan avec un sourire malicieux, tout en jouant avec ses longues tresses.
« Vous les tuez, puis vous prélevez leur fourrure », répondit Nobuo en mimant de ses mains le geste de tuer.
« Pourquoi Monsieur Saku a-t-il des pensées aussi cruelles ? » demanda Ri Meilan, étonnée.
Nobuo, perplexe, demanda : « Oh ? Ce n’est pas ainsi ? Il n’y a pas une peau d’ours accrochée dans le grand hall de votre maison ? »
« Voilà pourquoi même vous avez mal compris. Cette peau d’ours appartenait à un animal qu’un étranger était venu braconner dans notre forêt et que notre patrouille avait capturé », répondit Ri Meilan avec un sourire radieux, son expression naturelle laissant transparaître le charme pur d’une jeune fille.
« Oh ? Alors comment traitez-vous ces bêtes féroces ? » insista Nobuo.
« Les bêtes sauvages capturées sont toutes laissées quelques jours dans le piège, sans nourriture. Lorsqu’elles sont si affaiblies par la faim qu’elles n’ont plus de force dans leurs quatre pattes, les membres de la patrouille descendent dans le piège pour les ligoter et les remontent. Ensuite, ils leur appliquent une marque au fer sur le front, puis, après les avoir nourries, ils les relâchent. »
« Je comprends. Mais vous ne craignez pas qu’elles reviennent après leur départ ? » demanda Nobuo en hochant la tête avec un sourire, ayant enfin compris.
« Généralement, non. Après avoir subi une leçon aussi douloureuse, elles s’en souviennent pour toujours et s’éloignent très loin d’ici. »
Sa curiosité poussant Nobuo à poursuivre, il demanda encore : « Oh ? Est-ce vraiment ainsi ? »
« Oui. Les bêtes féroces sont ainsi ; les êtres humains ne sont-ils pas pareils ? » Meilan agita deux fois la branche de bambou vert qu’elle tenait dans la main en direction des herbes à côté d’elle.
Nobuo hocha doucement la tête en signe d’accord : « C’est peut-être vrai. »
Pendant un bref instant, les deux jeunes gens restèrent silencieux face à face. Nobuo contempla la silhouette gracieuse de Ri Meilan, tandis que sa phrase précédente se répétait dans son esprit : « Après avoir subi une leçon aussi douloureuse, elles s’en souviennent pour toujours… Les bêtes féroces sont ainsi ; les êtres humains ne sont-ils pas pareils ? »
Il se dit que cette jeune fille semblait avoir une maturité d’esprit bien supérieure à son âge réel.
« Monsieur Saku, à quoi pensez-vous ? »
Nobuo revint à lui : « Rien… rien du tout. » Il détourna rapidement le regard vers le lointain, cherchant intérieurement un moyen de changer de sujet.
« Monsieur Saku, vers la fin de ce mois, notre village de Lianxing organisera chaque année la “Fête des Nains”. » Meilan, attentive, avait remarqué que Nobuo s’était brièvement plongé dans ses pensées.
« La “Fête des Nains” ? Le président Miyamoto m’en a vaguement parlé. J’ai entendu dire que c’était la plus grande célébration annuelle du peuple Saisiyat », répondit Nobuo, le visage illuminé d’une expression d’attente.
« À ce moment-là, vous êtes le bienvenu si vous souhaitez rester pour assister à notre cérémonie. » Meilan s’appuya de tout son corps sur la branche de bambou vert.
« Oh ? Être invité directement par vous est un honneur pour moi », répondit Nobuo en joignant les mains pour effectuer un salut. « Mademoiselle Meilan, pourriez-vous me raconter l’origine de cette cérémonie ? »
Ri Meilan alla s’asseoir sur une pierre à côté d’elle et répondit : « D’accord. Dans les temps anciens, notre peuple Saisiyat vivait de l’autre côté de la grande rivière Donghe, en face d’un peuple de nains dont la taille ne dépassait pas trois pieds. Bien que les Nains fussent de petite taille, ils possédaient une force prodigieuse dans les bras et étaient doués pour la sorcellerie. Ils excellaient particulièrement dans les techniques agricoles. Chaque année, lorsque le riz et le millet arrivaient à maturité, notre peuple devait inviter les Nains à venir examiner l’état de maturité et de solidité des grains, puis accomplir avec eux les rites sacrificiels afin de prédire l’abondance des récoltes. Mais les Nains étaient portés sur les femmes et venaient souvent dans nos villages pour les harceler. Notre peuple souffrait terriblement de leurs humiliations, mais nous étions incapables et n’osions pas nous venger ouvertement. Nous avons donc conçu un plan pour les exterminer. »
« À vous entendre, ces Nains n’étaient décidément pas de très bons voisins », commenta immédiatement Nobuo.
« Lors d’une fête des récoltes particulièrement abondantes, notre peuple coupa secrètement une grande partie du pied d’un grand arbre où les Nains avaient l’habitude de se reposer, au sommet d’une falaise située à la frontière entre les deux peuples. Nous recouvrîmes ensuite la coupure de boue afin de la dissimuler. Après leurs chants et leurs danses, les Nains avaient l’habitude de grimper dans cet arbre pour se reposer. À ce moment-là, nos guerriers, cachés dans les herbes, surgirent tous ensemble et poussèrent l’arbre. Les Nains tombèrent alors dans un abîme profond et périrent. Seuls trois d’entre eux survécurent : la vieille grand-mère Koko, le guerrier Malumalu et Dajio. Bien qu’ils aient compris qu’ils étaient tombés dans le piège des Saisiyat, ils savaient également qu’ils avaient eux-mêmes provoqué leur malheur. Ils s’enfuirent donc vers un Orient inconnu. Après la disparition des Nains, les Saisiyat furent enfin libérés de leurs souffrances. Cependant, les récoltes de riz et de millet ne furent plus abondantes chaque année. Pour apaiser les esprits des Nains, notre peuple commença alors à célébrer la Fête des Nains. »
« Ces Nains avaient ce qu’ils méritaient. Entre amis, il faut se respecter mutuellement. Comment peut-on profiter de sa position avantageuse pour exiger de l’autre tout ce que l’on veut ? » Le ton de Nobuo était ferme et exprimait une profonde droiture.
« C’est exact, Monsieur Saku. Maintenant que vous, les Japonais, avez pris possession de Taïwan, vous allez désormais nous traiter, nous autres habitants de cette terre, comme des sujets dont vous pouvez disposer à votre guise. N’est-ce pas ? » Meilan profita de cette occasion pour mettre délibérément Nobuo à l’épreuve.
« Hélas ! » soupira profondément Nobuo. « Même si je n’ai pas personnellement le pouvoir d’empêcher une telle chose, je ne vous traiterai jamais, vous et votre peuple, de cette manière. Je vous considère comme des amis, et entre amis, il ne devrait pas exister de distinction hiérarchique entre maître et serviteur. »
« Je crois que vous ne le ferez pas. Mais vos compatriotes, eux, ne seront pas aussi bons que vous », répondit Ri Meilan avec un sourire, frappant doucement de la branche de bambou vert qu’elle tenait dans la main droite la paume de sa main gauche.
« Ne parlons plus de cela, Mademoiselle Meilan. » Nobuo se sentit quelque peu embarrassé et changea rapidement de sujet : « Tout à l’heure, en chemin, j’ai remarqué que beaucoup de camphriers avaient perdu certaines de leurs branches, mais je n’ai apparemment vu aucun reste de tronc provenant d’un arbre abattu. En revanche, les bouleaux et les machilus n’ont pas eu cette chance ? »
Ri Meilan prit un air mystérieux : « Monsieur Saku, pour répondre à votre question, c’est en réalité très simple. »
Nobuo joignit les mains en signe de salut : « Je vous écoute avec attention. »
« Les camphriers, les machilus, les bouleaux, les ginkgos et les albizias d’ici sont tous des forêts primaires poussant naturellement. Ils n’ont pas été plantés par les générations précédentes, et beaucoup de ces arbres ont plus de cent ans. Le camphrier est l’espèce d’arbre ayant ici la plus grande valeur économique. Afin de disposer chaque année d’une quantité suffisante de bois de camphrier pour fournir la matière première nécessaire à l’extraction du camphre, nous ne coupons qu’une partie des branches et ne touchons jamais au tronc principal. Quant aux machilus, aux bouleaux, aux ginkgos et aux albizias, ils servent principalement à fournir aux différents villages de la communauté le bois de construction dont ils ont besoin. Là encore, nous ne les abattons qu’en quantité mesurée lorsque cela est nécessaire », expliqua Meilan avec méthode et sans précipitation.
Nobuo applaudit et éclata de rire : « Ha ! Je comprends ! Il s’agit d’une exploitation limitée des ressources, ce qui revient à peu près à ce que disent les Han : “Tant que les montagnes restent verdoyantes, nous n’avons pas à craindre de manquer de bois de chauffage.” »
« Oui, c’est exactement cela », approuva Meilan avec satisfaction.
Ils se regardèrent et sourirent. Dans l’éclat radieux de leurs sourires se déployait toute la pureté et l’innocence des sentiments de deux jeunes gens.
Quatrième chapitre4 : La réunion des chefs
La grande salle de la résidence de Ri Ah-Kwai, dans la communauté de Shih-li-hsing, était comble. Les chefs, les responsables de village et les anciens des différentes communautés de l’Alliance de Lien-hsing — la communauté de Donghe, celle d’Erping, celle de Danan et celle de Luchang — étaient tous réunis pour tenir une assemblée.
« Aujourd’hui, je vous ai tous convoqués ici. Je suppose que, grâce au message transmis par mon émissaire, vous savez déjà dans les grandes lignes ce dont nous allons discuter », déclara Ri Ah-Kwai en guise d’ouverture, d’un ton simple et direct.
« Grand chef, je pense que les Japonais ne sont pas dignes de confiance. Si nous sommes vraiment contraints de faire affaire avec eux, nous ferions mieux de nous méfier d’eux à chaque instant. Je crains fort que notre Alliance de Lien-hsing ne soit bientôt absorbée par leurs compagnies », déclara en premier Dalagu Lùmi, le chef de la communauté de Danan, exprimant les inquiétudes qui lui pesaient sur le cœur.
« Si nous coopérons avec la compagnie Mitsui et qu’un différend survient à l’avenir, voire même un affrontement direct, les autorités japonaises ne manqueront certainement pas de prendre parti pour leurs compatriotes. Au bout du compte, ce seront toujours nous qui subirons les pertes. C’est précisément ce qui me préoccupe », déclara le chef du village hakka d’Erping, Chan Pai-sheng, partageant le même point de vue.
« Chang-kuei, tu t’occupes depuis toujours de la commercialisation du bois, des produits forestiers, des peaux de cerf et du camphre de notre village. Concernant le projet de coopération entre Mitsui et notre Alliance de Lien-hsing, tu pourrais nous faire part de ton avis », demanda Ah-Kwai à Chang-kuei de se lever pour faire son rapport.
« Oui, père. Au cours de ces deux ou trois derniers mois, les Japonais ont fermé les maisons de commerce étrangères dans les différents ports et villes de l’île et expulsé les marchands étrangers de plusieurs pays, affichant clairement leur attitude de dirigeants. Il est évident qu’ils considèrent déjà Taïwan comme leur arrière-pays et qu’ils ont l’intention de monopoliser tous les intérêts commerciaux. Autrement dit, les voies d’exportation vers les pays étrangers sont désormais bloquées. À l’avenir, si nous voulons continuer à faire des affaires, nous n’aurons plus que les Japonais comme interlocuteurs. De ce fait, nous perdrons non seulement la possibilité de comparer les prix entre les différents marchands étrangers afin d’obtenir le meilleur prix, mais, avec un seul acheteur, nous perdrons également toute marge de négociation. C’est précisément le problème commun de survie auquel sont confrontées toutes les industries de notre île », analysa méthodiquement Chang-kuei. Tous ceux qui étaient présents hochèrent la tête en signe d’accord.
« Chang-kuei a exprimé exactement la crainte qui me préoccupe. Les Japonais seront certainement des adversaires redoutables. Même si nous refusons aujourd’hui de coopérer avec Mitsui, ils pourront à l’avenir utiliser l’autorité des administrations pour contrôler les négociants auxquels nous livrons nos marchandises en aval et nous contraindre progressivement à nous soumettre », ajouta Belin, qui prit également la parole. Parmi tous les participants à cette assemblée, il était le moins élevé en âge et en rang.
Kuma poussa un soupir impuissant : « À vous entendre, il semble que nous n’ayons pas d’autre choix. À l’avenir, nous ne pourrons donc plus faire affaire qu’avec les Japonais ? »
Chang-kuei répondit d’un ton grave et réfléchi : « Exactement. Et la situation sera encore pire à l’avenir. »
Kuma, perplexe, demanda : « Que voulez-vous dire par là ? »
Chang-kuei expliqua : « Une fois que les Japonais auront monopolisé le marché, ils contrôleront les prix de toutes les matières premières, de tous les produits locaux et de toutes les marchandises. Tôt ou tard, notre Alliance de Lien-hsing sera dévorée par eux. »
Kuma se tourna vers l’ensemble de l’assemblée et demanda : « Dans ce cas, devons-nous finalement accepter ou non le projet de coopération avec la compagnie Mitsui ? »
Le visage de Ri Ah-Kwai se teinta d’inquiétude : « Hélas ! À voir les choses ainsi, nous sommes déjà pris entre le marteau et l’enclume. »
À cet instant, un silence soudain envahit la salle. Tous restèrent face à face, sans trouver un mot à dire.
Ri Ah-Kwai leva son tuyau à eau et désigna Lin Yung-nien, assis à ses côtés : « Vieux maître instructeur, qu’en pensez-vous, de cette proposition de coopération ? »
« Grand chef, vous demandez conseil à un aveugle. Ce vieil homme ne sait que manier le sabre et le bâton ; je ne connais rien aux affaires », répondit le vieux maître instructeur en se levant et en joignant les mains en signe de salut. « Cependant, puisque vous me demandez mon avis, cet homme du commun que je suis peut tout de même vous faire part de son humble opinion. Après avoir entendu les discussions détaillées de chacun, je pense que, tôt ou tard, nous devrons affronter la réalité. Si, à l’avenir, nous ne pouvons plus faire affaire qu’avec les Japonais, nous devons nous préparer dès maintenant, avancer avec prudence, agir avec circonspection à chaque étape et rester constamment sur nos gardes. »
« Le vieux maître instructeur a raison. Pour l’instant, nous n’avons malheureusement pas de meilleure solution. Il semble que nous ne puissions que répondre avec prudence et parer à chaque coup au fur et à mesure », déclara Ri Ah-Kwai en promenant son regard d’aigle sur l’assemblée. « Quelqu’un a-t-il encore un autre avis ? »
« Les différentes communautés de notre Alliance de Lien-hsing sont aussi étroitement liées que les lèvres et les dents ; nous partageons le même destin. Que mon beau-frère se charge de négocier avec Mitsui et qu’il s’efforce d’obtenir les conditions de coopération les plus avantageuses possibles », déclara Chan Pai-sheng.
« Maintenant que les choses en sont arrivées là, nous ne pouvons que faire un pas après l’autre et avancer avec prudence », approuva également Lùmi.
Ri Ah-Kwai leva son tuyau à eau et désigna Chang-fu, qui se tenait à ses côtés : « Chang-fu, comment avancent les préparatifs de la célébration du “Festival des Esprits Nains” prévue à la fin de ce mois ? »
Chang-fu répondit respectueusement : « Tout est pratiquement prêt. Nous avons déjà transmis de vive voix les invitations à plusieurs dizaines de communautés tribales et de villages des environs. Comme vous avez insisté sur le fait qu’il fallait profiter de cette occasion pour montrer officiellement notre force aux représentants des autorités japonaises et de la compagnie Mitsui, ils ont tous promis d’organiser des groupes de guerriers pour venir nous soutenir, participer ensemble à la célébration et renforcer son éclat. »
Ri Ah-Kwai approuva : « Tu as très bien travaillé. » Puis il leva son tuyau à eau et déclara d’un ton sévère : « Chefs, cette fois, pour le “Festival des Esprits Nains”, j’ai l’intention, à titre exceptionnel, d’inviter les représentants des autorités japonaises et de la compagnie Mitsui à participer à l’ensemble de la cérémonie. Quoi qu’il en soit, je veux que les Japonais sachent que notre Alliance de Lien-hsing n’est pas une force de pacotille. Qu’ils ne s’imaginent surtout pas pouvoir nous marcher sur la tête. Une fois rentrés chez vous, préparez soigneusement ce “Festival des Esprits Nains”. Nous devons donner aux Japonais davantage de matière à réflexion et leur ouvrir les yeux. »
Les chefs présents levèrent tous le poing en poussant des cris d’approbation, tandis que l’atmosphère de la salle s’embrasait.
Chapitre 5 : Le marché de Donghe du peuple Saisiyat
Le conducteur du chariot à bœufs avançait lentement sur la route sinueuse qui serpentait le long du versant montagneux, tandis que Ri Changgui, Ri Meilan et Sakuhisa Nobuo étaient assis à l’arrière du chariot ; leur destination était le village de Donghe du peuple Saisiyat, où ils allaient visiter l’élevage.
De part et d’autre de la pente, des roseaux hauts jusqu’à la taille déployaient leurs épis blancs en une vaste mer de fleurs, parsemée çà et là de quelques bosquets d’arbres variés ; autrefois, ces terres avaient été des champs cultivés sur brûlis par les ancêtres des peuples Saisiyat et Atayal.
« Nobuo, dans deux jours, tu partiras pour rentrer dans le district de Chikunan. J’espère que les dispositions que nous avons prises pour toi ces derniers jours t’auront donné satisfaction », dit poliment Ri Changgui.
« Changgui, tu es trop aimable. Je vous ai beaucoup dérangés ces derniers jours, et je vous en suis sincèrement reconnaissant », répondit Nobuo en joignant les mains avec respect.
« Une fois de retour à Chikunan, j’espère que tu voudras bien dire quelques mots favorables en notre faveur auprès de tes supérieurs et de tes collègues de la compagnie », ajouta naturellement Changgui.
« Bien entendu. Cet endroit est véritablement un “paradis hors du monde” : ses montagnes sont magnifiques, ses eaux sont limpides, et il m’est vraiment difficile de me résoudre à le quitter », promit Nobuo avec un sourire enthousiaste.
Ri Changgui prit un air sérieux, exprimant toute la chaleur d’un hôte envers son invité : « Aucun problème. Si cet endroit te plaît, Nobuo, tu seras toujours le bienvenu pour venir y séjourner quelques jours. »
« Votre sœur, Mademoiselle Meilan, est une excellente cuisinière. Le riz cuit dans des tubes de bambou, le sanglier cru de montagne mélangé au piment, le serow grillé et le poisson-zun cuit à la vapeur sont autant de mets sauvages que je n’avais encore jamais goûtés. Ils m’ont véritablement ouvert les yeux et m’ont surtout permis de me régaler », dit Nobuo d’un ton enjoué, ramenant ainsi la conversation vers Meilan.
« Nobuo, tu ne connais peut-être que les talents de ma sœur en cuisine et en tissage. En réalité, elle excelle aussi dans les arts du combat à mains nues, le tir à l’arc, le pistage et la chasse. Elle ne le cède absolument en rien aux jeunes hommes », déclara Changgui, qui avait naturellement compris les sentiments de son interlocuteur et se faisait un plaisir de donner un petit coup de pouce à sa sœur.
Nobuo ouvrit de grands yeux, visiblement surpris : « Vraiment ? Votre sœur est une jeune femme qui n’a rien à envier aux hommes. Je l’admire beaucoup. Quant à moi, je ne sais absolument rien faire, ni au combat à mains nues ni au tir à l’arc. Je ne connais qu’un peu les rudiments de l’escrime. Il va donc falloir que je demande à votre sœur de devenir mon maître. »
Meilan secoua les mains avec une moue faussement boudeuse : « Monsieur Sakuhisa, ne croyez pas tout ce que raconte mon deuxième frère. Chez nous, dans la communauté de Lianxing, tous les jeunes hommes et toutes les jeunes femmes doivent, avant d’atteindre l’âge adulte, suivre trois ou quatre années d’entraînement à la chasse et au combat, puis réussir une évaluation. Moi, je n’ai appris que depuis un ou deux ans, et mes aptitudes au combat ne sont encore que rudimentaires. »
Ri Changgui éclata de rire en frappant dans ses mains : « Ha, ha, ha ! Ma petite sœur est simplement trop modeste. »
Voyant le frère et la sœur se contredire mutuellement avec amusement, Nobuo trouva la scène plaisante et ne put s’empêcher de rire lui aussi.
Tout en parlant et en plaisantant, le chariot à bœufs arriva à l’entrée du village de Donghe, entourée de palissades en rondins de bois atteignant deux fois la hauteur d’un homme. Les gardes de faction, reconnaissant Changgui et Meilan, envoyèrent immédiatement quelqu’un prévenir les responsables du village.
Le chariot entra dans le village et suivit les terrasses en pente douce de la rive droite de la rivière Donghe. Les rues, disposées en damier, bordaient une centaine et quelques maisons en torchis couvertes de chaume, ainsi qu’une multitude de boutiques : nourriture, produits agricoles, fruits, viande de gibier, quincaillerie, houes et charrues, vêtements, tissus, bottes et chaussures, chapeaux, fards et poudres, médicaments traditionnels, alcools, peaux de cerf, bois de velours de cerf, cuir de bovin, cercueils et échoppes de coiffeurs. Tout ce qui était nécessaire à la vie quotidienne s’y trouvait, faisant de l’endroit un marché remarquablement complet. Deux à trois cents personnes circulaient dans les rues, pour la plupart vêtues des costumes traditionnels saisiyat et atayal, avec çà et là quelques Hakka et Hoklo, tous occupés à acheter les produits nécessaires à leur vie quotidienne. Les commerçants des deux côtés de la rue, qui connaissaient bien Changgui et Meilan, leur adressaient spontanément la main pour les saluer.
« Changgui, le marché d’ici est particulièrement prospère. Mis à part les matériaux de construction et les habitations, qui paraissent quelque peu rudimentaires, je ne vois pratiquement aucune différence avec ce que l’on trouve dans les rues du district de Chikunan », dit Nobuo avec enthousiasme.
« En effet. Nanzhuang est une région montagneuse typique. Au sud, nous avons Taian ; à l’ouest, Shitan et Sanwan ; au nord, Emei ; et à l’est, les monts Luchang et Wufeng se prolongent l’un vers l’autre. Le marché de Donghe est le centre de distribution des marchandises de notre communauté de Lianxing. On y trouve une grande variété de produits, à des prix abordables et de bonne qualité. C’est pourquoi les habitants des plus d’une vingtaine de villages et communautés, grands et petits, des environs aiment venir à Donghe pour acheter leurs produits de première nécessité », expliqua aussitôt Ri Changgui.
« Votre communauté de Lianxing possède des exploitations forestières, des fabriques de camphre et des élevages. Votre stratégie de diversification est remarquablement efficace, et vos affaires sont manifestement florissantes. Avec de tels atouts, vous êtes précisément le partenaire idéal pour les investissements et les projets de coopération de la compagnie Mitsui », déclara Nobuo avec assurance.
Le ton de Ri Changgui changea soudainement ; il parla avec gravité : « Hélas ! J’espère moi aussi profondément que les choses seront réellement comme tu le dis, Nobuo, et que la compagnie Mitsui et la communauté de Lianxing pourront devenir des partenaires commerciaux sur la base de l’honnêteté et de la confiance mutuelle. »
Nobuo parut quelque peu surpris : « Changgui, pourquoi ce soupir soudain ? Votre communauté aurait-elle encore des réserves concernant votre alliance avec Mitsui ? »
« Pour être tout à fait franc avec toi, Nobuo, je sais que tu es un homme sincère et droit, un homme de caractère. Pour te parler franchement, les anciens de notre communauté de Lianxing ne voient pas d’un bon œil le projet de coopération et de développement avec votre compagnie Mitsui, car nous demeurons très réservés quant à votre capacité à respecter réellement les principes d’honnêteté et de confiance dans les affaires », déclara Ri Changgui, profitant de l’occasion pour exprimer les inquiétudes de son camp.
Nobuo, perplexe, demanda : « Changgui, pourquoi dis-tu cela ? Puisque les deux parties souhaitent s’allier, il va de soi que leurs relations commerciales doivent être fondées sur la sincérité et l’absence de tromperie. Moi, Sakuhisa Nobuo, bien que mon rang soit modeste au sein de la compagnie Mitsui et que ma parole ait peut-être peu de poids, je ne resterais jamais sans réagir devant des actes d’oppression, de tromperie ou de fraude, et je ne les tolérerais pas davantage. L’honnêteté et la confiance sont les principes fondamentaux de la conduite humaine. Si l’on renonce à ces principes, comment peut-on espérer trouver sa place dans la société ? »
« Nobuo, tu es un jeune homme qui sait défendre ses principes et agir avec droiture. Je te prie de m’excuser pour mes paroles malheureuses », dit Ri Changgui en joignant les mains pour présenter ses excuses.
« Puisque vous avez de telles inquiétudes, une fois de retour dans le district de Chikunan, je rapporterai fidèlement vos préoccupations au président Miyamoto », proposa Nobuo, dont la nature honnête le poussait à agir ainsi.
Ri Changgui agita précipitamment les mains : « Surtout pas, Nobuo ! Tu ne dois absolument pas leur dire cela ! »
Nobuo, de nouveau perplexe, demanda : « Pourquoi donc ? »
Ri Changgui expliqua avec un sourire amer : « Si tu rapportes fidèlement ces propos à tes supérieurs et que votre compagnie n’a effectivement aucune arrière-pensée, notre communauté de Lianxing risque de se retrouver dans une situation embarrassante, à soupçonner sans raison et à nous tourmenter nous-mêmes avec des conjectures inutiles. Mais si, au contraire, votre compagnie nourrit réellement de mauvaises intentions, tes paroles risquent de les alerter et de leur faire prendre conscience de nos soupçons, ce qui pourrait pousser vos dirigeants à exercer par la suite une pression encore plus forte sur nous. »
« Alors, moi, Sakuhisa, que puis-je réellement faire pour vous dans toute cette affaire ? Changgui, tu peux me le dire franchement », demanda Nobuo avec sérieux.
« Nobuo, il te suffit d’observer attentivement les faits et gestes des dirigeants de ta compagnie. Le moment venu, tu comprendras que ce que je t’ai dit aujourd’hui n’est pas une invention sans fondement. Si tu acceptes de nous aider, tu pourrais faire parvenir à l’avance, par l’intermédiaire d’un messager, toute information défavorable à notre cause, afin que nous puissions nous préparer suffisamment tôt à y faire face. Une telle faveur nous serait déjà largement suffisante », exposa Ri Changgui.
« D’accord. Cela, je peux le faire. Moi, Sakuhisa, je ne suis pas un bœuf aveugle incapable de distinguer le vrai du faux et dépourvu de toute opinion personnelle. Je n’accepterai jamais de participer à des affaires malhonnêtes ni de me compromettre avec des gens sans scrupules », répondit Nobuo, qui avait enfin compris, et qui donna son accord sans hésitation.
Pendant leur conversation, le chariot avait déjà traversé le marché. Soudain, le paysage s’ouvrit devant eux comme un rouleau que l’on déroulerait : une vaste prairie en pente douce apparut, grossièrement divisée en trois secteurs et entourée de clôtures en bois. Le secteur situé à l’avant, le plus vaste, abritait des cerfs sambar, des muntjacs et des chèvres. Celui de l’est, légèrement en retrait, s’étendait jusqu’au pied du mont E’gongji ; l’herbe y était abondante et un affluent de la rivière Dadong le traversait, permettant d’y élever des bovins et des buffles d’eau. À l’ouest, une forêt s’étendait à perte de vue ; plus haut, vers la région de Xiangtianhu, se trouvait un secteur plus petit où étaient élevés séparément les sangliers et les porcs domestiques, ainsi que les volailles. C’était précisément ici que se trouvait le centre d’élevage et de reproduction des animaux. Le vent faisait onduler les herbes tandis que les bovins et les moutons broutaient l’herbe fraîche ; le paysage possédait véritablement un charme singulier.
À l’entrée, les gardes écartèrent la barrière en cheval-de-frise pour laisser entrer le chariot. Le propriétaire de l’élevage, Ri Changfu, et Ali Kuma, le chef du village de Donghe, vinrent ensemble à leur rencontre.
Le visage d’Ali s’illumina d’un large sourire : « Bienvenue, bienvenue ! »
« Oncle Ali, mon deuxième frère, aujourd’hui nous amenons un invité visiter l’élevage », annonça Ri Changgui en se levant et en parlant à voix haute.
Une fois le chariot arrêté, tous trois se levèrent. Au moment où Nobuo descendait, il tendit la main pour aider Meilan, mais, à sa grande surprise, celle-ci était si agile qu’avant même qu’il puisse la soutenir, elle posa une main sur la barre latérale et sauta légèrement à terre. Nobuo resta bouche bée devant son agilité et ne put s’empêcher d’applaudir : « Quelle adresse ! Meilan ! »
« Oncle, nous vous serions reconnaissants de bien vouloir nous faire visiter les lieux tout à l’heure », dit Ri Changgui en joignant les mains avec respect.
Ali répondit avec un rire chaleureux : « C’est tout naturel. Venez d’abord vous reposer et prendre le thé dans le pavillon d’accueil. »
Tous trois suivirent Ali et Changfu le long de la bordure droite de l’élevage, parcourant un court chemin dallé. La prairie était séparée par des clôtures en rondins de bois de trois pieds de long. Quelques cerfs sambar qui broutaient près de la clôture entendirent Meilan les appeler en faisant claquer doucement ses lèvres ; ils accoururent les uns après les autres autour d’elle, sans manifester la moindre peur.
Nobuo demanda avec curiosité : « Ces cerfs sont vraiment très familiers. Ils n’ont absolument pas peur des gens. »
Ri Changfu rit : « C’est parce qu’ils ont entendu leur nourrice Meilan les appeler ; ils accourent donc pour lui faire des câlins ! »
Meilan caressa affectueusement la tête de ces quelques cerfs. Nobuo, tout excité, se pencha lui aussi et tendit la main pour imiter Meilan en caressant la tête d’un cerf, puis lui adressa un sourire un peu niais. Lorsque leurs regards se croisèrent, Meilan, gênée, baissa précipitamment la tête.
Le pavillon d’accueil se trouvait derrière le marché, sur une terrasse légèrement surélevée et plane d’une superficie d’environ un jia. Situé en hauteur, il offrait une vue vaste et dégagée. L’ensemble était entouré d’une palissade en rondins de bois, dont l’aspect extérieur n’était guère différent de celui d’une grande forteresse de montagne ; quatre gardes se tenaient à l’entrée. Le bâtiment principal du pavillon d’accueil était surélevé d’environ trois pieds au-dessus du sol. Il s’agissait d’une construction traditionnelle en rondins, de type surélevé, à laquelle on accédait par un large escalier en bois. À l’intérieur se trouvaient une grande salle de banquet, une salle de réunion, dix chambres, une cuisine, une salle de douche et un poste de garde.
Tout le monde gravit les marches de bois d’environ trois pieds de haut et entra dans le pavillon d’accueil.
La vaste et confortable salle de banquet était décorée, sur le mur du fond, de spécimens naturalisés comprenant une tête et la peau d’un ours noir ainsi que deux léopards nébuleux. Les murs latéraux étaient ornés de têtes naturalisées de cerfs sambar, ainsi que de peaux de muntjacs et de chèvres. De grandes étoffes tissées aux couleurs éclatantes représentaient des paysages de montagnes et d’eaux, des fleurs et des oiseaux, des animaux sauvages, ainsi que des récits de mythes et de légendes. Dix grandes tables en bois brut étaient disposées dans la salle. Le plateau de chaque table était constitué du tronc principal d’un arbre, enduit d’huile de tung, poli et raboté, laissant apparaître nettement les anneaux du bois. Dans les vases en bambou posés sur les tables étaient disposés des bouquets d’orchidées et d’herbes aromatiques de la même espèce, mais dont les fleurs présentaient différentes teintes de violet, de blanc et de rose. Les chaises étaient elles aussi fabriquées avec des matériaux locaux : de lourds et solides tronçons de troncs d’arbres. Le parfum naturel du bois qui emplissait la salle, mêlé à celui des orchidées et des herbes aromatiques, procurait une sensation de fraîcheur et de bien-être dans tout le corps.
Tout le monde prit place à tour de rôle. Deux jeunes femmes saisiyat apportèrent des plateaux de thé et de pâtisseries, disposèrent sur la table les services à thé ainsi que cinq ou six sortes de délicates petites douceurs, puis servirent le thé à chacun. Les tasses étaient de grands tubes de bambou Mengzong, dont la surface était gravée de différents motifs de fleurs et de plantes.
Ali tendit la main pour les inviter à boire : « Monsieur Sakuhisa, je vous en prie, prenez donc du thé. »
Nobuo caressait alors du bout des doigts sa tasse, en examinant avec curiosité son aspect : « Quel service à thé original ! C’est la première fois que j’en vois un pareil. Les tasses en porcelaine de ma ville natale, Kyoto, sont certes très raffinées, mais leurs motifs n’ont pas la fraîcheur et le naturel de ceux qui sont gravés sur ce bambou. »
Ali sourit et hocha la tête : « Les fleurs et les plantes gravées sur les tubes de bambou sont toutes des fleurs sauvages et des herbes des montagnes de notre région. J’espère que vous ne trouverez pas cela trop rudimentaire. »
Nobuo releva la tête : « Pas du tout ! Certaines de ces fleurs et plantes, je ne connais même pas leur nom. »
« Celle que vous tenez dans votre main représente une balsamine. Celle que Meilan tient représente une orchidée à une seule feuille, et celle que Changgui tient représente une vergerette de couleur violette », expliqua Ali en les présentant une à une.
« J’ai vu beaucoup de ces fleurs violettes en chemin, et maintenant je retrouve cette orchidée à une seule feuille devant moi, sur la table », dit Nobuo avec plaisir.
Ali le félicita : « Monsieur Sakuhisa, vous avez l’œil. »
Nobuo sourit largement : « Cette orchidée n’est accompagnée que d’une seule feuille. Une fleur rouge avec une feuille verte, on dirait un couple uni par l’amour. C’est vraiment extraordinaire ! »
« Cette orchidée à une seule feuille supporte bien l’humidité et le froid, et sa floraison est longue. Nous la considérons comme une fleur des amoureux. Une fleur et une feuille qui demeurent étroitement liées symbolisent les hommes et les femmes amoureux qui ne se quittent jamais, qui unissent leurs cœurs et leurs destins, et dont l’amour demeure fidèle jusque dans la vie et dans la mort », expliqua Changgui en racontant l’origine et la signification de l’orchidée à une seule feuille.
Ému, Nobuo s’exclama : « Oh ? Alors cette orchidée est véritablement une fleur des amoureux. Quelle histoire romantique ! »
La jeune femme saisiyat qui les servait était en train de broyer, dans un mortier de terre cuite à l’aide d’un pilon en terre cuite, des feuilles de thé séchées, des cacahuètes, des graines de sésame noir, des amandes, des graines de courge et plusieurs sortes de fruits à coque.
Nobuo demanda de nouveau : « Qu’y a-t-il dans ce mortier ? »
« C’est le thé pilé que nos compatriotes hakka servent aux invités, comme boisson et collation avant le repas principal », répondit Changfu.
Nobuo prit un air étonné : « Du thé pilé ? J’en ai entendu parler par mes collègues. J’en ai même vu dans la communauté de Lianxing, mais à l’époque, je ne savais pas à quoi servaient ce mortier et ce pilon. Je pensais qu’ils servaient à broyer des médicaments. »
Changfu rit : « Nobuo, lorsque tu étais dans notre communauté, tu as sûrement déjà bu ce thé, n’est-ce pas ? » Puis il se tourna vers Meilan et demanda : « Petite sœur, tu as dû lui en préparer, non ? »
Nobuo s’empressa de dire : « Maintenant que j’y pense, je m’en souviens ! Ces derniers jours, au petit déjeuner, Meilan m’apportait toujours un plateau de mets accompagnés d’une grande tasse d’une boisson parfumée et riche. C’était bien cela ! »
Changgui éclata de rire : « Heureusement que tu t’en es souvenu à temps, sinon ma sœur aurait été injustement accusée de ne pas avoir suffisamment bien reçu son invité. Ha, ha ! »
Nobuo se gratta la tête, embarrassé : « C’est vrai ! En matière de nourriture, j’ai toujours eu une mémoire déplorable. »
Ali leva ses baguettes en bambou et invita tout le monde à se servir : « Allez, allez, goûtez donc aux douceurs ! »
Sur la table se trouvaient plusieurs assiettes de collations : de la goyave séchée, des anneaux de gingembre confits, des prunes de Chine confites, de fines galettes de millet, des bouchées de pâte de riz gluant enrobées de poudre de cacahuète, ainsi que des boulettes de purée de taro saupoudrées de thé vert.
