Chapitre 9 Les différentes communautés villageoises forment une alliance de résistance fiscale
41
La cheffe Douning invita les cheffes des communautés voisines de Xingang, Madou et Xiaolong à se réunir dans le salon de sa résidence afin de discuter des mesures à prendre. Imaina fit circuler parmi les participantes l’ordre officiel d’augmentation des taxes.
Maya déclara :
« J’ai moi aussi reçu cet ordre de hausse fiscale il y a seulement quelques jours. J’ai immédiatement convoqué les anciens en réunion. L’avis général est que, lors de cette assemblée tribale, les différentes communautés doivent d’abord parvenir à un consensus, puis agir ensemble. »
La cheffe de Xiaolong, Washa, dit :
« Les anciens de ma communauté sont unanimes : nous ne pouvons plus faire de concessions. La vie des gens est déjà suffisamment difficile. »
Douning déclara :
« Si vous ne souhaitez plus laisser les Roux nous exploiter à leur guise et nous extorquer sans fin, j’ai une idée. Lorsque le percepteur Pias viendra nous présenter ses explications, nous l’arrêterons et retiendrons également les étrangers présents dans nos différentes communautés comme otages. Nous forcerons ainsi les Roux à céder et à retirer l’ordre d’augmentation des taxes. Que pensez-vous de cette solution, mes sœurs ? »
Yilisha éprouvait certaines réserves. Elle répondit avec diplomatie :
« Retenir le percepteur ainsi que les missionnaires et commerçants étrangers comme otages risque fortement de mettre les Roux en colère et de provoquer une attaque armée contre nos communautés. Vous devriez bien réfléchir avant d’agir. »
Washa répondit :
« Yilisha, votre communauté de Xingang est proche du château de Zeelandia et entretient de fréquentes relations commerciales avec les marchands étrangers de différents pays. Que vous preniez la défense des Roux ne m’étonne pas du tout. »
Yilisha répliqua :
« Washa, pourquoi dis-tu cela ? Je souhaite simplement éviter que la situation ne s’aggrave au point de devenir incontrôlable. »
Maya intervint pour calmer les esprits :
« Mes sœurs, ne vous emportez pas. Tant que nous détenons des fonctionnaires et des missionnaires, les autorités des Roux réfléchiront à deux fois et accepteront certainement nos conditions de négociation. »
Yilisha dit avec inquiétude :
« J’ai malgré tout le sentiment qu’une telle décision pourrait avoir de graves conséquences par la suite. »
Washa répondit avec mécontentement :
« Tu te fais trop de soucis. Faudrait-il alors que nous nous laissions simplement massacrer par les Roux ? »
Douning conclut :
« Très bien. C’est donc décidé. Nous retiendrons les fonctionnaires fiscaux et les missionnaires comme otages afin de contraindre les Roux à s’asseoir à la table des négociations. Pias arrivera bientôt ; nous agirons selon les circonstances. Imaina, va rassembler les hommes valides de la communauté et fais-les attendre au lieu d’assemblée. Lorsque Pias et ses compagnons arriveront sur les lieux, ils interviendront dès qu’ils entendront le signal. »
Imaina répondit :
« Très bien, je vais immédiatement réunir les hommes. »
42
Une demi-heure plus tard, la chaleur étouffante de l’après-midi fut enfin légèrement adoucie par une faible brise marine. Pias, Boshimen et plusieurs gardes arrivèrent à la résidence de Douning.
La demeure de Douning se trouvait au centre de la communauté. De grands arbres l’entouraient, leurs branches entremêlées formant une vaste zone d’ombre. Dans la cour, d’anciennes sculptures de pierre baignaient dans une lumière dorée qui leur conférait une apparence mystérieuse et paisible.
Lorsque Imaina vint les accueillir, elle se tenait dans la cour. Aucun sentiment n’apparaissait sur son visage, mais son regard révélait une certaine vigilance.
Les gardes restèrent dans la cour. Quelques-uns étendirent des nattes dans un endroit ombragé et étanchèrent leur soif avec du jus de fruits, discutant à voix basse avec fatigue.
Imaina conduisit quant à elle Pias et Boshimen dans le salon.
L’air y était lourd. Aux murs étaient suspendues de fines étoffes tissées provenant de différentes régions. La lumière changeante des ombres extérieures baignait la pièce dans une atmosphère sombre.
Plusieurs cheffes étaient assises autour de la table. Leurs visages étaient graves. Lorsqu’elles virent entrer les deux hommes, leurs expressions se durcirent encore davantage. L’air semblait chargé d’une tension prête à exploser.
Pias regarda autour de lui avec nervosité :
« Honorables cheffes, je suis venu transmettre un ordre. La décision d’augmenter les taxes a été prise par le gouverneur Pieter. Je ne fais qu’exécuter ses instructions. J’espère que vous pourrez comprendre ma position. »
Il s’interrompit un instant. Une lueur d’inquiétude traversa ses yeux, comme s’il pressentait un danger.
Washa intervint aussitôt. Sa voix était tranchante. Elle se leva et s’avança vers lui :
« Monsieur le percepteur, lorsque vous avez décidé unilatéralement d’augmenter les taxes, avez-vous seulement réfléchi à la réaction de la population ? Savez-vous l’ampleur du mécontentement que cela va provoquer ? »
Le regard de Pias vacilla.
« Ce sont les ordres de mes supérieurs. Je ne fais qu’exécuter les instructions reçues. Je n’ai malheureusement pas d’autre choix. J’espère que vous ferez preuve de compréhension. »
Il força un sourire qui paraissait particulièrement faux.
Washa poursuivit, sa voix devenant encore plus acérée :
« Vous vous retranchez derrière un simple “j’exécute les ordres”, mais c’est nous qui devons retourner devant nos communautés et rendre des comptes. Comment sommes-nous censées expliquer cela ? »
Maya hocha doucement la tête et ajouta :
« Washa a raison. Si nous continuons encore à subir en silence et à laisser les Roux agir à leur guise, comment pourrons-nous encore regarder nos habitants en face ? »
Boshimen se leva rapidement et tendit les mains dans un geste d’apaisement :
« Honorables cheffes, je comprends vos difficultés. Ne prenons pas de décision précipitée. Pias et moi transmettrons vos revendications à Zeelandia et les présenterons aux autorités. »
Douning fixa Boshimen avec détermination :
« Dans ce cas, veuillez transmettre nos demandes au gouverneur et lui demander de retirer cet ordre d’augmentation des taxes. »
Boshimen répondit avec embarras :
« Cela… cela dépasse malheureusement mon autorité. Je ne peux pas prendre un tel engagement. »
Douning sourit légèrement et tourna son regard vers Pias :
« Et vous, monsieur Pias, qu’en dites-vous ? »
De fines gouttes de sueur apparurent sur le front de Pias.
« Je vous en prie, ne me mettez pas dans cette situation. Je ne fais qu’exécuter les ordres. Je suis incapable d’agir autrement… »
Douning laissa échapper un rire froid :
« Puisque c’est ainsi, nous n’avons d’autre choix que de garder monsieur Pias parmi nous comme “invité”, jusqu’à ce que le gouverneur accepte de retirer son ordre. »
Son ton était glacial.
Les yeux de Pias s’écarquillèrent immédiatement.
« Vous feriez mieux de réfléchir aux conséquences de vos actes ! »
Douning ignora sa menace et frappa doucement dans ses mains :
« Imaina ! »
Imaina s’approcha rapidement de la fenêtre, saisit une corne suspendue et souffla avec force.
Le son retentit puissamment à travers les vallées environnantes et se répandit rapidement dans tout le village.
Au lieu d’assemblée, les gardes communautaires entendirent le signal. Ils saisirent immédiatement leurs sabres, bâtons et cordes puis se rassemblèrent rapidement sur la place.
Le chef d’escouade Makawu fit un pas en avant et cria :
« Frères ! La cheffe a donné ses ordres. Notre mission est de capturer ces hommes. Personne ne doit perdre la vie ! »
Il répartit aussitôt les hommes en deux groupes qui convergèrent vers la résidence de Douning.
Les gardes de Pias se rendirent immédiatement sans opposer de résistance.
Makawu ordonna :
« Enfermez ces Roux dans le lieu d’assemblée et gardez-les sous surveillance étroite. »
Les gardes furent rapidement emmenés.
Makawu revint ensuite dans la maison avec quatre villageois.
« Cheffe Douning, tout a été réglé comme prévu. Vous pouvez être rassurée. »
Douning acquiesça puis se tourna vers Boshimen :
« Boshimen, veuillez informer le gouverneur Pieter à Zeelandia que nous attendons l’envoi de négociateurs. Quant à Pias et à ses accompagnateurs, nous les traiterons convenablement. »
Boshimen répondit avec résignation :
« Je le ferai. »
Puis il s’inclina profondément.
Douning se tourna ensuite vers Makawu :
« Makawu, conduis le percepteur à la maison d’hôtes et traite-le avec les égards dus à un invité. »
Makawu répondit respectueusement :
« Oui, cheffe. Par ici, monsieur le percepteur. »
Pias fut alors conduit hors du salon par Makawu et plusieurs gardes communautaires.
À l’extérieur, la lumière éclatante du soleil illumina son visage encore marqué par la stupeur.
43
Sous la lumière du matin, les rayons du soleil pénétraient par les hautes fenêtres de l’église chrétienne de Madou et se répandaient sur les bancs de bois, dessinant une douce lueur dorée.
Le père Matthews se tenait devant une simple chaire. Tenant une Bible entre ses mains, il expliquait les Écritures aux fidèles d’une voix calme mais assurée.
Dans l’église flottait un léger parfum mêlant l’odeur des cierges et celle du bois fraîchement travaillé.
Lorsque le prêtre aborda un passage particulièrement profond, les fidèles plongés dans la méditation l’écoutaient avec une attention totale.
Soudain, les portes de l’église s’ouvrirent.
La cheffe Maya entra accompagnée de Walu et de plusieurs gardes communautaires.
Sa démarche était calme mais empreinte d’une autorité naturelle. Walu observait les alentours avec vigilance.
Le regard de Maya se posa sur Matthews.
« Mon père, pardonnez cette interruption. La cheffe souhaite s’entretenir avec vous d’une affaire importante. »
Matthews fut légèrement surpris.
Il se tourna vers les fidèles :
« Frères et sœurs, faisons une courte pause. »
Il posa sa Bible. Une légère inquiétude se lisait dans sa voix.
Les fidèles commencèrent à murmurer entre eux, manifestement intrigués.
Matthews se tourna vers Maya :
« Allons parler dans la salle de repos derrière l’église, cheffe. »
Tous trois se dirigèrent vers la pièce située à l’arrière.
La lumière y était faible et une agréable odeur de bois emplissait l’espace.
Matthews et Maya s’assirent face à face tandis que Walu restait debout derrière Maya, les bras croisés.
Matthews tapota légèrement la table :
« Cheffe, dites-moi directement ce qui vous amène. »
Maya répondit calmement :
« Le percepteur Pias a imposé une hausse fiscale unilatérale. Cela a forcé nos communautés à s’unir et à agir. »
Matthews fronça légèrement les sourcils.
« Voilà effectivement une situation difficile. Comment comptez-vous réagir ? »
Maya répondit fermement :
« Nous retiendrons les étrangers présents dans les différentes communautés afin de disposer d’un moyen de pression dans nos négociations avec les autorités. Nous exigeons le retrait de cet ordre. C’est une décision commune des chefs tribaux. »
Une lueur de surprise traversa les yeux de Matthews.
« Si je comprends bien, vous souhaitez que je reste ici, ce qui revient à une forme d’assignation à résidence ? »
Maya acquiesça :
« Oui, mon père. Nous limiterons temporairement votre liberté de mouvement. »
Matthews inspira profondément et posa doucement sa Bible.
« Pour être honnête, cette assignation ne me préoccupe pas particulièrement. Ce qui m’inquiète davantage, c’est la réaction excessive que pourraient avoir les autorités. »
Maya sourit légèrement :
« Nous avons déjà évalué cette possibilité. Les autorités accepteront de négocier parce qu’elles auront des raisons de faire preuve de prudence. »
Après un moment de silence, Matthews répondit gravement :
« Cheffe, cette hausse fiscale unilatérale semble avoir suscité un profond mécontentement populaire. Je pense que l’Église interviendra activement. Une situation de troubles n’est bénéfique ni pour la région ni pour notre mission. »
Maya fronça les sourcils :
« Voulez-vous dire que si l’Église intervient, elle se rangera à nos côtés ? »
Matthews soutint son regard.
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Mais j’ai confiance dans le fait que l’Église ne laissera pas la situation dégénérer en troubles généralisés. Elle jouera au moins un rôle de médiateur afin d’apaiser rapidement la crise. »
Un éclat calculateur traversa les yeux de Maya.
« Très bien, mon père. Je vais donc prendre l’initiative de vous laisser votre liberté de mouvement afin que vous puissiez consulter l’évêque Gansis. Partez dès que possible. »
Matthews se leva et inclina légèrement la tête :
« Merci de votre confiance, cheffe. Je vais immédiatement rencontrer l’évêque Gansis et lui demander d’intervenir auprès des autorités. »
Les murs extérieurs du siège administratif de Zeelandia brillaient d’un éclat froid sous le soleil levant. Cette imposante construction de pierre paraissait encore plus majestueuse et imposante sous la lumière du jour.
Une brise marine fraîche pénétrait par les fenêtres, apportant une légère odeur saline sans parvenir à dissiper la chaleur étouffante de l’intérieur.
Boshimen entra dans ce bureau silencieux et s’arrêta devant le bureau du gouverneur Pieter, ressentant une pression invisible lui serrer la poitrine.
Pieter était assis sur son fauteuil sculpté. Les sourcils froncés, les mains croisées sur la table, il fixait Boshimen d’un regard glacial.
Boshimen prit la parole d’une voix lourde :
« Gouverneur, les négociations entre le percepteur Pias et les chefs des différentes communautés ont échoué. Lui-même ainsi que ses gardes sont retenus dans la communauté de Xiaolong. »
Les yeux de Pieter s’enflammèrent aussitôt.
Il bondit de son siège.
Les documents tombèrent au sol et les feuilles se dispersèrent dans le bureau.
Pointant vers l’extérieur, il cria :
« Ces indigènes sont d’une audace insupportable ! Ils défient délibérément mon autorité ! Il semble que je doive leur donner une leçon qu’ils n’oublieront jamais ! »
Bakker, qui se tenait à côté, demeura calme.
Il se pencha pour ramasser les documents tombés.
« Excellence, Pias ainsi que les commerçants étrangers de différentes nations sont probablement entre les mains des indigènes. Nous ne pouvons pas agir imprudemment. S’ils paniquent, ils pourraient tuer les otages et provoquer un incident international. Si les puissances étrangères interviennent, la légitimité même de notre domination dans cette région pourrait être remise en question. »
Pieter frappa violemment la table.
« Bakker, je comprends ce que tu veux dire, mais je ne reculerai pas pour autant ! Je leur ferai payer l’enlèvement d’otages et leur défi ouvert envers l’administration ! »
Bakker s’approcha calmement du bureau et répondit :
« Gouverneur, attendons d’abord que les otages soient secourus avant d’agir. »
Une lueur d’impatience apparut sur le visage de Pieter.
« Et quelle bonne solution proposes-tu donc, Bakker ? »
Bakker semblait avoir anticipé depuis longtemps la réaction de Pieter. Il réfléchit un instant, puis répondit d’une voix calme, empreinte d’une réflexion mûrement pesée :
« Excellence, puisque cette révolte des indigènes est née de l’augmentation des taxes, nous pourrions, à titre provisoire, répondre à leur demande et leur témoigner une certaine bonne volonté afin qu’ils libèrent d’abord les otages. Ce ne serait qu’une mesure temporaire. Cela permettrait de stabiliser la situation dans l’immédiat et nous donnerait davantage d’atouts pour nos actions ultérieures. »
Pieter plissa les yeux, pesant visiblement la proposition de Bakker. Puis il serra les dents et répondit à voix basse :
« Très bien, fais comme tu le proposes. Une fois qu’ils n’auront plus de monnaie d’échange entre les mains, ils verront comment je les traiterai ! »
Boshimen se tenait à côté et écoutait la conversation. Bien qu’il n’osât pas intervenir, son esprit était rempli d’interrogations quant à l’évolution de la situation. Il percevait clairement le danger latent dissimulé derrière cette lutte de pouvoir.
Il s’inclina légèrement, jeta un regard vers le visage de Pieter et comprit que le gouverneur avait déjà pris sa décision.
Pieter leva la main, saisit la plume posée sur son bureau et rédigea rapidement une lettre. Ses doigts traçaient les lignes avec vigueur sur le papier.
Il tendit ensuite la lettre à Boshimen :
« Boshimen, j’ai rédigé cette lettre. Porte-la aux chefs indigènes. Dis-leur de libérer d’abord le percepteur. Et souviens-toi bien : ne laisse rien transparaître qui puisse éveiller leur méfiance. »
Boshimen prit la lettre, se redressa et répondit doucement :
« Oui, Excellence. »
Il sentit le poids de l’enveloppe dans sa main, comme si celle-ci portait non seulement des mots, mais aussi la tempête politique qui s’apprêtait à éclater.
Il se dirigea vers la porte et la referma doucement derrière lui, tandis que son sentiment de tension devenait de plus en plus intense.
45
À l’intérieur de l’église dominicaine chrétienne de Provintia, tout était calme.
Sur les hauts murs de l’église, la lumière traversant les vitraux colorés se répandait en taches lumineuses sur le sol de pierre, emplissant les lieux d’une atmosphère sacrée.
Cependant, cette tranquillité fut bientôt rompue.
Le père Pliny entra dans l’église d’un pas rapide et nerveux, manifestement inquiet.
Son visage était pâle, ses yeux reflétaient l’anxiété, et sa voix légèrement tremblante déclara :
« Monseigneur, il y a un problème dans le diocèse. »
Gansis se tenait devant l’autel, tenant dans ses mains une lourde Bible.
Son regard était calme et profond.
Mais lorsqu’il entendit les paroles de Pliny, ses sourcils se froncèrent légèrement.
Il posa son livre et se tourna vers lui :
« Que se passe-t-il dans le diocèse ? »
Pliny prit une profonde inspiration, se pencha légèrement en avant et répondit avec empressement :
« Nos hommes nous ont rapporté que les étrangers présents dans plusieurs villages, ainsi que certains de nos membres, ont tous été regroupés et placés en résidence surveillée par les chefs locaux. »
Après avoir entendu cela, Gansis afficha une expression perplexe.
Les sourcils froncés, les bras croisés sur la poitrine, il laissa paraître son doute :
« Comment une telle chose a-t-elle pu arriver ? Nous avons toujours entretenu de bonnes relations avec les chefs des différentes communautés. Même si les commerçants étrangers les avaient offensés, il n’y aurait aucune raison d’impliquer nos gens. Il doit forcément y avoir une explication. »
Pliny leva une main dans un geste explicatif :
« D’après ce que j’ai appris, le siège administratif a ordonné au percepteur Pias d’augmenter unilatéralement les taxes, ce qui a provoqué la vive colère des chefs des différentes communautés et les a poussés à agir ensemble. »
Gansis réfléchit quelques instants.
Il fit quelques pas de long en large et ouvrit les mains :
« Si telle est la raison, alors leur action collective est compréhensible. Cependant, les chefs ne semblent pas viser spécifiquement notre ordre dominicain. »
À cet instant, Matthews entra dans l’église.
Sa démarche était lourde mais assurée, et son visage exprimait la gravité.
Il s’inclina légèrement devant Gansis puis déclara :
« Monseigneur, quelque chose de grave s’est produit dans notre diocèse. »
Gansis esquissa un léger sourire.
Son expression demeurait calme, mais son inquiétude intérieure devenait de plus en plus évidente.
« Matthews est arrivé. Je vais enfin pouvoir comprendre clairement les circonstances de cette affaire. »
Il fit un léger geste de la main à Pliny pour qu’il se retire un peu et invita Matthews à s’approcher davantage.
Matthews salua Gansis et Pliny, puis entra immédiatement dans le vif du sujet :
« Monseigneur, voici comment les événements se sont déroulés… »
D’un ton grave, il raconta brièvement le déroulement de l’incident, tandis qu’une profonde inquiétude se lisait dans ses yeux.
Gansis acquiesça.
L’affaire lui paraissait désormais encore plus complexe.
« Je n’ai appris l’enlèvement du percepteur Pias à Xiaolong qu’en vous écoutant. Ce qui m’inquiète n’est pas seulement la sécurité de nos membres dans le diocèse, ni celle des commerçants étrangers placés en résidence surveillée, mais également les représailles que le siège administratif pourrait entreprendre par la suite. Si la situation s’aggrave et échappe à tout contrôle, l’ensemble du diocèse siraya sombrera dans une période prolongée de troubles, ce qui serait extrêmement défavorable à notre œuvre missionnaire. »
Matthews fronça profondément les sourcils.
Les mains jointes devant lui, il répondit d’une voix grave :
« Monseigneur, je pense que notre ordre dominicain doit immédiatement intervenir pour jouer un rôle de médiation entre les deux parties. »
Le regard de Gansis devint progressivement plus résolu.
Il releva la tête et déclara d’une voix calme mais ferme :
« En tant qu’évêque de la région, j’interviendrai naturellement pour servir de médiateur. Toutefois, j’ai l’intention de contacter les commerçants étrangers de la ville et du port de Tayouan. Si nous agissons ensemble et allons négocier avec Pieter au siège administratif, nos chances de succès seront plus grandes. »
Après avoir entendu cela, Pliny acquiesça légèrement et fit un pas en avant.
Sa voix était pleine de confiance :
« Monseigneur a raison. Si nous agissons tous ensemble, Pieter ne pourra probablement pas ignorer nos demandes. »
Gansis prit une profonde inspiration.
Une détermination claire apparut dans son regard.
« Alors c’est décidé.
Vous allez vous répartir les tâches.
Pliny, prends cette lettre d’invitation signée de ma main et rends-toi immédiatement auprès des présidents des associations de commerçants étrangers de ces deux régions afin de les inviter à une réunion.
Matthews, fais le tour des différentes communautés et informe les chefs que l’ordre dominicain et les associations de commerçants étrangers interviendront conjointement pour servir de médiateurs.
Demande-leur également de rester calmes pendant cette période et de bien traiter les otages afin d’éviter de provoquer la colère du siège administratif. »
Matthews et Pliny répondirent d’une seule voix, avec fermeté et détermination :
« Oui, Monseigneur. »
Après avoir salué respectueusement l’évêque, Pliny et Matthews quittèrent rapidement les lieux.
L’air de l’église demeurait lourd et pesant.
Seul le son des cloches porté par le vent résonnait au loin, rappelant que les dangers de cette crise continuaient de se propager silencieusement, tandis que chaque décision de l’Église pouvait désormais devenir un tournant décisif du destin.
