Kapitel 3: Första mötet med Ri Meilan
Ri Aguai hade tre söner och en dotter. Den andra sonen Changfu ansvarade för skogsområdets ärenden, hanterade avverkning av timmer, återplantering av skog samt uppfödning av sikahjortar och insamling av bergsprodukter. Den äldste sonen Changsheng ansvarade för produktionen vid kamferfabriken. Den tredje sonen Changgui arbetade med försäljning av kamfer, timmer och hjortskinn. Den yngsta dottern Ri Meilan skötte hushållets dagliga sysslor och var skicklig i vävning, sömnad och andra kvinnliga hantverk.
Saku Nobuo flyttade in i den östra flygeln av Ri Aguais fyrsidiga gård och togs emot av Ri Changgui.
Saku Nobuos uppdrag på denna resa var på ytan att fungera som kontaktperson för det japanska Mitsui-bolaget och invänta Ri Aguais svar. I hemlighet samlade han dock information om platsen och undersökte omfattningen av Ri Aguais verksamhet. Bolagets direktör Miyamoto hade sagt till honom att detta var en nödvändig undersökningsprocess innan man hittade en samarbetspartner, och han trodde naivt att det inte var mer än så.
På förmiddagen, i hallen i Ri Aguais residens, mötte Saku Nobuo för första gången Ri Meilan, den unga kvinnan från Nanzhuang som hjortskinnshandlaren Liu Jincai hade talat om.
”Nobuo-san, sov du gott i natt?” frågade Ri Changgui vänligt.
”Jag sov mycket gott. Natten i bergen var frisk och stilla, precis som i min hemstad Kyoto,” sade Nobuo energiskt.
”Kyoto? Jag har hört att det är en gammal och kulturellt rik, mycket förfinad kulturstad!” Vid ordet ”Kyoto” lyste Changguis ögon upp.
”Ja, ungefär som Chang’an eller Luoyang i det gamla Kina, där den litterära kulturen blomstrade.”
”Tyvärr, när jag besökte Kina kom jag bara till Peking och studerade där i några år. Jag har aldrig varit i Chang’an eller Luoyang.”
Nobuo log: ”Det har jag också bara hört från äldre personer. Jag har inte heller själv varit där.”
Medan de talade kom Ri Meilan in i hallen.
”Meilan, du kommer precis i rätt tid, låt din storebror presentera dig,” sade Changgui och vinkade åt henne. Meilan gick leende fram. Den ungdomliga aura hon utstrålade liknade en elegant vild orkidé i bergen.
Nobuo stelnade först till en stund. Hans ögon lyste upp och han stirrade direkt på Ri Meilan. Strax därefter insåg han sitt beteende och rättade snabbt till sin hållning medan han tog ett djupt andetag.
”Detta är Mitsui-bolagets sekreterare, herr Saku Nobuo. En ung man med stor världsvana och talang,” presenterade Changgui högtidligt.
Nobuo reste sig från sin plats och bugade: ”Trevligt att träffas, mycket trevligt att träffas!”
”Nobuo-san, min syster är min fars ögonsten,” fortsatte Changgui. ”Men hon är mycket mild till sin natur, utan någon bortskämd eller aristokratisk attityd.”
Meilan log bara utan att svara. I denna hall mötte hon ofta handelsmän från olika platser, och för henne framstod denna japan som annorlunda i sin klädsel jämfört med han-kineserna.
Nobuo sade blygt: ”Ers syster är naturligt vackert begåvad. Jag uppförde mig lite olämpligt nyss.”
Ri Changgui svarade glatt: ”Inte alls, Nobuo-san överdriver.”
Nobuo sade allvarligt: ”Inte alls. Er syster har en hög och elegant karaktär, vacker och mild, som en ensam orkidé i en djup dal, verkligen nog för att få en mans sinne att rubbas.”
Changgui skrattade hjärtligt: ”Haha, vilken ’orkidé i en djup dal’, Nobuo-san beskriver det mycket originellt.” Sedan vände han sig mot Meilan och sade: ”Lilla syster, jag måste till Hsinchu i eftermiddag. Jag lämnar herr Saku i din omsorg.”
”Okej, gå du och sköt dina ärenden,” svarade Ri Meilan. Hennes röst var klar och söt som en näktergal i dalen, vilket fick Nobuos öron att kännas som om de badats i en bergskälla.
”Ta först med Nobuo-san till skogsområdet och låt honom se sig omkring. Ordna sedan så att han kan besöka kamferträfabriken och se produktionen,” instruerade Changgui.
På en skuggig stig kom Ri Meilan och Saku Nobuo vandrande från avstånd.
Ri Meilan viftade med en grön bambustav och pekade in i skogens djup längs stigen:
”I detta skogsområde kan man alltid se sikahjortar. Ibland dyker även serow, getter och vildsvin upp.”
”Mm, på vägen hit lade jag redan märke till dem. Dessa hjortar, serow och getter verkar inte vara rädda för människor?” frågade Nobuo nyfiket.
Meilan log mjukt: ”För varje sikahjort, serow och get här är mitt eget dyrbara hjärta.”
”Jaså? Vad menar du med det?” Nobuo spärrade upp ögonen.
”Alla dessa hjortar, serow och getter har jag själv hjälpt till världen vid födseln.”
Nobuo såg förvånad ut: ”Verkligen? Du är så ung, man kan inte tro att du redan är en erfaren barnmorska.”
”Sedan jag var tio år lärde min andre bror mig hur man hjälper sikahjortar att föda, och jag började tycka om arbetet.”
”Kan du berätta mer om hur du hjälper hjortarna att föda?”
”Vanligtvis, i slutet av dräktigheten, för vi hondjur som hjortar och getter samt nyfödda kalvar och killingar till närliggande betesmarker. Å ena sidan för att skydda de unga djuren från attacker av svartbjörn eller molnleopard, och å andra sidan för att kontrollera om det finns felläge eller dödfödda foster,” förklarade Meilan lugnt och självsäkert.
”Finns det ofta svartbjörn och molnleopard här?” frågade Nobuo nyfiket.
Ri Meilan svarade: ”Ja, ofta. Vår patrullstyrka hittar dem ofta i fällorna.”
Nobuo korsade armarna och frågade med stort intresse:
”Hur hanterar ni då dessa vilda djur?”
”Gissa,” sade Meilan med ett listigt leende medan hon lekte med sin långa fläta.
”De dödas och flås på skinnet,” sade Nobuo och gjorde en rörelse med händerna som om han dödade något.
”Varför skulle herr Saku ha en sådan grym föreställning?” sade Ri Meilan förvånat.
Nobuo frågade förbryllat: ”Är det inte så? Hänger det inte ett björnskinn i er hall?”
”Det är inte konstigt att även du missförstod det. Den björnskinnet kom från tjuvjägare utifrån som ertappades av vår patrullstyrka,” sade Ri Meilan och log mjukt. Hennes uttryck bar samtidigt en ungdomlig och oskuldsfull charm.
”Jaså? Hur hanterar ni då dessa vilda djur?” fortsatte Nobuo.
”De djur som fångas i fällor får först svälta i några dagar. När de blir så svaga att de inte längre kan röra sig går patrullerna ner i fällan och binder dem. Därefter bärs de upp och får ett järnmärke inbränt i pannan. Efter att de matats släpps de fria.”
”Jag förstår. Men är ni inte rädda att de kommer tillbaka?” sade Nobuo leende och nickade.
”Vanligtvis inte. Efter en sådan smärtsam lärdom minns de och håller sig långt härifrån.”
Nobuos nyfikenhet fick honom att fråga igen:
”Verkligen?”
”Ja. Vilda djur är så. Människor är väl inte annorlunda?” sade Meilan och svepte med bambustaven genom buskaget bredvid sig.
Nobuo nickade långsamt: ”Kanske är det så.”
De två tystnade en kort stund. Nobuo betraktade Ri Meilans vackra gestalt och tänkte på hennes ord: ”Efter en smärtsam lärdom minns de… vilda djur är så. Människor är väl inte annorlunda?” Han kände att denna unga kvinna verkade ha en mognad som översteg hennes verkliga ålder.
”Saku-san, vad tänker du på?”
Nobuo kom till sans: ”Nej… ingenting.” Han flyttade snabbt bort blicken och såg mot fjärran, medan han i sitt inre funderade på hur han skulle byta ämne.
”Saku-san, i slutet av denna månad kommer vår Lianxing-zhuang att hålla den årliga ’Ailings-riten’.” Den noggranna Meilan hade märkt att Nobuo kort hade försjunkit i eftertanke.
”’Ailings-riten’? Jag har ungefär hört om det från direktör Miyamoto. Det är Sai-sai-folkets största årliga högtid.” Nobuos ansikte visade ett uttryck av förväntan.
”Då är du välkommen att stanna och se vår ceremoni.” sade Meilan medan hon lutade kroppen mot den där gröna bambustaven.
”Åh? Att bli inbjuden direkt av dig är min ära.” sade Nobuo och gjorde en bugning med kupade händer: ”Fröken Meilan, kan du berätta om ursprunget till denna ceremoni?”
Ri Meilan satte sig på en sten bredvid och sade: ”Okej. I forna tider bodde vårt Sai-sai-folk och dvärgarna, som inte var mer än tre fot höga, på varsin sida av Stora östfloden. Även om dvärgarna var små till växten hade de enorm styrka i armarna och var skickliga i trolldom, särskilt i jordbrukskunskap. Varje år när ris och kastanjer mognade kallade vårt folk på dvärgarna för att kontrollera grödornas mognad och för att utföra gemensamma ritualer och förutspå god skörd. Men dvärgarna var lustfyllda och brukade ofta komma till våra byar och trakassera kvinnorna. Vårt folk led svårt under deras förnedring men hade varken kraft eller mod att hämnas direkt, och därför planerade man att utplåna dvärgarna.”
”Så dessa dvärgar var inte direkt några goda grannar för er,” kommenterade Nobuo genast.
”Under en skördefest gömde vårt folk i hemlighet, vid gränsen mellan de två stammarna, vid klippan där dvärgarna brukade vila, att man sågade nästan hela stammen på ett stort träd och täckte det med lera för att dölja det. Efter sång och dans brukade dvärgarna klättra upp i trädet för att vila. Just då rusade våra krigare fram från buskarna och välte trädet, och dvärgarna föll ner i en bottenlös avgrund och dog. Endast tre överlevde: mormodern Laokeke, krigaren Malumalu och Dajiou. Även om de insåg att de hade fallit offer för Sai-sai-folkets list, förstod de att det var deras eget fel och flydde därför mot det okända öst. Efter dvärgarnas undergång befriades Sai-sai-folket från sitt lidande, men ris och kastanjer gav inte längre lika god skörd varje år. För att trösta dvärgarnas andar höll man därför Ailings-riten.”
”Dessa dvärgar fick vad de förtjänade. I relationer mellan vänner bör man respektera varandra, hur kan man annars utnyttja sin överlägsna ställning och ta allt från den andre?” sade Nobuo med bestämd ton och visade en sträng rättfärdighet.
”Just det, Saku-san. Nu när ni japaner har tagit makten över Taiwan kommer ni i framtiden att inta herrens position och ta allt från oss invånare, är det inte så?” sade Meilan och prövade honom med avsikt.
”Ah…” Nobuo drog en djup suck. ”Sådant kan jag inte stoppa som individ, men jag kommer aldrig att behandla dig och ditt folk så. Jag betraktar er som vänner, och mellan vänner bör det inte finnas någon herre–tjänare-hierarki.”
”Jag tror dig. Men ditt folk kommer inte att vara lika godhjärtat som du.” sade Ri Meilan och log medan hon lätt slog den gröna bambustaven mot sin vänstra handflata.
”Låt oss inte tala mer om detta, fröken Meilan,” sade Nobuo, något generad, och bytte snabbt ämne: ”När vi gick hit nyss, varför såg jag många kamferträd som hade förlorat sina grenar, men inga kvarlämnade stubbar efter avverkning? Och varför har björk och nanmu inte samma tur?”
Ri Meilan sade gåtfullt: ”Saku-san, svaret på den frågan är egentligen mycket enkelt.”
Nobuo bugade: ”Jag skulle gärna vilja höra det i detalj.”
”Kamferträd, nanmu, björk, ginkgo och akacia här är alla naturligt växande urskog, inte planterade av människor. Många av träden är över hundra år gamla. Kamferträdet är den mest ekonomiskt värdefulla arten här. För att säkerställa tillräckligt med råmaterial varje år för att utvinna kamfer, hugger vi bara av vissa grenar och skadar aldrig huvudstammen. Vad gäller nanmu, björk, ginkgo och akacia används de främst som byggvirke för byarnas olika samhällen och fälls endast i den omfattning som behövs.” förklarade Meilan metodiskt.
Nobuo skrattade och klappade händerna: ”Haha! Jag förstår. Det är alltså en begränsad exploatering, ungefär som kineserna säger: ’Behåll de gröna bergen, så saknas aldrig ved att bränna.’”
”Mm, du har rätt,” sade Meilan uppskattande.
De båda log mot varandra, och i deras strålande leenden fanns en ungdomlig och oskuldsfull sinnesstämning.
