《本草綱目》說：「龍眼，龍目，象形也。」非常形象的表現出龍眼白色的果肉中，隱約顯露黑色種子如同眼珠的樣子。它原產於中國大陸嶺南一帶，因為採收後只有一星期保存期，多數快馬運送到京城進貢給皇帝。後來龍眼普遍化之後，民間為了避諱吃龍眼就是吃皇帝的眼睛一說，取龍眼盛產在桂花飄香的農曆八月以及產地廣西之「桂」，稱呼它為「桂圓」，也將它拿來作為與新鮮龍眼之區別。
而神話傳說中也有龍眼的身影，相傳古時候有一條惡龍興風作浪、為害一方，有個叫桂圓的英勇少年挺身而出與惡龍搏鬥，他先用鋼刀刺出惡龍的左眼，在惡龍反撲時，又挖出其右眼，惡龍因流血過多而死，但桂圓也因傷勢過重去世。鄉親們將龍眼和桂圓埋在一起，第二年便長出兩棵大樹，樹上結果，果核圓亮，果實極像龍的眼睛，於是就成為我們今天所見的龍眼。

龍眼是中元普渡祭拜常見水果，有句話說「香腳作扁擔、龍眼殼作米籃」，習俗認為將祭拜後的香腳投入金爐桶中火化，和龍眼枝一起可以化作扁擔，龍眼殼化為米籃簍，讓「好兄弟」在回程中把吃不完的貢品打包帶走。而在農曆年後補運的米糕上，也會擺著一顆顆的龍眼乾，儀式結束後把龍眼殼剝掉，表示金蟬脫殼，厄運脫身，壞運通通都拋掉，祭祀、祈福都少不了它。[註02、03]
除了鮮果外，龍眼還有許多衍生的副產品。龍眼花開，龍眼農疏花製成茶包、蜂農取蜜製作龍眼蜜；龍眼烘烤後就是大家熟悉的龍眼乾；樹幹矮化修剪下來的枝條，就是柴燒龍眼乾風味來源的薪材，桶仔雞或窯烤麵包、Pizza也是靠它增添煙燻口感；粗壯的龍眼木材質地堅硬密實，不易腐爛蟲蛀，是上等的家具、砧板材。從另一種層面上來說，也算得上是「上得廳堂」，能上廳堂的供桌、也能成為廳堂的一部份；「下得廚房」，成為餐桌上美味料理的代表了！

過去的龍眼樹高達三層樓，農民得冒險在高聳的枝幹上攀爬，龍眼樹枝看似粗大、實則非常脆弱，一不小心斷掉摔下來就是搏命，還因此出現「要嫁，不能嫁賣龍眼的」的俗語。現在果樹矮化了，採收的風險降低，但採工還是需爬上爬下，在樹林間、樹枝上穿梭。採收時，也不是隨手一折，低矮處的枝條要找到正確的「關節」，一扭一轉才可以整串採下，若是找錯地方，大費力氣不說，還有可能折不斷。高處的龍眼可以出動果樹高枝剪，或是使用傳統工具「龍眼絞」，將竹製的叉子綁在長杆上，或是在竹子末端斜剖，再用鐵絲綑綁成鉤狀，90度對準樹枝關節後、左右旋轉折斷，再讓它卡在竹叉上，以免掉到地上摔爛，不但需要技巧還需要有很大的支撐力。[註04]

除此之外，龍眼農還得面對許多「不速之客」的突襲。荔枝椿象喜歡吃龍眼剛抽出的花芽；喜歡啃食龍眼的粉介殼蟲，一旦附著到龍眼枝條上，便難以去除；滿地的龍眼殼是松鼠搶食的傑作；20隻猴子1個晚上就可以吃光整片山頭的龍眼，此時就是龍眼農跟動物們的智慧大比拼，看誰能從對方「口下奪食」。小小的果實，得來可是不容易呢！

臺灣的柴燒龍眼乾帶有淡淡的龍眼木香氣，廣受老饕的喜愛，而這背後靠得是老祖先靠山吃山的智慧。臺南東山以往交通不便，從山上運送作物到港口交易就要徒步十天，採收龍眼鮮果販售並不可行，於是200年前就在做乾燥龍眼。當地人使用冬天修枝已曬乾的龍眼木，低溫燻焙龍眼，6天5夜，沒日沒夜，臺灣獨有的柴燒龍眼文化，在這樣刻苦的歷史背景誕生。

東山當地人稱焙龍眼的地方叫「焙灶寮」。焙，烘焙龍眼。在傾斜山坡挖出一個平台，平台下方挖洞燒柴，讓熱氣順著山勢而上；平台上面有灶，一個灶煮飯、一個烘龍眼。烘龍眼的時候，日夜守候，農家就睡在龍眼灶旁的木格柵平台上，用龍眼木跟竹子草草蓋了屋頂，就變成簡單的，人和龍眼共同生活的「寮」。每年第一把燻焙龍眼的窯火，就從立秋當天的「拜寮」開始，以「謝寮」結束。農民備妥乾料祭品，誠心祈求工作順利、成果豐碩。

柴燒龍眼的過程十分「厚工」，新鮮龍眼採下後，鋪在竹篾編的焙床、放入焙灶中，每半日就要「翻焙」翻動龍眼，把灶床上的龍眼上下、前後對調，使每一顆龍眼都均勻烘燻。更辛苦的是要「顧火」，因為烘龍眼乾要用文火慢烘，約長6台尺的柴火通道是有弧度跟斜度，溫度並不會平均分布，要不時觀察烘焙狀況，調整龍眼木最適宜的火力位置。而且每二個小時就要去調整火力，睡覺期間也是如此，因此農民大多睡在焙灶寮中，簡單的草蓆、薄被跟蚊帳，就是6天5夜的奮戰。繁複的製程，造就出具有深咖啡色、帶著淡淡龍眼木香味的甜美柴燒龍眼乾，還被世界麵包大賽冠軍吳寶春選為酒釀桂圓麵包的材料。

農家會稱新鮮的龍眼為「青果」，烘完的帶殼龍眼乾叫「殼仔」，去完殼的是「圓肉」，去完籽的是「龍肉」（龍眼肉的台語說法，唸快一點就變成龍肉）。整個龍眼燻焙的過程，需要耗費五百斤堅硬耐燒的龍眼木，且每個階段耗損後大約只剩三分之一。假設一灶千斤的青果去焙烤，只能得到300多斤殼仔，去殼後更只剩下100多斤的圓肉。但龍眼樹守護土地幫助水土保持；龍眼木枝條作為柴燒的材料；柴燒龍眼肉進到我們的肚子裡，照顧我們的身體；燒完的灰燼回到龍眼樹下作堆肥，平衡土壤酸鹼值，龍眼的循環農業經濟，養活一代代的東山人。
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