馬來短劍（keris）每一次的出現，都會引起議論，讓人們──尤其是非馬來人──對它產生負面觀感。

這與馬來短劍染上了政治，加上一些人對它作偏頗詮釋，在特定的場合利用它進行不恰當和不符當下國情的宣示，不無關係。

然而，我們對馬來短劍的歷史、起源、製造、用途和意涵到底了解有多深？我們所知道的，所看到的馬來短劍和它出現的場合和用意，就是其本來所具備的傳統意義？其實不然。

歷史學者法立諾就指出，馬來短劍的製造和流傳其實反映了馬來世界多元文化和跨國界的歷史淵源，也反映了東南亞的社會文化習性，並不像現在被限制在僵化、刻板和保守的族群和文化宗教框架內。

法立諾在最近他的一本新書《What Your Teacher Didn't Tell You》中，第一章就討論了馬來短劍的歷史、用途和意涵的轉變過程。

短劍顧名思義是武器、劍具，現在已經不具這些攻守防衛用途，一般只是充作儀式象徵、服飾佩件和友好禮贈用途。它的蹤影在國內隨處可見──政黨黨旗和黨徽、官方標誌徽章、官方儀式和大學等權威機構的象徵──我們對它不陌生，卻也不特別熟悉，尤其是其來源和演變。

短劍的原型、標準和規範是源自何處，是許多歷史學者的爭論點；針對短劍本身的研究論著也是汗牛充棟。其原型可以追溯至公元1年，一把類似後來廣泛製造和流傳的短劍型態的劍具首次在越南北部灣附近出現。後來今天我們熟悉的馬來短劍才在爪哇（印尼）、占城國（印支半島）和馬來半島北部被大量發現。

現在短劍被視為馬來民族的圖騰和象徵──力量、智慧、堅強、勇敢、富有和吉祥。然而，歷史研究顯示短劍發展的高峰期是東南亞受到興都─佛教影響的時期。短劍作為圖騰本身是具有多重的社會和文化意義，不只是防衛攻守的武器。

歷史學家一般相信首次出現現有短劍形態的地方是在印尼婆羅浮屠一幅壁畫上。這幅壁畫刻畫興都教神哈努曼（Hanuman）率領一班猴子兵作戰的場面，并手拿一把短劍。

印尼─馬來群島在深受興都教毗濕奴神（vishnuite）和濕婆神（Shivaistic）信仰的影響下，當時的劍柄充滿了興都教崇拜和英雄色彩的設計，充分顯示其信仰象徵和美學手法的大量呈現。

在短劍備受尊崇，並被舉揚為具有精神力量的神聖之物之下，短劍的鑄造師在爪哇興都教社會中也是備受尊敬的菁英，與神師和貴族位居同等地位。他們製造出優良短劍的鑄造工場也同時被賜予神聖地位，被後人供奉為膜拜崇敬之地。

在13到17世紀，歷史學家更發現，短劍的製造也受到其他文化美學的影響，例如在爪哇被發現的短劍的鞘的上漆和彩繪是屬於日本和中國的技術。歷史學家認為這與當時馬來群島和中國與日本有商貿活動的進行，那時候這個區域人流和物流是極為蓬勃。其中一個解釋是，來自中國和日本的雕刻師和藝術工作者來到爪哇居住，並為當地的皇室服務。而也可能是皇室特地請中國和日本的巧匠設計出精緻的藝術品，好在日後做為外交上貢品或者贈品。一些文獻記載，這些東方色調的短劍就在歐洲被發現，相信是印尼─馬來群島統治者贈與歐洲皇室的禮品。

也有歷史學家認為，當時一些富貴的爪哇人或者馬來貴族階級，為了追求異國情調和彰顯本身的奢華地位，特地請人採用象牙手工鑄造劍柄，其中劍鞘還會繪上中國風情的牡丹和菊花等瑰麗、忠貞和長壽的象徵。

法立諾由此指出，短劍在歷史上與興都教有如此深厚的淵源，甚至與中國和日本美學掛勾，然而在20世紀以降，大馬的興都和佛教社群與短劍的關係並沒有如歷史般深刻。這與馬來群島之後的社會文化演變有著巨大關係。

短劍一向都具有宗教和神秘色彩，我們以前觀看比南利電影就有演繹馬來民族英雄漢都亞和他的tameng sari短劍（榮耀之劍），這把劍具有神奇力量，能把海盜和敵人艦隊揮上空中。舉短劍也有一定的程序或儀式，手握方式也很講究，而且禁忌拔一半就收回。

不過，隨著回教被傳入印尼─馬來群島，短劍的神聖和奢華象徵色彩就消褪了，用途也變得比較實際，成為普通的自衛攻守武器，而且在鋒刃和長度方面也開始去適應和對抗當時出現的一些新型武器。在柄和鞘的設計方面，由於回教不膜拜任何動物或其他神像，劍柄上也不再刻畫任何東西，只是配上一些花紋。

後來在西方殖民主義統治下，短劍的使用更是出現巨大轉變。英國人在進行社會重組時，並要訓練馬來人為殖民統治者工作，就得讓馬來人卸下野蠻、暴力和鬼力亂神的形象。英國殖民政府只允許印度僱用兵和英國軍隊擁有武器，馬來人一旦擁有短劍之類的武器，不是海盜就是匪類。

在殖民地時期，持現代主義和推崇改革的馬來反殖民地主義者，一方面反殖，另一方面也改革馬來人，以革新馬來人自祖先所傳承下來的舊傳統，在改革期間，短劍這個被視為興都教象徵和過時和封建物件，因此也一併要被拋掉。

來到今天，短劍更被回教派視為違反回教教義和行為的物件，或者被種族主義政客所濫用；而短劍也從精緻藝術品淪為庸俗作品，成為遊客的獵奇物品，被當作售賣給遊客的普通紀念品，毫不講究其內涵、淵源、手工和藝術價值，甚至還有採用不實材料鑄造的贗品存在。

從短劍的歷史演變，我們可以看到印尼─馬來群島的文化之多元和豐富，但是這些精彩的歷史因為各種因素並沒有被寫入歷史課本中，逐漸被人遺忘，也錯失了機會讓國人進一步認識這個國家的發展進程，並更深入了解曾經影響過這個區域的宗教和文化背景和內涵，以及歷史上每個種族的互動過程。最終的結果就是種族主義者、宗教保守派和右派保守政客能輕易地操控國家歷史、文化、教育和政治的詮釋，導致原本豐富多元的短劍文化也變得狹隘的庸俗象徵物。