神社是神道的信仰中心，日本人的精神圖騰。神社雖起源甚早，但該宗教建築的真正深殖民心與發揚，應該是19世紀中的明治維新之後。

神社主要祭祀對象一方面為主神——「天照大神」（太陽女神），一方面也崇仰自然萬物及各種神靈。而後者則以全日本現今將近十萬座掌管財富與農作物的稻荷神社與近年頗引起爭議的靖國神社最為著名。

日本人在每年的新年亦會到神社參拜，透過捐獻、祈求和求籤等途徑希望在新的一年吉祥。除此之外，在重要的時刻，如相親、考試、懷孕等，日本人亦會到神社購買相對的守護符以求平安。而在不同的節日，如夏祭，人們亦會神社舉行祭禮。

早年神社建立有一定的幽靜環境、資格、規模與場地大小限制（例如場地要5000坪以上、本殿5坪、拜殿20坪左右），現今已較無規束。

除少數神社外，現今多數日本神社由宗教法人神社本廳監督管理，平日祭祀則由各駐社的宮司處置打理。

★ 台北州

★ 新竹州

★ 台中州

★ 台南州

★ 高雄州

★ 澎湖廳：澎湖神社

★ 台東廳

★ 花蓮港廳

在第二次大戰期間，台灣成為日本南進基地，為了鞏固這個戰略基地，日本制定了台灣人民「皇民化」的方針，希望把日本國民精神，滲透到台灣人民生活的每一細節，以確實達到「內台一如」的境地。

１９３８年 (昭和１３年、民國２７年) 十月六日北斗神社設立，北斗郡八街庄民眾，在重要節日都要到北斗神社參拜，在「皇民化運動」時期，神社不但是信仰中心，也是皇民精神的象徵。「皇民化運動」下的北斗，私塾、漢學堂被迫關閉，積極進行日語教育。

北斗神社是北斗郡內街庄所共有（北斗、二林、田尾、埤頭、溪洲、竹塘、大城、砂山(今芳苑))，祭祀的神祇有明治天皇、大國魂命、大己貴命、少彥名命及能久親王。神社在台灣光復後不久便拆除，目前僅留一對石獅置於奠安宮的門外樓梯邊。

隨著戰爭情勢升高，「皇民化運動」如火如荼地進行。昭和十五年，推行「改姓名運動」，改為日本姓氏者，戰時配給加多。昭和十六年（一九四一），「皇民奉公會」成立，大力推行所謂「皇民奉公運動」，強迫民眾參加「奉仕作業」（戰時勞動服役），實行戰時經濟統制，配給食米；社會上則積極動員各種組織、團體，以應付戰時各種狀況。

從昭和十七（一九四二）年起，日本開始在台灣實行海陸軍志願兵制度，昭和十九年，進一步推行「徵兵制度」，不少北斗青年被送到中國本土和東南亞戰場。當戰爭情勢急轉直下，台灣直接受到戰爭威脅，美軍不時轟炸，並封鎖台灣。北斗街因為沒有製糖會社或重要工業，因而躲過密集的轟炸，在美、日交戰期間沒有太嚴重的損害。

北斗神社土地由當時北斗郡（後來所稱北斗區八鄉鎮）出資購買，至今產權屬北斗區八鄉所有。於民國31年時成立女子家政學校，民國34更與日本小學校合併成立「台中州立北斗中學」。

註：

開拓三神又稱造化三神，包含大國魂命、大己貴命、少彥名命，此三人在是出雲民族中地位重要且常見的神祇。在日本神話中，此三人皆負責管理日本國土的工作，因此開拓三神所代表的意義，是保佑國土在開發和經營上，能順利且平安地進行。

能久親王為日本伏見宮一品邦家親王之子，誕生後不久，因為幕府欲削弱皇家枝幹，故依敕令，皈依佛門，在期間得「能久」之名。後至普魯士留學，於明治五年返國投身軍旅，被封為北白川宮三品智成親王，累官至近衛師團長。甲午戰後，奉命接收台灣，明治28年由東北澳底登陸，經台北府城，沿西線南進，沿途雖幾度陷入膠著，不過都順利克服，最後攻打台南城時，因為水土不服，受當地傳染病影響，在未進入台南府城前就戰死。消息傳回日本，天皇得之後悲痛至極，獎以殊榮，並將之與開拓三神合祀於台灣神社，敕令為台灣的鎮島之神。

清光緒21年（1895），清廷將台灣割讓給日本，日本派北白川宮能久親王為征台大將軍，抵台後，從澳底登陸，由北而下。8月底，進軍北斗、莿桐、他里霧(斗南)、大莆林(大林)。在大莆林，遇義勇軍強烈抵抗。義勇軍因缺乏軍援，彈盡援絕，潰散而去。

台灣神社建立，並入祀開拓三神和能久親王後，儼然成為範本，神社的建立，無非是征服台灣的紀念堂：祭拜開拓三神，代表台灣已落入日本手中，台灣未來的命運就是溫馴地接受日本治理，莫再做無謂的掙扎；政府藉由能久親王，警告著台灣人民，日本將領的英勇與精忠，是不須懷疑的，無論有多大的險阻，都會抱著必死的決心為國家做事，為了國家利益而在所不惜。因此，接下來興建的神社，十有八九皆會採取同樣措施，根據，在全台104所神社及社（含台灣神社）中，信奉開拓三神或能久親王的占了七成左右，而兩者皆祀的占了約五成。

昭和年間，民間許多的社也如雨後春筍般冒出，而且都具有相同特徵－－清一色地祭祀開拓三神或能久親王，這個現象證明了日本政府機關在各處興建神社時，雖然政府沒有規定，不過地方政府還是會以台灣神社為基準，目的是招募更多忠於日本的台灣士兵，積極的準備侵略東亞。打著開拓三神和能久親王招牌，上街四處招搖宣傳，帝國主義之風，旋即席捲全台。

註：北斗神社在台灣光復後不久便拆除。