鐵是地球上最豐富的金屬。不過，人類的鐵器時代比青銅時代來得晚，那是因為鐵的冶煉比銅困難。對中國來說，鐵兵器的普及比任何其他文明古國都要晚，而且發展緩慢。這是一件有趣的事，值得進一步的討論。

考古學家在地中海一帶和近東地區發現了公元前三千年的鐵器，其中一件為人工冶煉，四件為隕鐵製品，這是人類所知最早的鐵器。所以人類至少有五千年使用鐵器的歷史。

公元前兩千年，亞美里亞一個山地部落掌握了煉鐵的技術，最先製造出鐵兵器。從此鐵兵器被當作珍品一般在兩河流域各國之間流通。古國亞述（公元前九世紀）是第一個普遍使用鐵兵器的國家，這是亞述帝國強大最重要的原因。印度鐵器何時普及不清楚，但是印度有豐富的優質鐵礦，而且至少在公元前三世紀就冶煉出非常高純度的高炭鋼。中亞游牧民族在公元前九世紀就已經得到鐵兵器，到了公元前七世紀，他們自己開始冶煉鐵器。

公元前十四世紀，通過海上民族腓尼基人，鐵器開始傳入歐洲。在希臘發現最早的鐵劍是公元前十一世紀鍛造的，比中國早了至少三百年。希臘在公元前六世紀完成鐵器化，接著就是義大利的羅馬帝國。由於東歐有極為豐富的高質量鐵礦，冶鐵技術迅速向西傳播。歐洲本來鐵礦就很豐富，所以歐洲這些“蠻族”雖然文化和經濟水平都不高，但是從公元前八世紀到公元前六世紀這短短的兩百年間，鐵器就全面普及了。最後一個青銅器的據點，不列顛島（英國），也在公元前五世紀完成了鐵器化。於是，整個歐洲都在公元前五世紀進入了鐵器時代。

跟歐洲相比，中國鐵器發展的路途就坎坷和漫長多了。中國最早的隕鐵製品出現在公元前十三世紀（河北出土的鐵刀），還不算太晚。但是後來就長期沈寂了，顯然是不能掌握鐵的冶煉方法。這樣一直等到西周末期（公元前八世紀），才開始煉鐵。

這五百年的鐵器空白期証實了當時的中國人對煉鐵的一籌莫展。到底後來是怎麼開竅的？有歷史學家說，中國肯定是得到兩河流域傳來的煉鐵技術。的確很有這個可能，只是長安距離巴格達超過五千公里，還要翻過帕米爾高原再穿過新疆的沙漠，也真夠辛苦的，怪不得姍姍來遲。果真是這個緣故的話，我們就得承認：是兩河流域的技術引進才結束了中國不知道如何使用鐵的歷史。這是一個劃時代的改變，影響非常巨大和深遠。

要知道，材料科學的發展是人類文明進展的重要指標，它清楚地告訴我們：中國在商朝所擁有的先進文明（青銅器文明）又再度落後西方。文化需要經常交流才能快速進步，中國從兩河流域接受鐵器文明比歐洲晚了六百年，這是中國由於地理位置和天然地形的阻礙，造成與其他地區文明有了隔絕的緣故。中國為此付出沈重的代價。

鐵器的應用是人類文明最重要的里程碑。直到今天，煉鋼的技術仍然是一個強國非常重要的技術指標。尤其是在傳統工業，譬如汽車和造船，還有國防工業，譬如坦克、槍枝、 與火炮，煉鋼技術是必不可少的支柱，任何工業強國都在全力研發。

歷史學家公認，中國普及鐵兵器的時間晚於其他所有的古文明國，而且過程漫長。從春秋末期（公元前六世紀）開始發展，一直到西漢（公元前一世紀）才完成，時間跨越五百年。相較之下，歐洲僅用了三百年。為什麼？主要有下列幾個原因：

1.中國距離其他的文化中心不但路途遙遠而且有地理阻礙。從古都西安不論是到印度、埃及、伊拉克（兩河流域的巴比倫）、還是希臘，都需要翻越喜馬拉雅山，或是帕米爾高原。

2.中國的銅礦和鉛礦多，錫礦尤其豐富（探明的儲量居世界之首），使青銅器的製造相對容易而且質量很高，早期不成熟的鐵兵器完全不是青銅兵器的對手。舉個例子，中國青銅劍的長度是世界之最（最長的九十四點八公分），勝過鐵兵器；鋒利的銅刃就更不用說了，鐵刃完全不是對手 。

3.最重要也最根本的原因：中國的鐵礦石品質低劣。

鐵礦分富礦和貧礦。富礦的礦石含雜質少，容易鍛造，而且製造出來的鐵器性質堅韌；貧礦則相反，礦石含雜質多，鍛造困難，而且製造出來的鐵器質量差，硬度和韌度都不夠。

全世界的鐵礦一般的水平是富礦占礦產總量的50% -60%，也就是說，一般開兩個礦就會遇到一個富礦。中國則沒有麼好的福氣，雖然鐵礦石的蘊藏量大，探明的儲量就已經達到５０１億噸，但是絕大多數的鐵礦是貧礦，可以直接入爐的富鐵礦石不到總儲藏量的3%！易開採的富鐵礦不到1%。中國的鐵礦石普遍含有較多的雜質，譬如硫和磷。尤其硫會使鐵變脆，是冶金家的夢魘。

世界上鐵資源質量好、產量與儲量又大的國家，有俄羅斯、印度、巴西、和澳大利亞，她們是鐵礦石的主要出口國。日本的鐵礦石質量也非常好，是歷史上日本能夠出產名刀的重要原因。英、法、德這三國之所以能夠建立發達的工業，一個很重要的原因也是因為她們都是鐵資源豐富的國家。

古時候交通運輸不發達，靠商業從外地進口所需的工業原料是不可行的，尤其長途運輸沈重的礦石更是不可能。所以大家都是靠天吃飯，老天給自己家裏什麼自然資源， 就用 什麼資源。

下一篇文章，我們要介紹中國人如何克服從貧鐵礦石製作鐵器的種種困難。這是一件攸關中華民族存亡的大事。