在上一篇文章我們談到中華武術，這屬於「軟體」。軍事的「軟體」通常是建築在「硬體」上的，它們之間互相影響而產生演變。現在我們要開始談談硬體。「十八般武藝」之中有十七項帶有硬體，而其中絕大部分的硬體屬於金屬製品，所以我們把重點放在金屬製的冷兵器上。尤其我們要強調的，是中國古代的冶金術。我們的祖先在這方面具有了不起的、領先世界的科技。

大約在新石器時代的後期，人類進入了青銅器時期，中國也不例外。中國人很早就發現如果把銅加入了鉛和錫，就形成青銅合金。青銅合金硬度高而熔點低，容易加工，逐漸取代了石器。中國的工具從此進入了以金屬為主要材料的階段。

根據【考工記】的記載，戰國時期的工匠已經累積了足夠的經驗，能夠充分掌握以冶煉青銅的技術，按照器具不同的用途，把合金中的銅與錫的比例加以適當的改變。記載中說： “金有六齊 ：六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊；五分其金而錫居 一，謂之斧斤之齊；四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊；三分其金而錫居一，謂之大刃之齊；五分其金而錫居二，謂之 殺矢之齊；金、錫各半，謂之鑒燧之齊。”

斧斤、戈戟要求一定的硬度與韌度，而大刃則硬度更高，但是韌度稍為差一些。【考工記】上面所提的各種比例，經過現代科學的驗証，是相當正確的。

有一點我們必須說明的是：青銅器氧化後常常在表面形成一層薄薄的氧化層，這對器的本體反倒有保護的作用，所以青銅器雖經過千年的埋藏，仍然大致完好；而鐵器除了極少數經過表面處理的，往往銹蝕殆盡，造成出土物考証的困難。這就是為什麼中國對唐宋兵器的瞭解遠不如戰國兵器的原因。

說到青銅兵器就不能不提中國的青銅寶劍，它當時的鍛造技術遙遙領先全球。

青銅器的歷史雖然極為悠久，由於青銅的特性是硬而脆，利切削而不利於砍劈，最早是用來做切削的工具，而非兵器。根據考古的資料，早期的青銅劍大約是在商朝（公元前十八世紀）才成形，長度僅有十餘公分（再長則容易折斷），作為近身防衛武器。

青銅劍是否能夠盛行與中國古代戰爭的型態有密切的關係。自商王朝到春秋，正式的戰爭是以車戰為主，接戰的範圍和兵器舞動的空間都比較大。戰車上的武士遠距離用弓箭對射，近距離則是戈戟相交，很少用劍作戰 。

到了春秋時期，戰爭的形式進入步戰。在近戰或肉搏的時候，劍既能刺又能砍，又有兩面開刃的特點，劍的特性逐漸顯露出優勢，開始受到重視。隨著鍛冶技術的發展，劍的長度逐漸增長到五、六十公分，進入青銅劍的高峰期。

尤其這個時期江南的吳國和越國相繼崛起，互為世仇，爭霸於南方。當時江南地區遍地林莽，水網縱橫，奔馳在北方平原上巨大又沈重的戰車，在這個地區幾乎無用武之地。相反的，步兵和水兵成為吳越軍隊中主要的兵種，短兵器在這裏逐漸取代了長柄的兵器，劍遂成為吳越地區作戰格鬥中一種主要的常規武器。

劍用於實戰以後，它的研製就得到加速的發展，技術不斷提升。當時吳越地區鑄劍的水平遠遠超過中原諸國。後來，楚國併吞了吳越兩國，楚國也成為春秋末期的產劍名地。這一時期，出現了一批鑄劍大師，譬如歐冶子、風胡子、莫邪、干將等，冶鑄出莫邪、干將、湛盧、巨闕、純鉤、龍淵、太阿、工布、魚腸等等歷史書中的千古名劍，令我們後人心馳神往。

【吳越春秋】中，記載「純鉤劍」曰：“其文如列星之行，其光如水之溢塘”，記載「太阿劍」曰：“巍巍翼翼如流水之波”，記載「工布劍」曰：“文若流水不絕”。古人用龜文、縵理、列星、溢水、冰釋、高山、深淵、水波、珠衽、流泉等形容詞，都是指青銅劍身上的摺疊花紋。這些令我們心馳神往的溢美之詞都活在我們的想像中，一直到「越王劍」出土後終於被証實。古人所言誠不虛也。

下面這張照片就是在不同光線下拍攝的、舉世聞名的「越王勾踐青銅劍」：