1080年，蘇軾四十五歲，因烏台詩案，於獄中一百三十餘天後，被流放貶謫黃州，今湖北黃岡。在大兒子蘇邁陪同下，整整花了一個月的時間，於二月一日抵達，東坡千字文，另有專篇文章記錄。次年春夏之際，蘇軾生計困難，在老友馬正卿幫助下向州郡求得黃州東門外東坡故營地數十畝，開墾耕種，以補食用之不足。蘇軾因此自號東坡居士。這年冬天，黃州大雪盈尺，十二月二日微雪，至二十五日大雪始晴。下雪期間，蘇軾在東坡營造了房屋，《東坡志林》記載「作堂焉，號其正曰雪堂。堂以大雪中為，因繪雪於四壁之間，無容隙也。起居偃仰，環顧睥睨，無非雪者。」1082年初春，蘇軾躬耕於東坡，居住於雪堂，感到滿意自適，有似晉代詩人陶淵明田園生活一般。

《江城子·夢中了了醉中醒》敘引：

陶淵明以正月五日游斜川，臨流班坐，顧瞻南阜，愛曾城之獨秀，乃作斜川詩，至今使人想見其處。元豐壬戌之春，余躬耕於東坡，築雪堂居之，南挹四望亭之後丘，西控北山之微泉，慨然而嘆，此亦斜川之游也。乃作長短句，以《江城子》歌之。

「夢中了了醉中醒，只淵明，是前生。

走遍人間，依舊卻躬耕。

昨夜東坡春雨足，烏鵲喜，報新晴。
雪堂西畔暗泉鳴，北山傾，小溪橫。

南望亭丘，孤秀聳曾城。

都是斜川當日景，吾老矣，寄餘齡。」起筆甚為突兀，直以淵明就是自己的前生。蘇軾能理解淵明飲酒的心情，深知他在夢中或醉中實際上都是清醒的，這是他們的共同之處。「走遍人間，依舊卻躬耕。」充滿了辛酸的情感，這種情況又與淵明偶合，兩人的命運何其相似。

淵明因不滿現實政治而歸田，蘇軾卻是以罪人的身份在貶所躬耕，這又是兩人的不同之處。但他以曠達的態度對待人生的逆境，以逆為順，因而「春雨足，烏鵲喜，報新晴」這些春天富於生氣的景物使他歡欣，感到適意。

他後來作的《和陶飲酒二十首》序云：「吾飲酒至少，常以把盞為樂，往往頹然坐睡。人見其醉，而吾中瞭然，蓋莫能名其為醉為醒也。」謫居黃州期間，他冷靜思索和探討了許多問題，政治態度與人生態度都發生了一些變化，在藝術上也開始追求平淡的趣味。晉代詩人陶淵明的歸隱生活，恬靜閒適的田園趣味，平淡樸質的詩風，對於躬耕東坡的蘇軾變得親切起來。他這時認真地研讀陶淵明詩，並在詩詞中多次表現出對淵明的仰慕之意。在這首《江城子》詞中，蘇軾彷彿與淵明神交異代，產生了共鳴。他以自己「躬耕於東坡，築雪堂居之。」在詞中表達了對淵明的深深仰慕之意，抒發了隨遇而安、樂而忘憂的曠達襟懷。