古印度早期王朝時代的佛教雕塑

古印度早期王朝，主要包括孔雀王朝(約公元前322 -前185年)、巽伽王朝(約公元前185年-前73年)、安達羅(薩塔瓦哈納)王朝(約公元前1世紀-公元3世紀)。這是佛教藝術的草創時代。

為了弘揚佛法，也是為了政治宣傳，阿育王在其統治帝國境內的很多重要地方，豎立起刻有詔諭的石柱，詔諭的內容皆為基於佛理的治國方針以及國王本人的功績。這些柱子被稱為阿育王石柱，其高度為12 - 15米，柱身一般是用整塊石磚刻成，柱頭上雕有動物形象(如獅子、牛、馬像等)，氣勢莊嚴，呈現精緻。最為著名和最為精美的阿育王石柱，要算出土於鹿野苑(薩拉那特)的阿育王石柱。此柱原高12．8米，是為紀念佛陀在鹿野苑初次說法(轉法輪)而立，如今柱身已斷，柱頭保存完好，稱為“阿育王獅子柱頭”。柱頭的頂端雕有四頭蹲踞的雄獅，背部相倚，面向四方，輪廓分明。它們瞠目豎鬃，作大吼狀，形態逼真。整個柱頭雕刻在藝術表現上顯示出象徵性、寫實性和裝飾性的完美組合，在雄壯與豪放之中不失柔和、細膩之美。

阿育王石柱雕刻，標誌著印度佛教雕塑藝術在其歷史過程中所邁出的第一步，而後繼續發展為的佛教雕塑，則從這種與佛教相關的紀念柱子雕刻，以佛傳圖輿本生譚為其主要題材，以及以佛陀為其重要表現對象的塑造。早期王朝時期的佛教雕刻，由於受小乘佛教思想影響而不以具體的人像來表現佛陀。小乘佛教認為，釋迦牟尼因為捨棄肉體之軀進入完全的“涅繁”境界。在當時的印度人心目中，佛陀是超越凡人的神，所以絕不能以凡人姿態來顯示佛的存在。從而在這個時期，所謂的佛像是不存在的。此期的佛教雕刻，表現得最多的是佛傳圖和本生譚的故事，這也是佛教藝術中最重要的題材。所謂佛傳圖是指有關釋迦牟尼自誕生為悉達多王子起，直至悟道成佛至進入涅磐的故事；而本生譚，則是指佛陀前世化身為人或鳥獸，自我犧牲，普渡眾生的故事。在早期以本生譚故事為題材的雕刻中，佛陀都是以動物形像出現，顯得溫和平靜，富於親切溫馨的人情味。而在表現佛傳圖的故事，早期雕刻中，佛陀則不以人像出現，只是用一些象徵符號(如菩提樹、台座、法輪、足蹟、馬、象等)來代表，隱喻和暗示，是早期王朝時代佛教雕刻在表現佛陀時所常用的技法。在巴爾胡特窣堵波和桑奇大塔的塔門及圍欄之上，有許多這一類的浮雕作品，向人們展示了早期佛教雕刻的面貌及風格特徵。