有人曾問我,  飛機上最重要的系統是甚麼?    這是蠻難回答的一個問題,  好像問一個做父母的最喜歡哪一個孩子一般;  其實每一個孩子都喜歡,  飛機上也每一個系統都重要,  每一個都是不可或缺.    電力系統很重要,  現代飛機都是電子飛機,  沒有電怎成?  燃油系統很重要,  飛機沒油還能飛嗎?  飛操系統很重要,  不能轉彎爬升下降,  那還叫飛機嗎?    以此類推,  空調液壓自動控制發動機防冰等等各種系統各有其獨特功能,  真的缺一不可,  每一個系統都重要.   

但是,  近來碰上的一次經驗,  讓我感覺有一個系統的重要性超過其他.   

不久前從慕尼黑飛回阿布達比;  巧得很,  旅館接車的時候正好碰到飛來的機長出門用餐,  他迅速跟我簡報飛機狀況,  一切都正常除了APU.    這沒什麼,  只要地面電源和氣源備便,  影響不大,  我就不怎麼放心上.   

到了機場一上飛機,  乖乖不得了,  客艙溫度竟然達到四十多,  一進駕駛艙馬上把窗戶打開,  雖然外界溫度也有三十五六,  起碼有點微風吹入,  稍微有些對流空氣才感覺喘得過氣.    我馬上找機務要他申請冷氣車,  他說早在幾個小時前就申請了,  但卻遲遲不來,  因為全機場只有一輛,  又以服務德航為優先,  我們這種外來公司鬥不過地頭龍,  兩方都需要用的時候只能怪我們運氣不好,  唯一能做只有忍耐.   

這太離譜了,  機場這麼大,  竟然只有一輛冷氣車?    機務說,  這兩天是德國天氣反常,  六月天就來到三十多度,  平常連七八月都不會這麼熱的,  不看許多德國車還不裝冷氣呢.   

這怎麼辦?  難道因為客艙溫度高就不上客登機嗎?    不成要等太陽下山溫度下降才讓乘客進來?  

我正考慮著,  旁邊運務好心提醒我,  慕尼黑是有宵禁的,  我們只要晚一個小時左右,  今天就沒法走了.    一聽之下,  兩害相權取其輕,  決定還是讓客人登機,  不管溫度再高;  要做的是,  延後一點登機時間,  拖到最後一刻,  儘量將它壓縮到十或十五分鐘,  不要讓客人難過太久,  一共才兩百來個乘客,  應該不難辦到.   

登機過程很順利,  乘客們也很體諒很合作,  無怨言地忍受高溫,  大概沒有人想在機場過一夜吧.    可憐的是空服員,  登機前的準備加上登機過程算算也要幾十分鐘,  雖然許可她們不須穿上毛茸茸的外套,  也夠人人汗流浹背了.    駕駛艙雖然打開了窗戶,  只算聊勝於無,  兩個人的襯衫從進駕駛艙就沒乾過,  真是難受.   

客人到齊,  客艙門一關就更酷熱難耐了,  接著就是引擎開車程序.    先須接上地面氣源車,  再順序開2號及1號引擎;  兩顆引擎啟動後,  便讓氣源車脫離,  開始後推到定位,  再使用Crossbleed開3號與4號引擎,  等到四顆引擎都開完車,  這時才有空調供應.    所有程序做完,  少說十幾二十分鐘,  兩百多個人悶在氣溫四十多度的客艙,  那份難受可想而知.   

有過這種痛苦經驗之後,  真讓人衷心覺得,  APU真是飛機上最重要的系統了.   

APU的全名是Auxiliary Power Unit,  輔助動力裝置,  一般裝在飛機尾端,  構造跟發動機很接近,  可以獨立提供飛機電源和氣源;  正常引氣用作空調,  引擎開車時則提供壓縮空氣來開啟閥門轉動扇葉.   

APU不會影響飛機的適航性,  沒有它飛機也能派遣也能飛,  但卻極大地影響飛機的舒適性,  少了它夏天的機艙就像個煉獄,  只要夏天在APU失靈的機艙待過幾十分鐘,  都會承認,  這真是最重要的一個系統.