莊子《內篇 逍遙遊》中有一小段說到堯要讓天下給許由的故事：
堯想要讓位給許由說： “太陽月亮都出來了，而小火還不熄滅，要和日月光比亮，不是很難嗎！及時雨已經下了，還在引水灌溉，來潤澤草木，不是很徒勞無功嗎！先生在位，天下便可太平，而我空佔著位子虛有其名，自己覺得很慚愧。請容我把天下讓給你。“
許由說：“你治理天下，天下已安定了。而我還來代替你，我是為了名嗎？名是利，我是為了利嗎？小鳥築巢於深林裡，所需不過一根樹枝。鼴鼠喝河水，只不過是喝足。你回家休息吧，天下對我而言沒有用！如同廚子不下廚煮飯，祭祀的人也不可逾越本份，替廚子下廚啊。“

原文:
堯讓天下於許由，曰：「日月出矣，而爝火不息，其於光也，不亦難乎！時雨降矣，而猶浸灌，其於澤也，不亦勞乎！夫子立而天下治，而我猶尸之，吾自視缺然，請致天下。」許由曰：「子治天下，天下既已治也。而我猶代子，吾將為名乎？名者，實之賓也。吾將為賓乎？鷦鷯巢於深林，不過一枝；偃鼠飲河，不過滿腹。歸休乎君，予無所用天下為！庖人雖不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。」

在晉朝時皇甫謐寫了《高士傳》
其中將莊子的內容又接著前面的故事加了一段，大意如下:：
許由拒絕堯讓天下後，隱遁在箕山之下潁水邊，堯又想召他任九州長，許由不想再聽這些話，覺得很不舒服，就在潁水邊洗耳朵，恰好有一名為巢父的人牽牛飲水，問許由為何洗耳朵，許由向他說了原委，巢父說；「你若居於高岸深谷的地方，不與人相來往，誰又能見得了你，你故意到處招搖讓人知道，是想求自己的名吧，這樣的洗耳朵會污染我的牛要喝的水，」牽著牛就往上游喝水了

原文：
晉‧皇甫謐《高士傳》云：「許由字武仲。堯聞致天下而讓焉，乃退而遁於中嶽潁水之陽，箕山之下隱。堯又召為九州長，由不欲聞之，洗耳於潁水濱。時有巢父牽犢欲飲之，見由洗耳，問其故。對曰：『堯欲召我為九州長，惡聞其聲，是故洗耳。』巢父曰：『子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子？子故浮游，欲聞求其名譽。污吾犢口。』牽犢上流飲之

加了這一段洗耳朵的文字就是「許由洗耳」的有趣故事。

話說有一回搭火車赴花蓮
在宜蘭站上來了一個貌斯文的瘦高男子
位置在我前座
沒多久他的手機響了
他旁若無人地大聲講電話
聲音很宏亮
整個車廂的乘客都聽得到他講話的內容
更糟糕的是
這先生在電話中和對方吵起來了
聽起來像是買賣糾紛
他話越說越激動
連穢語都出來了
所有乘客實在不堪其擾
也沒人敢制止
還好車過了南澳之後多隧道
行動電話訊號不佳
大家才鬆了一口氣
總算暫時安靜了
沒想到一有行動電 話訊號
對方又打來吵鬧不休
整車人敢怒不敢言
列車長走過去也是無奈的表情
我戴上MP3隨身聽
勉強抵擋疲勞轟炸
再將音量轉大
一路忍到花蓮站下車
耳朵奇癢又痛
出了站
看到飯店來接人的司機拿著牌子等人
我疲憊地走到他面前說
「請等我一下，我要先去洗耳朵….」
唉
我終於可以瞭解古人的痛了
耳朵還真的無法承受難聽的話耶